Chapitre 2 — Arrivée au camp

Le gravier crissa sous les pneus du SUV de location de Reid Bennett tandis qu’il se garait sur le petit terrain terreux à la lisière de la forêt. Le véhicule argenté et élégant brillait dans ce décor de troncs d’arbres et de sous-bois sauvages, son extérieur immaculé semblant clamer qu’il n’avait rien à faire là. Reid descendit, ses mocassins en cuir s’enfonçant légèrement dans la terre humide, et il grimaça en voyant une traînée de boue s’accrocher à ses semelles impeccables. Il ajusta les poignets de sa chemise, le tissu rigide résistant à peine sous l’air frais. La forêt exhalait autour de lui un mélange d’arômes de pin, de terre mouillée et une légère odeur métallique qui piquait ses sens.

Il s’arrêta, son regard suivant le sentier qui disparaissait dans la ligne des arbres devant lui. Les imposants sapins oscillaient sous la brise, leur stature à la fois majestueuse et oppressante. La forêt semblait infinie, ses limites oppressantes pesant contre lui et serrant sa poitrine. Il jeta un coup d’œil à sa montre en cuir, dont le cadran poli scintillait sous le soleil, un fragment de familiarité dans cet endroit qui lui paraissait totalement étranger. Trois jours, se rappela-t-il. Juste trois jours. Après ça, il retournerait dans un monde qu’il comprenait.

« Reid, par ici ! » La voix joyeuse de Lila rompit ses pensées. Elle lui fit un grand signe depuis le début du sentier, ses boucles auburn captant la lumière tandis qu’elle trottinait dans sa direction. Son écharpe flottait derrière elle, comme une traînée de couleur animée par la forêt elle-même.

« J’ai cru que tu allais te défiler, » plaisanta-t-elle, son sourire chaleureux désarmant. « Contente que tu sois venu. »

Reid répondit par un sourire mesuré, déplaçant son sac de voyage sur son épaule. « Tentant, » admit-il d’un ton sec mais bienveillant, « mais me défiler n’aurait pas été très bien vu. »

Lila rit, son regard tombant sur ses mocassins tachés de boue. « Petit conseil : ces chaussures ne survivront probablement pas au week-end. »

« Elles tiennent le coup pour l’instant, » répondit-il, contournant une autre flaque de boue alors qu’elle l’entraînait sur le sentier. La forêt s’étendait devant eux, vivante de sons qui exigeaient son attention : le bruissement des feuilles, l’appel lointain d’un oiseau, le craquement occasionnel d’une branche. Ce n’était pas le bourdonnement constant de la ville qu’il pouvait ignorer ; c’était plus vif, plus intrusif. Il resserra la sangle de son sac et suivit, ses mouvements délibérés, comme s’il traversait un champ de mines.

Le campement apparut, et Reid ralentit instinctivement, balayant l’espace du regard. Quelques tentes colorées étaient plantées çà et là sur le sol inégal, leurs toits contrastant avec les verts et bruns ternes de la forêt. Des aiguilles de pin tapissaient la terre, et un léger parfum de fumée de bois flottait dans l’air. Marcus se tenait au centre de la clairière, gesticulant avec enthousiasme, ses lunettes de soleil tape-à-l’œil fixées sur sa tête. Lila s’approcha de lui, son rire éclatant en réponse à son récit exubérant.

À la lisière de la clairière, Kaia Morgan se tenait à l’écart, sa peau hâlée et sa tresse pratique captant les rayons du soleil filtrés par les arbres. Sa posture était stable, concentrée, et ses yeux gris-vert perçants balayaient le groupe tel un faucon évaluant son environnement. Kaia dégageait une autorité tranquille, chacun de ses mouvements calculés et dépourvus de superflu, comme si elle appartenait à cet endroit d’une manière que les autres ne pourraient jamais égaler.

Alors que Reid approchait, son regard se posa brièvement sur lui. Il n’y avait aucune trace de jugement dans son expression, mais quelque chose d’autre—de l’amusement, peut-être du scepticisme. Sa posture ne bougea pas, son attention restant inchangée, comme s’il n’était qu’un élément de plus à consigner.

« Bien, tout le monde, » dit Kaia d’une voix calme mais ferme, attirant facilement l’attention du groupe. « Les tentes sont montées. Rangez vos affaires à l’intérieur. Nous allons commencer par une courte randonnée pour nous repérer. Le terrain est irrégulier, alors assurez-vous de porter des chaussures adaptées. » Ses yeux s’attardèrent sur les mocassins de Reid une fraction de seconde de trop, une lueur imperceptible de malice traversant son visage.

« Monsieur Bennett, » dit-elle, son ton légèrement teinté d’amusement, « vous avez l’air d’un homme peu habitué aux grands espaces. »

« Pas exactement, » répondit Reid, redressant sa posture. « Mais je m’adapte. »

Les lèvres de Kaia esquissèrent un sourire subtil qui n’atteint pas tout à fait ses yeux. « Bien. L’adaptabilité est essentielle ici. »

Avant que Reid ne puisse répondre, Marcus lui donna une tape dans le dos avec un enthousiasme exagéré. « Reste avec moi, l’homme de la ville, » dit-il en souriant, « et tu escaladeras des montagnes en un rien de temps. »

Reid lui jeta un regard en coin. « Je vais y penser. » Son ton était froid, mesuré, masquant une pointe d’agacement.

Kaia intervint rapidement, sa voix balayant le reste de bravade. « Le temps peut être imprévisible. Hydratez-vous et faites attention où vous mettez les pieds. En route. »

Le groupe se mit en marche, Marcus juste derrière Kaia, exagérant ses enjambées comme pour s’imposer. Lila suivait, son bavardage enthousiaste remplissant l’air alors qu’elle s’émerveillait devant les arbres et la lumière du soleil filtrant à travers la canopée. Reid fermait la marche, ses mouvements lents et précautionneux pour éviter les racines et les pierres instables. La forêt semblait se refermer autour de lui, les ombres dansant sur le sentier au gré des souffles du vent. Son pouls s’accéléra alors qu’il devenait très conscient de ce silence inconnu. Ce n’était pas un vide, mais une présence—foisonnante, vivante, exigeante.

« On dirait que tu envisages une stratégie de fuite, » dit Lila en tombant à sa hauteur, son sourire taquin mais bienveillant.

« Pas vraiment, » répondit Reid d’un ton sec, son regard glissant vers les arbres imposants au-dessus. « Juste… en train de m’adapter. »

« Donne-toi du temps, » dit Lila, toujours optimiste. « Tu pourrais te surprendre. »

Devant, Kaia s’arrêta à un embranchement du sentier, son regard balayant l’horizon. « Par ici, ça mène à la rivière, » dit-elle en désignant la gauche. « C’est un bon endroit pour remplir les bouteilles, mais les rochers peuvent être glissants. Faites attention où vous mettez les pieds. »

Marcus s’élança avant que les autres ne réagissent, sa confiance aussi bruyante que ses mouvements. Le regard de Kaia se rétrécit légèrement en l’observant, son expression restant impénétrable.

Reid s’approcha, la curiosité prenant le dessus sur son malaise. « Toujours aussi préparée ? » demanda-t-il.Leurs regards se croisèrent, et pendant un instant, sa dureté s'adoucit. « Ici, il le faut. La nature ne se soucie pas de la façon dont tu penses que les choses devraient fonctionner—elle est comme elle est. »

La rivière apparut au loin, ses eaux cristallines scintillant sous le soleil de l'après-midi. Des pierres lisses bordaient les rives, et le doux murmure du courant emplissait la clairière. Le groupe se rassembla, s'accroupissant pour remplir leurs bouteilles ou simplement contemplant la tranquillité de l'eau. Reid restait en retrait près de la rive, hésitant.

Kaia s'agenouilla près de la rivière, laissant ses doigts effleurer la surface comme pour saluer une vieille amie. La lumière du soleil se reflétait sur son bracelet en cuir, dont le charme gravé représentait un sapin, simple mais saisissant. Le regard de Reid s’attarda, une question surgissant au fond de son esprit, mais qu’il ne formula pas.

« La nature, ce n'est pas si mal, hein ? » dit Lila, accroupie à proximité, se rafraîchissant le visage avec de l'eau.

« C'est... différent », admit Reid à voix basse, sa réponse presque noyée dans le murmure du courant.

Kaia ne leva pas les yeux, mais l’ombre d’un sourire effleura ses lèvres, comme si elle l'avait entendu. Avant que le moment ne s'installe, Marcus glissa sur les pierres et tomba dans l’eau avec un grand éclat. Lila éclata de rire, et même Kaia accorda un petit sourire, furtif.

« Tu es adaptable, non ? » dit-elle d’un ton léger, ses yeux perçants lançant un défi.

Reid soutint son regard, la curiosité qui l'animait se muant en quelque chose de plus difficile à ignorer. « On va voir. »

Le sourire de Kaia s’effaça rapidement. Se relevant avec fluidité, elle fit signe au groupe de la suivre. Alors qu’ils s’éloignaient de la rivière, Reid se surprit à la regarder à nouveau. La forêt, avec toute son imprévisibilité, lui semblait encore étrangère—mais un peu moins insurmontable.

Pour l’instant.