Chapitre 3 — Mondes en collision
L'ascenseur restait immobile, son faible bourdonnement réduit au silence, remplacé par une immobilité oppressante qui semblait écraser Clara Hastings de toutes parts. Ses bras restaient croisés étroitement sur sa poitrine, ses traits acérés éclairés par la lueur vacillante et tamisée du panneau d'urgence. Les parois réfléchissantes renvoyaient son image rigide, une façade de contrôle à laquelle elle s'accrochait désespérément. Le tic-tac régulier de sa montre semblait retentir plus fort à présent, chaque battement résonnant comme un rappel moqueur du temps qui s'écoulait—un temps qu'elle ne pouvait pas se permettre de perdre.
L'espace confiné amplifiait chaque bruit : le faible grincement des câbles au-dessus, le froissement des vêtements alors que Clara déplaçait subtilement son poids, et le bruissement occasionnel venant de l'homme posté à quelques pas d'elle. Graham Steele s'appuyait nonchalamment contre la paroi opposée, son blouson de cuir usé émettant un léger craquement lorsqu'il bougeait. Une main reposait sur la sangle de son sac en bandoulière élimé, tandis que l'autre pendait négligemment dans sa poche. Ses yeux bleus perçants captèrent la faible lumière, et une lueur d'amusement passa brièvement sur son visage.
« Vous savez, » lança-t-il d'un ton décontracté, presque incongru dans ce silence tendu, « ça doit être le plus long moment de ma semaine sans consulter mon téléphone. C'est presque… libérateur. »
Clara tourna brusquement la tête, sa queue-de-cheval sombre balançant au passage. « Libérateur ? » répéta-t-elle d'une voix sèche, chaque syllabe soigneusement détachée. « Nous sommes coincés dans un ascenseur, monsieur Steele. Je ne vois rien de libérateur dans cette situation. »
« Graham, » corrigea-t-il, un sourire discret effleurant ses lèvres. « Et je dis simplement—pas d'e-mails, pas d'appels. C’est comme des vacances forcées. Plutôt agréable, non ? »
Le regard de Clara se durcit. « Je n'ai pas le temps pour des vacances. Certains d'entre nous ont des responsabilités. »
« Ah, oui. Les responsabilités. » Il fit un geste vague en direction de son tailleur impeccable, son sourire inchangé. « Laissez-moi deviner—grande réunion ? Présentation cruciale ? Quelque chose impliquant des mots comme "synergie" et "optimisation de marché" ? »
Son dos se redressa, sa posture devenant instinctivement plus rigide. « En effet. Une présentation déterminante pour ma carrière, si vous voulez tout savoir. »
« Bien sûr. » Il hocha la tête avec une gravité exagérée, bien que son sourire ne disparût pas. « Et moi qui pensais que vous étiez pressée d'arriver à un cocktail. »
Sa mâchoire se crispa, les muscles de son cou se tendant. « Vous répondez toujours par le sarcasme, ou est-ce votre mécanisme pour gérer les situations stressantes ? »
« Stressantes ? » Il s'enfonça davantage contre la paroi, croisant les bras dans un parfait écho de sa posture. « Ce n’est pas stressant. Stressant, c'est expliquer à une source pourquoi son nom vient d'être divulgué dans une enquête sur un lanceur d'alerte. »
Les sourcils de Clara se froncèrent, son intuition aiguisée captant la gravité de ses paroles. « Qu'est-ce que vous faites exactement ? »
« Je suis enquêteur, » répondit-il d'un ton fluide, bien qu'une nuance plus réservée glissât dans sa voix. « Indépendant. »
« Enquêteur indépendant ? » Son sourcil se haussa, le scepticisme aiguillant son ton. « Cela semble… vague. »
« La vague paie mes factures, » rétorqua-t-il, son sourire revenant. « Et ça rend les choses intéressantes. »
Le regard de Clara dériva vers son sac en bandoulière. Un carnet en cuir usé dépassait légèrement, ses coins effilochés. Une inquiétude indéfinissable s'agita dans sa poitrine, un pressentiment qu'elle ne pouvait nommer. « Intéressant, » répéta-t-elle, son ton empreint de défi. « C’est une façon de le dire. »
Graham suivit son regard et ajusta nonchalamment la sangle de son sac, un geste subtil et presque protecteur. Son expression resta impassible. « Vous ne me semblez pas être quelqu'un qui apprécie les surprises. »
« J’aime les surprises autant que j’aime être coincée dans un ascenseur avec des inconnus qui se moquent de ma carrière, » rétorqua-t-elle.
Son rire, bas et sincère, brisa brièvement la tension. « Touché. » Pendant un moment, le silence s'installa entre eux, uniquement troublé par le grincement des câbles et le tic-tac tenace de la montre de Clara.
Ses doigts tapotèrent doucement sur son bras, trahissant la tension que son apparence méticuleusement contrôlée ne pouvait entièrement masquer. L'espace confiné semblait de plus en plus étouffant, l'air chargé de mots tus. Elle tourna de nouveau son regard vers Graham, qui, étonnamment, semblait parfaitement détendu malgré la situation.
« Comment faites-vous pour rester aussi calme ? » lâcha-t-elle brusquement, la frustration dans sa voix plus marquée qu'elle ne l'aurait voulu. « Nous sommes coincés ici, sans savoir combien de temps cela va durer, et vous agissez comme si c'était une journée ordinaire. »
Il haussa les épaules, son expression s'adoucissant. « Parce que paniquer ne changera rien. Et puis, j'ai connu pire. »
« Pire que ça ? » demanda-t-elle, incrédule.
Il hésita, l'humour facile de son attitude vacillant un instant. « Pire que ça, » confirma-t-il, sa voix plus basse. « Mais c’est une histoire pour une autre fois. »
Clara l'observa, une inquiétude diffuse s'insinuant dans ses pensées. Ses mots portaient un poids qu'elle ne pouvait ignorer, bien qu'elle ne soit pas certaine de vouloir savoir quel fardeau il portait. Pourtant, la curiosité la rongeait, se mêlant à sa frustration.
« Ça doit être agréable, » dit-elle, d'un ton acerbe, « d'avoir une attitude aussi désinvolte face à… tout. »
« Ce n'est pas de la désinvolture, » corrigea-t-il, son ton doux mais ferme. « C'est une question de perspective. Quand on passe suffisamment de temps à fouiller dans la vie des gens, à voir ce qu'ils cachent, on réalise que la plupart des choses qui nous stressent ne sont pas aussi importantes qu’on le pense. »
Ses mots touchèrent une corde sensible, une légère fissure apparaissant dans l'armure soigneusement construite de Clara. Ses doigts cessèrent de tapoter contre son bras, et son regard descendit brièvement vers la lumière vacillante du panneau d'urgence. « Facile à dire quand on n'est pas celui ou celle jugé(e) pour la moindre erreur, » murmura-t-elle, presque pour elle-même.
« C’est de cela qu’il s’agit, cette présentation ? » demanda-t-il doucement, inclinant légèrement la tête. « Être jugée ? »
« Il s’agit de réussir, » répliqua-t-elle vivement, sa voix s'élevant légèrement avant qu'elle ne se reprenne. « De prouver que je mérite ma place ici. »
« Ici ? » Il fit un geste large, englobant l'ascenseur, le bâtiment, et peut-être la ville au-delà. « Ou ici ? » Il tapota doucement sa tempe du doigt, son regard perçant se verrouillant sur le sien.
La poitrine de Clara se serra, sa question touchant une vérité qu'elle n'était pas prête à affronter.Elle détourna le regard, se concentrant sur la faible lueur de la lumière de secours plutôt que sur ses yeux étrangement perspicaces.
« Tu ne sais rien de moi », dit-elle, sa voix plus basse maintenant, mais toujours sur la défensive.
« Tu as raison », admit-il, son ton s’adoucissant. « Mais je connais des gens comme toi. Brillante, déterminée, probablement la meilleure dans ce que tu fais. Et je sais ce que ça fait de porter toute cette pression, comme si le monde entier allait s’écrouler au moindre faux pas. »
Sa mâchoire se crispa, les mots atteignant plus profondément qu’elle ne voulait l’admettre. « Et toi, qu’est-ce que tu sais de la pression ? »
Son regard glissa brièvement au sol, ses épaules se raidissant. Lorsqu’il releva les yeux, son expression avait changé, l’humour ayant laissé place à quelque chose de plus lourd. « Plus que je ne voudrais. »
Le poids de ses mots resta suspendu dans l’air, épais et inconfortable. Clara bougea légèrement, ses doigts effleurant sa montre comme si son tic-tac régulier pouvait l’ancrer. Elle ne savait pas ce qui hantait Graham Steele, mais le regard dans ses yeux lui était trop familier — le même qu’elle voyait dans le miroir lors de ses pires journées.
Le silence s’étira jusqu’à ce que Graham le brise avec un sourire en coin. « Alors, tu utilises toujours l’hostilité comme méthode de défense, ou c’est juste ta façon de gérer les situations stressantes ? »
Clara cligna des yeux, prise au dépourvu par ce retournement soudain. Malgré elle, un petit sourire, à peine perceptible, effleura le coin de sa bouche. « Touché », murmura-t-elle.
« Tu vois ? » dit-il, son ton redevenant léger. « On progresse. »
« Ne t’y habitue pas », le prévint-elle, mais avec moins d’agressivité dans la voix.
Le faible bourdonnement des machines de l’ascenseur réapparut soudain, les tirant tous les deux de cet instant. Les lumières vacillèrent, et l’ascenseur trembla en reprenant enfin son mouvement. Clara se redressa, lissant son tailleur et reprenant contenance, tandis que Graham ajustait la sangle de son sac.
« On dirait que nos vacances forcées sont terminées », dit-il avec désinvolture.
« Tant mieux », répondit Clara d’un ton sec. « J’ai une présentation à faire. »
Lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, elle sortit sans un regard en arrière, ses talons claquant fermement sur le sol brillant. Mais en s’éloignant, le tic-tac de sa montre lui sembla plus fort qu’auparavant, et elle ne pouvait s’empêcher de ressentir que Graham Steele, avec son charme brut et son intuition déconcertante, avait vu plus d’elle dans cet espace confiné qu’elle ne l’était à l’aise d’admettre.
Et, pour être honnête, plus que quiconque ne l’avait fait depuis longtemps.
