Chapitre 1 — Panne au Bout du Monde

Rachel Fairmont

La voiture toussota une fois, deux fois, puis s’éteignit—sa perfection allemande et épurée n’était plus qu’un bloc de métal inerte sur l’accotement d’une route rurale poussiéreuse. Rachel Fairmont agrippa le volant fermement, ses jointures blanchissant alors que le tableau de bord affichait un dernier message accablant : “PANNE MOTEUR”.

« Fantastique », marmonna-t-elle entre ses dents serrées, sa voix empreinte de frustration. Elle guida la voiture jusqu’à l’arrêt, le gravier crissant sous les pneus. À l’extérieur, le paysage s’étirait à perte de vue—des champs verts et dorés ondulant sous un ciel pâle et sans nuages. La scène aurait pu être tirée d’un rêve pastoral, mais pour Rachel, c’était une provocation, un autre rappel de la distance qui la séparait de là où elle devait être.

Elle attrapa son téléphone dans le porte-gobelet, son pouls s’accélérant en jetant un coup d’œil à l’écran. Une barre. Une seule, fragile et vacillante, de réseau. Elle appuya sur l’icône des emails, regardant l’application peiner et se bloquer avant que le redouté message “Pas de connexion” n’apparaisse. Reprenant son souffle, elle essaya d’appeler son client—le client qu’elle s’était préparée à impressionner pendant des mois. Le bip strident d’un appel échoué brisa le silence.

« Allons bon », siffla-t-elle, lançant son téléphone sur le siège passager avec plus de force que nécessaire. Elle se pencha en avant, pressant son front contre le cuir frais du volant. Comment cela pouvait-il arriver ? Des mois de nuits blanches, de révisions infinies et de planification méticuleuse—tout reposait sur une réunion qu’elle risquait maintenant de manquer à cause d’une panne mécanique. Elle ne pouvait pas laisser cela se produire. Pas maintenant. Pas alors qu’elle était si proche de faire ses preuves.

Se redressant, Rachel inspira profondément par le nez et força son attention vers l’extérieur. Il devait y avoir une solution. « Il y a toujours une solution », murmura-t-elle, les mots fermes, comme un mantra qu’elle voulait transformer en réalité.

Attrapant de nouveau son téléphone, elle chercha sur Google le garagiste le plus proche. Le signal progressait lentement, chargeant la page pixel par pixel dans une lente agonie. Enfin, un seul résultat apparut : *Riverbend Auto Shop*. Pas de site internet. Pas d’avis. Juste un numéro de téléphone et une adresse dans une ville dont elle n’avait jamais entendu parler.

« Parfait », dit-elle amèrement, appuyant sur le bouton d’appel. Le téléphone sonna trois fois avant qu’une voix ne réponde, grave et rugueuse, comme du gravier sous des chaussures.

« Garage Riverbend. »

« Bonjour, oui », dit Rachel rapidement, mêlant soulagement et impatience. « Je suis en panne à la sortie de la ville. Ma voiture est tombée en panne, et j’ai besoin que quelqu’un— »

« Marque et modèle ? » interrompit la voix, sèche et indifférente.

Rachel cligna des yeux. « C’est une Audi Q5 de 2021, mais comme je le disais— »

« Hmm. » L’homme grogna, une pause délibérée suivant son bruit. « Où êtes-vous ? »

Elle énonça le point kilométrique qu’elle venait de passer, ses mots hachés. « Écoutez, quand pouvez-vous— »

« J’arrive dans vingt minutes », dit-il, et la ligne se coupa.

Rachel fixa son téléphone, incrédule. Pas de formalités, pas de confirmation—juste une tonalité de fin d’appel. Elle laissa tomber le téléphone sur ses genoux, expirant brusquement. « Incroyable. »

Dehors, l’air était chaud et dense, portant une légère odeur de terre et d’herbe. Rachel faisait les cent pas à côté de sa voiture, ses talons élégants s’enfonçant dans le gravier meuble à chaque pas. Elle jouait avec le petit pendentif en forme de boussole dorée autour de son cou, le métal frais contre ses doigts. Les mots de sa mère résonnaient faiblement dans son esprit : *« Trouve toujours ta direction. »* À cet instant, pourtant, sa direction ressemblait davantage à une impasse.

Le silence oppressant de la campagne pesait sur elle. Pas de sirènes, pas de klaxons, pas de bourdonnement de la vie citadine. Juste le bruissement occasionnel du vent dans l’herbe et le cri lointain d’un oiseau. Elle baissa les yeux sur son téléphone, espérant qu’il capte un signal, mais la seule barre restait obstinément inutile. Ses doigts se refermèrent sur le pendentif.

Lorsque le faible grondement d’un moteur approchant brisa enfin le calme, la tête de Rachel se releva brusquement. Une dépanneuse bleue cabossée apparut à l’horizon, traînant derrière elle un léger panache de poussière en se rapprochant. Elle s’arrêta devant sa voiture, sa peinture écaillée et de la rouille rongeant les bords.

Le conducteur descendit—un homme grand, aux épaules larges, vêtu d’une chemise en flanelle tachée de graisse et d’un jean usé. Ses cheveux bruns foncés étaient ébouriffés, sa mâchoire mal rasée captant la lumière. Ses yeux bleus perçants balayèrent sa voiture avec un mélange d’amusement et de scepticisme.

« C’est votre voiture ? » demanda-t-il, sa voix aussi rugueuse que celle qu’elle avait entendue au téléphone. Son regard glissa brièvement sur elle avant de revenir sur l’Audi.

« Non, je suis simplement là pour le plaisir », rétorqua Rachel, croisant les bras.

Un coin de sa bouche tressaillit, un mince sourire à peine perceptible avant qu’il ne disparaisse. Sans un mot, il passa à côté d’elle, faisant le tour de la voiture comme un prédateur évaluant sa proie. Ses mouvements étaient mesurés, délibérés, comme s’il avait tout le temps du monde. Rachel le suivit, ses talons crissant sur le gravier.

« Vous pouvez la réparer ? » demanda-t-elle, son ton plus acerbe qu’elle ne l’aurait voulu.

« Pas ici. » Il s’accroupit pour regarder sous le capot. « Le moteur est fichu. Je vais devoir la remorquer jusqu’au garage. »

Son estomac se noua. « Ça prendra combien de temps ? »

Il se redressa, essuyant une trace de graisse sur sa main. « Ça dépend des dégâts. »

La mâchoire de Rachel se contracta. « Ça dépend ? » répéta-t-elle, sa voix montant. « J’ai une réunion dans trois heures. Je ne peux pas— »

« Ça n’arrivera pas », l’interrompit-il, son ton calme mais ferme. « Même si j’avais les pièces—et je ne les ai probablement pas—il faudrait au moins un jour pour la remettre en état. »

Elle ouvrit la bouche pour argumenter, mais se retint, réalisant que ce serait inutile. L’homme devant elle était immuable, aussi solide et inflexible que le paysage autour d’eux. Elle inspira profondément, s’efforçant de parler d’une voix posée. « Très bien. Emmenons-la au garage. »

Elias hocha la tête, son expression impassible, et commença à fixer les câbles de remorquage avec une précision efficace. Rachel restait à proximité, observant son travail. Ses mains, tachées de graisse, bougeaient avec une aisance maîtrisée, serrant chaque sangle avec soin. Son calme méthodique l’irritait, mais elle ne pouvait nier qu’il était… rassurant, d’une certaine manière.

« Quel est votre nom ? » demanda-t-elle brusquement.

« Elias », répondit-il, sans lever les yeux.

« Rachel », dit-elle, bien qu’il n’ait pas posé la question.« Noté », répondit-il d’un ton neutre, dépourvu de chaleur, mais pas totalement dédaigneux.

Quinze minutes plus tard, l’Audi était sécurisée, et Rachel montait dans la cabine de la dépanneuse. L’habitacle exhalait une odeur subtile d’huile de moteur mêlée à celle d’un désodorisant bon marché au parfum de pin — un contraste frappant avec l’intérieur en cuir raffiné et le parfum délicat de sa propre voiture. Elle ajusta sa jupe avant de boucler sa ceinture, le regard fixé à travers la vitre.

Le camion démarra brusquement, ses suspensions gémissant sous chaque imperfection de la route. Rachel agrippa la poignée de la portière, un malaise croissant à chaque cahot. Le silence entre elle et Elias s’étira, lourd, presque oppressant.

« Alors, » finit-elle par dire, cherchant à briser la glace, « c’est ici, Riverbend ? »

« Juste à côté », répondit-il sans détourner les yeux de la route.

« C’est… grand ? »

« Pas vraiment. »

Elle attendit qu’il élabore, en vain. Frustrée mais déterminée, elle tenta à nouveau. « J’imagine que vous ne voyez pas beaucoup d’Audi par ici. »

Elias lui jeta un coup d’œil, un sourcil légèrement relevé. « Pas souvent. »

Un léger sourire en coin effleura son visage, et Rachel sentit son irritation monter. Résignée, elle renonça à poursuivre la conversation et détourna son attention vers le paysage. Les champs s’étendaient à perte de vue, ponctués çà et là de bosquets touffus ou de fermes aux allures vieillottes. C’était charmant, se dit-elle, comme une illustration de carte postale. Paisible. Simple. *Ennuyeux.*

Lorsque le camion ralentit pour la première fois, Rachel leva les yeux. Un bâtiment modeste en briques, doté de larges portes de garage et d’une enseigne artisanale portant l’inscription « Riverbend Auto Shop », se dressait devant elle. Les graviers crissèrent sous les pneus tandis qu’Elias garait le véhicule.

Il descendit du camion, et Rachel l’imita, pestant intérieurement contre son choix de porter des talons qui s’enfonçaient dans le sol inégal. À l’intérieur, l’atelier était impeccablement organisé, chaque outil à sa place. L’air était chargé des effluves d’huile moteur et de sciure, accompagnés en fond sonore par une vieille chanson country qui crépitait à la radio. À l’écart, une voiture recouverte d’une bâche laissait deviner les contours d’un modèle classique.

« Vous pouvez attendre ici », dit Elias, désignant une chaise en bois près de l’entrée.

Rachel hésita, examinant les lieux d’un œil critique. L’endroit était propre, mais une odeur persistante de graisse lui rappelait qu’elle était bien loin de son confort habituel. Elle s’assit finalement sur la chaise, croisant les jambes, ses doigts jouant nerveusement avec son collier.

Elias disparut dans l’arrière-boutique, la laissant seule face à ses pensées. Une fois encore, le poids de la situation la rattrapa. Elle n’était pas seulement en panne sur le bord d’une route — elle était coincée dans un univers totalement étranger.

Alors qu’elle restait immobile, le bruit léger des outils manipulés par Elias s’élevait dans l’air, créant une sorte de rythme apaisant. Contre toute attente, ce cliquetis métallique attira son attention. Son regard dériva vers la voiture sous la bâche dans le coin de l’atelier. Une curiosité naquit en elle, presque malgré elle. Pour la première fois depuis des années, Rachel sentit une étrange impression — l’idée furtive que ce détour imprévu pourrait bien marquer le début de quelque chose d’inattendu. Quelque chose qu’elle ne pourrait peut-être pas contrôler.