Chapitre 2 — Les Jeux de Bureau

Clara

Le bourdonnement feutré de la Glass Heights Corporate Tower résonnait en arrière-plan tandis que Clara ajustait le revers de son blazer parfaitement taillé. Ses talons claquaient sur le sol en marbre avec une cadence précise, renforçant sa résolution. À première vue, elle affichait une assurance inébranlable. Pourtant, son esprit restait en proie aux échos des événements de la matinée. Ethan Caldwell, le directeur des opérations à l’attitude toujours calme et mesurée, avait rejeté sa proposition avec une précision glaciale qui continuait de la piquer au vif. Malgré le ton calculé de ses remarques, elle soupçonnait que sa critique ne visait pas tant les failles de son plan que sa capacité à tenir tête.

Dans l’ascenseur, les parois miroitantes reflétaient son apparence soignée. D’un geste instinctif, elle lissa sa queue de cheval, ses yeux noisette empreints d’une lueur de réflexion. Elle avait tenu bon dans la salle de réunion, décrochant même un signe d’approbation discret de Margaret Langston. Mais le regard perçant et bleu d’Ethan, empreint d’un scepticisme latent, persistait dans son esprit : était-ce une marque de respect ou une tentative calculée de tester ses limites ? Peu importait. Elle se promit de lui prouver qu’il se trompait.

Un "ding" discret annonça l’arrivée au 24e étage. Clara sortit dans l’espace de travail ouvert, où régnait l’effervescence familière de l’ambition. Les bureaux, séparés par des cloisons en verre élégantes, étaient parsemés de touches personnelles : une photo de ski ici, une plante grasse en pot là. Le bureau de Clara, en revanche, demeurait impeccablement rangé, à l’exception d’un carnet en cuir et d’un élégant stylo-plume, symboles de son approche méthodique.

« Bennett », lança une voix. Clara se retourna pour apercevoir un collaborateur junior lui tendant un dossier. « Caldwell te demande en salle de conférence D. Ça concerne l’affaire Haverton. »

« L’affaire Haverton ? » fit-elle d’un ton maîtrisé, même si ses doigts se crispèrent fugitivement sur la lanière de son sac.

« Oui, apparemment c’est urgent. Bonne chance. » Le collaborateur lui adressa un sourire compatissant avant de s’éclipser, la laissant digérer cette convocation inattendue.

Ce n’était pas qu’une simple tâche : c’était une opportunité. Hochant la tête avec détermination, elle sentit l’adrénaline affûter ses pensées et se dirigea d’un pas déterminé vers l’extrémité de l’étage.

La salle de conférence D, avec ses murs de verre et ses surfaces chromées, dégageait une sobriété contrastant avec le désordre apparent des documents éparpillés sur la table. Ethan, debout en bout de table, avait les manches retroussées, sa tablette posée négligemment près d’une tasse de café. L’odeur corsée du café se mêlait au léger ronronnement de la climatisation. Il ne leva pas immédiatement les yeux lorsque Clara entra, absorbé par l’écran devant lui.

« Clara », commença-t-il en désignant de la main la pile de papiers. « Tu gères la négociation Haverton. Leur équipe juridique t’attend demain matin. »

Clara resta interdite, sentant son pouls s’accélérer. « Pardon ? »

« Tu m’as bien entendue », répliqua Ethan d’un ton neutre, levant enfin les yeux vers elle. Son expression était aussi impassible que d’ordinaire. « C’est à finaliser avant la fin du trimestre. Leur avocat principal est un adversaire coriace, mais je pars du principe que tu es prête à le gérer. »

Ses paroles, froides et directes, semblaient être une provocation calculée pour évaluer sa préparation. Clara le fixa sans ciller. « Évidemment. » Elle posa son sac et commença à examiner les documents. Ses doigts effleurèrent son stylo-plume dans sa poche, le poids rassurant lui rappelant son ancrage. En feuilletant rapidement le contrat, elle identifia des clauses alambiquées et des pièges soigneusement dissimulés. Un véritable champ de mines. Parfait.

Ethan esquissa un sourire à peine perceptible, une infime courbe de lèvres qui semblait osciller entre amusement et admiration. « Bien. Ne perds pas de temps en politesses : il tentera de t’engloutir dans les détails. Concentre-toi sur les chiffres. »

Clara haussa un sourcil. « Je pense pouvoir gérer. »

Il s’adossa légèrement, son regard toujours évaluateur. « Nous verrons bien », conclut-il d’un ton détaché.

Sans ajouter un mot, Ethan retourna à sa tablette, signifiant implicitement que la conversation était terminée. Clara rassembla les documents, son esprit déjà focalisé sur une stratégie. Si Ethan pensait l’ébranler, il allait être cruellement déçu.

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Le lendemain matin, Clara se tenait dans le hall des bureaux de Haverton, son stylo-plume en main, son expression déterminée. La décoration moderne et épurée rappelait celle de Glass Heights, mais l’atmosphère y était plus froide. Ses talons résonnaient sur le sol poli tandis qu’elle avançait vers la salle de réunion, repassant mentalement les derniers mots d’Ethan. Concentre-toi sur les chiffres. Elle le ferait, mais à sa manière.

La négociation débuta face à l’avocat adverse – un homme aux traits acérés et au style parfaitement lisse – qui tenta d’imposer son autorité avec un torrent de jargon technique et un ton condescendant à peine dissimulé. Les doigts de Clara se refermèrent légèrement sur son stylo alors qu’elle hochait la tête d’un air pensif, laissant ses paroles la frôler sans s’imprégner. Il la sous-estimait.

« Bien que votre échéancier soit ambitieux », entama-t-elle d’une voix calme et maîtrisée, « il ne prend pas en compte les perturbations potentielles de la chaîne d’approvisionnement mentionnées à la section 4. Sans ajustements, cette clause expose les deux parties à des litiges en cas de retard imprévu. »

Son ton, tranchant comme une lame, brisa l’arrogance de son interlocuteur. La pause délibérée qui accompagna son geste, suspendant son stylo au-dessus du document, le désarma. Il hésita, visiblement pris au dépourvu, et Clara s’empressa de saisir cette ouverture.

« Si nous ajustons le langage ici », poursuivit-elle en entourant doucement la clause de son stylo, « nous pourrons atténuer les risques tout en respectant l’échéancier. Cela semble être un compromis que les deux parties peuvent accepter, non ? »

Le défi implicite de ses paroles déstabilisa brièvement son adversaire, et elle avança avec un mélange calculé de logique et d’aplomb. À la fin de la réunion, les termes du contrat étaient à son avantage, simplifiés, tandis que l’avocat adverse semblait nettement moins sûr de lui.

Sur le chemin du retour à Glass Heights, Clara se permit un rare moment de satisfaction. Le dossier dans son sac était léger, méticuleusement annoté, et sa confiance était à son apogée. En entrant dans le bureau d’Ethan, elle arborait une posture détendue mais assurée.Sans frapper, elle posa le dossier sur son bureau avec un bruit sourd mais mesuré. « C’est réglé », dit-elle d’une voix sèche, en le fixant droit dans les yeux.

Ethan s’adossa à son fauteuil, son expression inchangée, tout en feuilletant les notes. Ses yeux bleus brillèrent brièvement, laissant entrevoir une lueur qui, peut-être, ressemblait à de l’approbation. « Mieux que ce que j'avais prévu », dit-il finalement, d’un ton volontairement réservé.

« Vous en doutiez vraiment ? » lança Clara, sa voix imprégnée d’un sarcasme juste assez marqué pour l’ébranler.

Les lèvres d’Ethan esquissèrent un léger tressaillement, mais il ne mordit pas à l’hameçon. « Nous verrons si tu peux maintenir ce niveau », répondit-il en mettant le dossier de côté.

Clara se retourna pour partir, mais alors qu’elle atteignait la porte, la voix d’Ethan la retint. « Bennett. »

Elle s’arrêta et jeta un regard par-dessus son épaule.

« Pas mal », dit-il, plus doucement cette fois, bien que son ton conservât son tranchant habituel.

Pendant un instant, Clara resta immobile, prise au dépourvu. Elle hocha la tête, son visage impénétrable, et quitta le bureau.

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En fin d’après-midi, le bureau vibrait d’une anticipation presque palpable. Clara se tenait en retrait, à l’arrière de l’assemblée, tandis que Margaret Langston s’adressait à l’équipe depuis le centre de l’open space. La présence imposante de la PDG était indéniable, et sa voix portante dominait le léger brouhaha ambiant.

« L’acquisition de Snowridge Estate marque un tournant décisif pour Langston Developments », commença Margaret, ses yeux verts perçants balayant la salle d’un regard assuré. « Ce projet exige le meilleur de nous, tant en stratégie qu’en innovation, et c’est pour cela que j’ai choisi Clara Bennett et Ethan Caldwell pour le diriger ensemble. »

L’estomac de Clara se noua. Une vague d’excitation mêlée à une appréhension oppressante monta en elle tandis qu’elle lançait un coup d’œil à Ethan. Il se tenait là, les bras croisés, son visage fermé et indéchiffrable. Leurs regards se croisèrent un instant, et elle crut discerner une lueur d’agacement dans ses yeux.

La voix de Margaret s’adoucit légèrement alors qu’elle ajoutait : « Snowridge nous mettra à l’épreuve comme aucun autre projet ne l’a fait jusqu’à présent. J’attends de vous tous que vous soyez à la hauteur. »

Alors que la réunion s’achevait, Clara s’approcha de Margaret. « Madame », commença-t-elle prudemment, sa voix basse mais pleine d’assurance. « Êtes-vous certaine que c’est la meilleure combinaison pour ce projet ? »

Le sourire en coin de Margaret reflétait une pointe d’amusement complice. « Vous me remercierez plus tard, Clara. Ce projet vous mettra à rude épreuve, mais ce sont les défis qui forgent les meilleurs leaders. »

Clara retourna à son bureau, ses doigts effleurant distraitement le capuchon de son stylo plume alors qu’elle réfléchissait aux paroles de Margaret. Le projet Snowridge était manifestement de la plus haute importance, tant pour l’entreprise que pour sa propre carrière. Elle n’avait pas d’autre choix que de réussir.

Pourtant, alors que son regard errait vers l’autre bout du bureau, où Ethan discutait intensément avec Daniel, son fidèle assistant, elle ne pouvait s’empêcher de se demander comment ils allaient réussir à mener ce projet à bien sans se déchirer d’abord.