Chapitre 1 — Premières Impressions

Clara Bennett

La façade en miroir de la tour Glass Heights Corporate scintillait sous le soleil matinal, véritable monument au pouvoir et à l’ambition. Clara Bennett ajusta la sangle de son sac en cuir, ses talons claquant contre le sol en marbre poli alors qu’elle pénétrait dans le vaste hall élégant du bâtiment. L’air à l’intérieur était vif, imprégné d’une subtile odeur de cire au citron, une atmosphère d’efficacité presque palpable. Elle raffermit sa prise sur la sangle, ses yeux noisette balayant une mer de costumes sur mesure et de démarches assurées.

C’était le grand jour—son premier au sein de Langston Developments. L’aboutissement de nombreuses années de dur labeur : des nuits interminables, des défis relevés face au mépris, et la preuve qu’elle valait bien plus qu’un simple nom associé à la réputation de sa famille. Elle s’était battue pour obtenir sa place à cette table. Maintenant, elle devait prouver qu’elle la méritait.

« Mademoiselle Bennett ? » La voix d’un jeune homme en costume bleu marine la tira de ses pensées. Il s’approcha d’elle, un badge brillant à sa veste indiquant son rôle de stagiaire. « Je suis là pour vous accompagner jusqu’à la salle de réunion. »

Clara hocha la tête, lui adressant un sourire poli. « Merci. »

En suivant le stagiaire vers les ascenseurs, elle aperçut son reflet sur les portes miroir : une queue de cheval soigneusement coiffée, un blazer parfaitement ajusté, et son rouge à lèvres rouge signature—une touche audacieuse de confiance dans une tenue subtile et professionnelle. Elle ajusta discrètement le stylo-plume en or rose accroché à son revers, un éclat léger captant les lumières fluorescentes. Ce stylo était son talisman, symbole de sa précision et de sa détermination.

Tandis que l’ascenseur montait, ses pensées vagabondèrent un instant. Elle avait gravi une montagne que peu avaient cru possible, surtout après ce stage humiliant d’il y a des années, lorsque son mentor, en qui elle avait toute confiance, l’avait publiquement sabotée. Elle avait reconstruit sa carrière, morceau par morceau, refusant de laisser quiconque contrôler son destin professionnel. Et maintenant, au seuil de sa plus grande opportunité, une ancienne peur tenta de refaire surface. Mais Clara serra un peu plus fort la sangle de son sac et expira lentement. Pas aujourd’hui.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, dévoilant le trente-huitième étage et la salle de réunion. Cette vaste pièce, faite de verre et d’acier, se distinguait par ses immenses fenêtres du sol au plafond, offrant une vue époustouflante sur la ville en contrebas. L’espace dégageait une aura d’autorité calme, où des cadres en costumes impeccables échangeaient des conversations feutrées autour d’une table en verre étincelante. Clara jeta un bref regard vers les fenêtres, la ville s’étendant à perte de vue, infinie et inaccessible, en contraste frappant avec ce microcosme de pouvoir.

Margaret Langston, assise à la tête de la table, leva les yeux à l’entrée de Clara. Ses cheveux auburn, parsemés de mèches argentées, étaient coiffés dans un carré élégant qui complétait parfaitement son tailleur-pantalon. Une assurance tranquille émanait d’elle, une autorité naturelle dans la façon dont ses yeux verts perçants embrassaient la pièce. Elle offrit à Clara un sourire discret mais encourageant.

« Ah, Mademoiselle Bennett, » dit Margaret, d’une voix douce et mesurée. « Bienvenue. Nous attendons avec impatience vos idées sur le projet Snowridge. »

Le cœur de Clara s’accéléra, mais elle afficha une maîtrise parfaite. Elle hocha la tête avec assurance avant de se diriger vers le siège que Margaret lui désignait. En prenant place, ses yeux s’arrêtèrent un instant sur l’homme assis à la droite de Margaret.

Ethan Caldwell.

Il leva brièvement les yeux de la tablette qu’il tenait, ses yeux bleus perçants croisant les siens dans un échange rapide et calculé. Son visage impassible et sa mâchoire serrée laissaient deviner à la fois concentration et détachement. Il émanait de lui une tension presque palpable, semblable au calme avant une tempête.

Clara connaissait son dossier. Ethan Caldwell était réputé pour son intelligence acérée, sa discipline inflexible et la difficulté qu’il y avait à le convaincre. Il était farouchement loyal envers les intérêts financiers de Langston Developments, célèbre pour ses critiques tranchantes et son mépris des émotions dans le monde des affaires. Clara s’était préparée à cette rencontre, mais son regard scrutateur éveilla en elle un subtil frisson de défi.

Margaret invita la salle à s’installer. « Commençons. Mademoiselle Bennett a préparé une stratégie d’acquisition pour le domaine Snowridge. Clara, c’est à vous. »

Clara se leva, lissant son blazer avant d’activer la présentation sur le grand écran derrière elle. Une image saisissante du domaine Snowridge apparut : des murs de pierre recouverts de lierre, un sol enneigé scintillant sous la lumière hivernale, et une rangée imposante de pins encadrant la propriété comme une œuvre d’art oubliée.

« Le domaine Snowridge n’est pas seulement une propriété—il représente un héritage, » débuta Clara, sa voix claire et assurée. « Son histoire riche et ses liens profonds avec la communauté locale en font une opportunité unique. Je propose un plan de réaménagement mêlant luxe et durabilité, qui préservera le caractère patrimonial du domaine tout en le transformant en une destination de tourisme haut de gamme. »

Elle déroula les diapositives avec une précision étudiée, détaillant sa vision : infrastructure écologique, initiatives communautaires, et conservation de l’histoire du lieu. Chaque mot était choisi avec soin, son ton maîtrisé. Au fil de sa présentation, elle sentit un subtil changement d’énergie dans la pièce : le scepticisme se dissipait, remplacé par une curiosité grandissante.

Tous, sauf Ethan.

Son regard alternait entre Clara et l’écran, son visage restant impénétrable. Lorsqu’elle conclut, il s’adossa à sa chaise, son stylo en main, mais le léger durcissement de sa mâchoire trahissait une évaluation méticuleuse.

« Un plan ambitieux, » dit-il, sa voix froide et précise. « Mais l’ambition ne paie pas les factures. Votre proposition repose sur l’adhésion de la communauté et sur des retours à long terme. Si les habitants s’y opposent ou si les coûts des matériaux durables s’envolent, quelle sera votre solution ? »

La mâchoire de Clara se contracta, mais elle maintint une apparence calme. Elle fit apparaître la diapositive suivante, une analyse financière détaillée.

« L’investissement initial est effectivement plus élevé, » répondit-elle, d’un ton ferme. « Mais les bénéfices à long terme surpassent les coûts. En ce qui concerne la communauté, la transparence et la collaboration seront au cœur de notre approche. Ce projet va au-delà du profit : il vise à créer un développement qui résistera à l’épreuve du temps. Les solutions à court terme rapportent vite, mais elles ne perdurent pas. »

Ethan esquissa l’ombre d’un sourire en coin, presque imperceptible. « Une belle idée, » murmura-t-il, son ton teinté de scepticisme.« Mais le monde réel s'accommode rarement des idéaux. Surtout lorsqu'ils coûtent aussi cher. »

Une voix, plus bas dans la salle, rompit le silence. « Vous suggérez que les locaux accepteront simplement ce plan ? » demanda un cadre d'âge moyen, d'un ton sceptique. « C'est… optimiste. »

Clara soutint calmement le regard de l'homme. « Ce n'est pas de l'optimisme. C'est de la stratégie. L'histoire du domaine est profondément enracinée dans la communauté locale. L'ignorer serait une erreur. En les impliquant dans le processus, nous gagnons non seulement leur confiance, mais nous assurons également le succès à long terme de ce projet. Voilà la vraie stratégie. »

La pièce retomba dans un silence tendu, une tension crépitante semblable à de l'électricité statique. Clara croisa le regard d'Ethan, ses yeux noisette brillants d'une détermination farouche.

« Avec tout le respect que je vous dois, Monsieur Caldwell, dit-elle d'une voix empreinte d'une fermeté calme, je sais exactement comment fonctionne le monde réel. Et dans le monde réel, ce sont souvent les erreurs coûteuses, issues d'une vision à court terme, qui finissent par coûter bien plus cher aux entreprises. »

Quelque chose passa dans l'expression d'Ethan—furtif, presque imperceptible. Peut-être une lueur d'estime.

Margaret, observant l'échange avec une étincelle amusée dans les yeux, intervint avec assurance. « Ne soyons pas trop prompts à rejeter l'innovation, Ethan. Merci, Clara. Je pense que nous avons suffisamment entendu pour l'instant. »

Clara exhala doucement en regagnant sa place, son cœur battant à tout rompre. Elle avait laissé une impression. Restait à savoir si c'était dans le bon sens, mais elle ne laisserait pas Ethan Caldwell—ni quiconque d'autre—la reléguer au second plan.

Après la réunion, alors que les cadres quittaient la salle un à un, Margaret s'approcha d'elle. « Bien joué, Clara. Ne laisse pas Ethan te déstabiliser—il a des standards élevés, mais il respecte la compétence. »

Clara hocha la tête, un léger sourire effleurant ses lèvres. « Merci, Madame Langston. Je ne vous décevrai pas. »

Le sourire de Margaret s'élargit, ses yeux verts pétillant de chaleur. « Je n'en doute pas. »

Alors que Clara rassemblait ses affaires, elle aperçut Ethan, resté près de la fenêtre, observant la vue avec sa tablette en main. Il leva brièvement les yeux, son expression toujours aussi impénétrable, avant de se détourner et de s'éloigner.

Clara redressa les épaules, serrant un peu plus fort son stylo-plume. Si Ethan Caldwell pensait pouvoir la balayer d'un revers de main, il se trompait lourdement. Ce n'était que le début.