Chapitre 3 — Premier Aperçu de Riverbend

Rachel

La lumière du matin filtrait doucement à travers les rideaux en dentelle de la chambre située au-dessus du café de Clara, projetant des motifs délicats sur le parquet brillant. Rachel plissa les yeux, troublée par ce calme inhabituel. Pas de klaxons de taxis, pas de grondement sourd du métro—seulement le chant lointain des oiseaux et le grincement occasionnel des planchers en bois. Elle battit des paupières plusieurs fois, momentanément désorientée, avant de se rappeler que la batterie de son téléphone était toujours déchargée. Une vague d’inquiétude l’envahit. Pas de messages, pas d’emails, aucune connexion avec son monde—son vrai monde. Elle avait l’impression de se tenir au bord d’un précipice.

Elle balança ses jambes sur le côté du lit, grimaçant au contact de ses pieds nus sur le sol frais. L’absence de sa routine méticuleusement réglée la faisait se sentir à la dérive, comme si elle perdait pied avec l’image de perfection qu’elle avait mis des années à construire. Pourtant, Clara avait insisté pour qu’elle descende prendre son petit-déjeuner, et les excuses habituelles de Rachel semblaient futiles face à la chaleur naturelle que Clara dégageait. Devant le miroir, elle passa ses doigts dans ses cheveux, tentant de les lisser avec soin. Même ici, où personne ne portait de blazers impeccables ou de talons hauts hors de prix, elle n’arrivait pas à complètement se détendre. Elle enfila un chemisier en soie, qu’elle glissa dans un jean sombre—décontracté selon ses standards—et descendit les escaliers.

En entrant dans le café, l’odeur du café fraîchement moulu et des roulés à la cannelle l’enveloppa comme une étreinte inattendue, chaleureuse et désarmante. Clara s’activait déjà derrière le comptoir, un tablier coloré attaché sur une robe vintage à motifs floraux. Son fredonnement remplissait la pièce, se mêlant au cliquetis des assiettes et au murmure doux des conversations.

« Bonjour, rayon de soleil ! » s’exclama Clara avec un sourire capable de dissiper la fraîcheur du matin. « Installe-toi. Je vais te préparer un petit quelque chose. Tu aimes les œufs brouillés ? »

Rachel hésita, prise de court par tant d’enthousiasme. « Euh, oui. Les œufs brouillés, c’est parfait. »

Clara n’attendit pas plus de précisions et disparut dans la cuisine d’un pas assuré. Rachel s’installa à une petite table près de la grande baie vitrée. Dehors, la rue pavée s’animait doucement. Un homme promenant un golden retriever leva son chapeau pour saluer une vieille dame qui arrangeait des fleurs devant une épicerie. Deux enfants passèrent à vélo, leur rire résonnant dans l’air frais. Tout semblait si… calme, mais d’une manière vibrante que Rachel peinait à définir.

Son regard se posa sur une femme de l’autre côté de la rue, qui installait un chevalet. Ses longs cheveux blonds et bouclés capturaient les rayons du soleil, et sa robe bohème flottait doucement sous la brise tandis qu’elle ajustait le cadre en bois. Avec un bâton de fusain à la main, elle esquissait la scène devant elle, s’arrêtant de temps en temps pour rire à une remarque d’un passant ou pour replacer une mèche rebelle derrière son oreille. Il y avait une aisance et une légèreté dans ses gestes que Rachel trouvait, à sa grande surprise, légèrement enviables.

« Voilà pour toi, Rachel. » La voix de Clara la ramena à la réalité, et elle se retourna pour découvrir une assiette d’œufs brouillés dorés, du pain grillé beurré et du bacon impeccablement croustillant posée devant elle. « Tu auras besoin d’énergie aujourd’hui. »

Rachel arqua un sourcil en prenant une bouchée. « Pourquoi ça ? »

« Pour explorer, bien sûr ! Tu ne peux pas rester enfermée ici toute la journée. Cette ville regorge de surprises. C’est mieux à pied. »

Rachel soupira en posant sa fourchette. « Je ne suis pas vraiment ici par choix, Clara. »

Clara rit doucement et posa une main sur l’épaule de Rachel, un geste à la fois réconfortant et délicat. « Parfois, ce sont les endroits où nous n’avons pas choisi d’aller qui finissent par compter le plus. Pourquoi ne pas dégourdir tes jambes un peu ? »

La sincérité dans le ton de Clara ne laissait aucune place à la discussion, même si Rachel aurait voulu résister. « Très bien. Je vais faire un tour. Mais seulement parce que je m’ennuie à mourir. »

« C’est l’esprit ! » Le sourire complice de Clara resta gravé dans l’esprit de Rachel alors qu’elle retournait au comptoir pour accueillir un groupe d’habitués.

Après le petit-déjeuner, Rachel sortit dans l’air vif de l’automne. Il avait une douceur qu’elle n’arrivait pas tout à fait à expliquer, mélangée à des notes de pommes et à une légère odeur de bois brûlé. Son souffle formait de petits nuages tandis qu’elle traversait la rue, attirée par la curiosité vers l’artiste qu’elle avait aperçue plus tôt.

La femme leva les yeux de son chevalet, un sourire accueillant illuminant son visage. « Bonjour ! Vous êtes nouvelle ici, je suppose. Je m’appelle Sophie. »

Surprise, Rachel hésita. « Rachel. Je suis, euh, juste de passage. »

« Bienvenue à Riverbend, Rachel-de-passage. » Le sourire de Sophie s’élargit, ses mains tachées de fusain. « Alors, qu’en pensez-vous ? Soyez honnête. »

Rachel suivit son geste vers le dessin. C’était une représentation détaillée du café derrière elle, avec ses jardinières débordant de fleurs et la silhouette floue de Clara servant des clients. « C’est… magnifique, » admit-elle, les mots lui échappant avant qu’elle n’ait pu les retenir.

« Merci ! J’essaie de capturer les petites choses, vous voyez ? Les détails tranquilles que la plupart des gens ignorent. C’est ce qui rend cet endroit si unique. »

Rachel hocha la tête, incertaine de la réponse adéquate. Son monde n’avait pas de place pour les « petites choses ». Les délais, les présentations et les trajets s’en assuraient. Elle croisa les bras, une réaction défensive face à l’ouverture sincère que Sophie dégageait.

« Alors, d’où venez-vous ? » demanda Sophie, avec légèreté mais une curiosité évidente.

« De la ville. Je travaille dans le marketing. Enfin, je devrais travailler, » répondit Rachel avec une pointe d’amertume. « Pour l’instant, je suis coincée ici pendant que ma voiture est réparée. »

Sophie rit doucement. « Coincée, ce n’est pas si mal. J’habitais en ville aussi, mais j’ai découvert que la vie au calme me convenait mieux. » Elle inclina la tête, son expression pensive. « Vous pourriez découvrir que ça vous plaît ici. »

Rachel faillit rouler les yeux mais s’arrêta en remarquant la sincérité dans le regard de Sophie. « On verra, » répondit-elle sans enthousiasme.

Sophie désigna la place de la ville d’un geste de sa main noire de fusain. « Si vous vous promenez, vous devriez jeter un œil au marché fermier. Les beignets au cidre de pomme sont à tomber. Et la fontaine au centre ? Elle date de la fondation de la ville. Une vraie fierté locale. »

« Merci, » répondit Rachel, se dirigeant déjà vers le marché.« Je vais m’en souvenir. »

Alors que le chemin pavé la menait vers la place, la rue s’élargit en une vaste étendue bordée de chênes majestueux, leurs feuilles automnales formant une couronne flamboyante. Des stands s'alignaient sur les côtés, débordant de produits frais, de savons artisanaux et d’écharpes tricotées à la main. Le murmure des conversations se mélangeait au bruissement des feuilles et aux notes légères d’une guitare.

Rachel ralentit à hauteur d’un stand proposant des pots de miel couleur ambre. Un garçon, d’à peine dix ans, se tenait fièrement derrière la table. « C’est ma maman qui fait tout ça, » annonça-t-il avec un enthousiasme débordant. « On a même nos propres abeilles ! »

« C’est incroyable, » dit Rachel, surprise par la sincérité dans sa propre voix, tout en lui tendant quelques billets. Le sourire du garçon s’élargit jusqu’à ses oreilles alors qu’il glissa le pot dans un sac en papier pour elle.

Elle poursuivit son chemin jusqu’à la fontaine, dont le doux murmure dominait presque le brouhaha du marché. Un homme, assis à proximité, jouait une mélodie apaisante à la guitare, reflétant parfaitement le calme tranquille de la ville.

Rachel s’attarda, effleurant du bout des doigts le bord usé de la fontaine. Ce calme n’était pas oppressant, mais différent. Quelque chose de plus doux. Ses doigts trouvèrent instinctivement son collier en forme de boussole dorée, traçant ses contours familiers. La voix de sa mère résonna doucement dans son esprit : « Tu trouveras toujours ton chemin, Rachel — si tu es prête à chercher. »

Cette pensée la déstabilisa. Elle n’avait pas le temps de chercher. Elle avait à peine le temps de respirer. Poussant un soupir, elle se détourna, mais le murmure apaisant de l’eau semblait l’accompagner, éveillant en elle quelque chose de difficile à nommer.

« Je t’ai trouvée ! » La voix de Clara brisa le charme. Elle portait un panier en osier débordant de pain frais. « Laisse-moi deviner... toi aussi tu l’as ressenti. »

Rachel fronça les sourcils. « Ressenti quoi ? »

« La fontaine, » dit Clara avec un sourire complice. « C’est le cœur de Riverbend. Les gens finissent toujours par venir ici. Pour réfléchir, pour rencontrer quelqu’un, ou simplement pour exister. »

Rachel secoua légèrement la tête. « Je n’ai pas le temps de simplement exister, Clara. »

« Peut-être que c’est ça ton problème, » répondit Clara avec un ton léger, mais chargé de sous-entendus. Avant que Rachel ne puisse répondre, Clara s’éloigna vers un autre stand, la laissant seule avec ses pensées.

Rachel fixa son reflet dans l’eau ondoyante. La femme calme et impeccable qu’elle voyait ne correspondait pas à l’agitation grandissante dans sa poitrine. Les fissures commençaient à apparaître.

Inspirant brusquement, elle détourna les yeux et se dirigea vers le café. Tout cela n’était que temporaire, se rappela-t-elle. Ça devait l’être.

Et pourtant, en s’éloignant, elle jeta un dernier regard vers la fontaine, sentant un léger tiraillement, un écho de quelque chose d’inconnu, persister juste sous ses côtes.