Chapitre 3 — Premières Impressions

Kaia

Kaia ajusta la sangle de son sac tandis que le groupe émergeait de la canopée protectrice du sentier pour déboucher dans une petite clairière baignée de soleil. L'air était frais et vif, imprégné d'une douce odeur de résine de pin et de terre humide. Elle s'immobilisa, inspira profondément et laissa ses sens s'harmoniser au rythme de la forêt : les subtiles variations des sons, la lumière qui filtrait différemment à travers les arbres, le plus léger souffle de vent. Jonah lui avait appris cette forme d'éveil lorsqu'elle était à peine capable de lacer ses bottes. Ses doigts frôlèrent le bracelet en cuir à son poignet, la texture tangible la ramenant à la réalité, un hommage discret mais constant à la sagesse de son père.

Derrière elle, les autres pénétrèrent dans la clairière avec des degrés variés de grâce—ou de maladresse. Marcus avança avec détermination, ses bottes de randonnée de marque écrasant lourdement le tapis moelleux d'aiguilles de pin, ses pas inutiles de par leur lourdeur, comme s'il voulait marquer sa présence. Lila suivait plus légèrement, son écharpe colorée flottant derrière elle alors qu'elle levait les yeux pour admirer les arbres imposants. Ses yeux s'illuminèrent en apercevant un petit groupe de fleurs sauvages violettes qui émergeaient du sous-bois moussant. Elle s'agenouilla, sortit un crayon de sa poche et commença à dessiner, son carnet d'esquisses appuyé sur son genou.

Le regard de Kaia glissa vers Reid, qui traînait à l'arrière. Ses mouvements étaient réfléchis, précautionneux, comme si chaque pas nécessitait une attention minutieuse. Il n'était pas perdu—il observait. Une acuité analytique transparaissait dans son expression, une sorte de catalogage silencieux de l'environnement, qui évoquait un prédateur analysant un territoire inconnu. Pourtant, ses chaussures élégantes et sa chemise légèrement froissée contrastaient nettement avec cet environnement sauvage. Lorsqu'une rafale de vent ébouriffa ses cheveux soigneusement coiffés, il les lissa instinctivement, comme pour restaurer un semblant d'ordre au milieu du chaos. Un sourire effleura les lèvres de Kaia, mais elle le cacha rapidement sous un masque de pragmatisme.

"Pause de cinq minutes," ordonna-t-elle d'une voix calme mais autoritaire. Elle décrocha sa gourde de sa ceinture et prit une longue gorgée avant de la poser près de son sac.

Marcus laissa tomber son équipement avec un soupir exagéré, passant théâtralement une main sur son front. "Eh bien," déclara-t-il avec un sourire large et assuré, "si ça, c'était juste l'échauffement, je suis prêt pour le vrai défi."

Kaia ne jugea même pas nécessaire de répondre. Elle s'accroupit près du bord de la clairière, effleurant la terre du bout des doigts. Le sol était ferme mais encore humide, et le soleil dessinait des motifs dorés sur la mousse. Quelque chose dans cet endroit lui semblait vaguement familier, vibrant. Son père lui avait toujours dit que certains lieux possédaient une énergie unique—des échos du passé gravés dans la terre elle-même. Elle se demandait si les autres ressentaient cela, même faiblement, ou si leurs esprits étaient trop encombrés par des distractions.

"Besoin d'un coup de main ?" La voix de Reid interrompit ses pensées, basse et teintée d'ironie.

Elle tourna la tête pour le voir debout à quelques pas, tenant maladroitement ce qui ressemblait aux restes tordus d'un arceau de tente. Une expression de frustration traversait son visage, adoucie par une pointe d'humour autodérisoire, comme s'il avait déjà accepté l'absurdité de la situation.

Kaia se redressa, époussetant la terre de ses mains. "Que s'est-il passé ?"

Reid poussa un soupir, le ton sec. "Apparemment, 's'emboîter facilement' est plus une suggestion qu'une garantie."

Kaia laissa échapper un sourire léger en prenant l'arceau de ses mains. Ses doigts travaillèrent avec efficacité et habitude, redressant et réassemblant les pièces. Elle sentait son regard posé sur elle, attentif. "Ces trucs sont censés être montés en un clin d'œil," dit-elle avec un brin d'humour dans la voix. "À moins qu'on réfléchisse trop."

"Réfléchir trop est ma spécialité," répondit Reid avec un demi-sourire.

"Je m'en suis rendu compte." Elle lui rendit l'arceau réparé, croisant brièvement son regard avant de retourner à son sac. Il y avait quelque chose dans son ton—sec, légèrement distant—qui lui rappelait les taquineries légères de son père pendant leurs longues randonnées. Cette pensée la surprit, mais elle la repoussa aussitôt.

Non loin, Marcus s'amusait à tourner son bâton de randonnée comme une matraque, manquant de peu de se cogner le genou avec. Lila, quant à elle, continuait de dessiner, inclinant la tête pour capturer la délicatesse des pétales des fleurs sauvages. "Je pourrais m'y habituer," dit-elle à haute voix, dans un ton léger et pensif. Elle adressa un sourire espiègle à Reid. "Même les moments maladroits ont leur charme."

Reid haussa un sourcil sans répondre, les coins de sa bouche frémissant légèrement.

Kaia laissa le moment s'installer avant de remettre son sac sur ses épaules. "Tu crois pouvoir finir de monter la tente ?" demanda-t-elle à Reid.

"Je vais m'en sortir," répondit-il avec une détermination tranquille.

"Parfait." Son regard se posa sur Marcus, qui lançait maintenant des pommes de pin en l'air pour tenter de les attraper avec le creux de son bâton. "Parce qu'on repart dans dix minutes, et je préfère ne pas revenir pour te retrouver empêtré dans les cordes."

Le visage de Reid se détendit en un sourire réticent. "C'est noté."

*

Le groupe reprit la marche dans une formation plus relâchée, enveloppé à nouveau par la symphonie de la forêt : le bruissement des feuilles, le chant des oiseaux, et les murmures du vent. Kaia marchait en tête, son rythme régulier et mesuré. Elle avançait assez lentement pour permettre aux autres de suivre sans difficulté, bien qu'elle sente Marcus se rapprocher derrière elle, sa présence bruyante et insistante.

"Tu joues toujours la sûreté sur le sentier ?" lança Marcus après un moment, rompant la sérénité.

Kaia ne se retourna pas. "Je joue l'intelligence," répondit-elle calmement.

"L'intelligence, vraiment ?" Le ton de Marcus était moqueur, avec une pointe de défi. "On dirait que tu passes à côté du plaisir en restant sur les sentiers battus."

"Les sentiers battus nous ramènent en un seul morceau," répliqua Kaia, sa voix toujours posée mais ferme. "Le plaisir n'est pas synonyme d'imprudence."

Marcus laissa échapper un ricanement mais ne répondit rien. Quelques pas en arrière, Lila éclata de rire, son ton léger et amusé.« Kaia, je pense qu'il essaie simplement de prouver ce qu'il vaut. »

Kaia jeta un regard par-dessus son épaule, ses yeux perçants et assurés rencontrant ceux de Marcus. « C'est ça ? »

Marcus haussa les épaules, un large sourire flottant sur son visage. « Quelque chose comme ça. »

Kaia ne répondit pas. Au lieu de cela, elle reporta son attention sur le sentier, laissant le rythme de ses pas apaiser la légère irritation que les fanfaronnades de Marcus faisaient naître en elle. Elle sentait le regard de Reid posé sur elle depuis l'arrière du groupe, mais elle ne se retourna pas. Pas encore.

Les arbres commencèrent à s’espacer lorsqu’ils atteignirent une légère élévation, et Kaia fit signe au groupe de s’arrêter. Plus loin, le terrain plongeait dans une vallée peu profonde où un ruisseau étroit serpentait entre les rochers. Elle s’accroupit au bord de la pente, examinant le paysage alors que la lumière du soleil scintillait sur la surface de l’eau, la transformant en un or liquide.

« Faites attention où vous mettez les pieds ici, » dit-elle avec calme. « Les rochers sont instables, et le ruisseau est moins profond qu’il n’en a l’air. Prenez votre temps. »

Comme on pouvait s’y attendre, Marcus passa le premier. Sa descente était si assurée qu’elle semblait presque exagérée, ses mouvements flirtant avec le théâtral. Kaia l’observait avec attention, son visage dénué d’expression. Suivit ensuite Lila, qui descendit avec une grâce surprenante, son écharpe flottant doucement sous l’effet d’une brise légère.

Reid, quant à lui, resta en haut, ses yeux fixés sur le terrain accidenté. Kaia n’avait pas besoin d’observer longtemps pour percevoir l’hésitation dans sa posture—cela était évident dans la manière dont son poids basculait d’un pied à l’autre, sa mâchoire se contractant légèrement.

« Tu as besoin d’un coup de main ? » demanda-t-elle, sa voix légère mais sûre.

Il leva les yeux vers elle, l’air pensif. Pendant un instant, elle pensa qu’il allait refuser son aide, mais il finit par hocher la tête, un sourire en coin effleurant ses lèvres. « Ce serait peut-être plus sage. »

Kaia tendit sa main, sa prise ferme tandis qu’elle l’aidait à descendre la pente. Sa main était chaude, son poignet stable malgré un léger tremblement qui trahissait une appréhension dans ses mouvements. Dans son regard, il y avait une lueur de quelque chose—fierté, résignation, peut-être même de la gratitude—avant qu’il ne lâche rapidement sa main, visiblement gêné.

« Merci, » murmura-t-il.

Kaia ne répondit pas. Elle se contenta d’hocher la tête avant de se tourner à nouveau vers le sentier devant eux, déjà concentrée sur le prochain obstacle. La nature sauvage, après tout, avait un talent particulier pour tester tout le monde, tôt ou tard.