Chapitre 1 — Étincelles au Grand Meridian

Emma Carter

Le doux murmure de la musique au piano emplissait le vaste hall de l’hôtel Grand Meridian, se mêlant à l’écho rythmique des talons claquant sur le marbre poli. L’air était imprégné d’un mélange raffiné de notes d’agrumes et de bois de santal, une signature délicate d’une opulence maîtrisée. Emma Carter absorbait tout cela avec un œil exercé, scrutant l’espace majestueux tout en marchant avec la précision de quelqu’un qui semblait appartenir à cet univers—ou qui savait parfaitement le faire croire. Ses cheveux châtain foncé, impeccablement lissés, étaient tirés en une queue-de-cheval parfaite, et sa robe fourreau gris anthracite, taillée sur mesure, épousait sa silhouette avec une précision sans faille.

Dans sa main, elle tenait un portfolio en cuir monogrammé. Les initiales dorées en relief attrapaient la lumière tandis qu’elle ajustait sa prise, son pouce frôlant la poche cachée où reposait une petite photo fanée de la maison où elle avait grandi. Elle ne la regarda pas, mais le souvenir effleura son esprit—un rappel discret et poignant du chemin parcouru jusqu’ici.

Ce n’était pas une vente aux enchères comme les autres. C’était *la* vente aux enchères. L’aboutissement de plusieurs années de travail acharné, de sacrifices et d’une ambition sans relâche. Acquérir le Grand Meridian n’était pas qu’une question de dominer le sommet de l’hôtellerie de luxe ; c’était l’opportunité de prouver qu’elle pouvait réécrire les règles d’un monde qui semblait toujours lui échapper. L’échec n’était pas une option—elle avait trop sacrifié pour cela.

La pièce devant elle vibrait d’une énergie discrète mais palpable. Les titans de l’industrie échangeaient des rires mesurés et des murmures subtils, chacun pesant silencieusement ses concurrents. Emma n’avait pas besoin d’évaluer qui que ce soit—elle savait déjà avec précision qui étaient ses adversaires.

Elle l’aperçut aussitôt.

Lucas Bennett se tenait près du bar, un verre d’eau pétillante à la main. Sa silhouette imposante, large d’épaules, était impossible à manquer, même dans une pièce remplie de figures influentes. Ses cheveux blond foncé, légèrement ébouriffés avec une négligence étudiée, encadraient des yeux bleu perçant qui scrutaient la foule avec le détachement tranquille de quelqu’un qui n’avait rien à prouver. Son pull en cachemire et son pantalon taillé témoignaient d’un minimalisme élégant—une richesse discrète qui rendait presque excessive l’opulence ambiante.

Emma détestait cela chez lui. Elle haïssait la facilité avec laquelle il attirait l’attention, la manière dont la pièce semblait légèrement se réorienter en sa faveur dès qu’il entrait. Mais plus que tout, elle détestait la façon dont ses yeux se posaient sur les siens lorsqu’il la remarquait, comme s’il avait toujours trois coups d’avance.

Sa respiration se suspendit un instant avant qu’elle ne se ressaisisse. Elle n’avait pas travaillé sans relâche pour se laisser déstabiliser par un sourire en coin. Ses talons résonnèrent avec détermination tandis qu’elle s’approchait de lui, son allure assurée et son regard noisette fixé sur lui sans ciller.

« Lucas, » le salua-t-elle, sa voix mêlant habilement professionnalisme et défi. « Je me demandais combien de temps il te faudrait pour faire ton entrée. »

Lucas se tourna complètement vers elle, un sourire léger, presque imperceptible, effleurant le coin de sa bouche. « Emma, » répondit-il d’un ton mesuré, calme. « Je dirais que c’est un plaisir de te voir, mais nous savons tous les deux que ce ne serait pas tout à fait honnête. »

« De la franchise. Rafraîchissant. » Ses yeux noisette se plissèrent légèrement, mais son sourire resta intact. « Laisse-moi deviner—tu es ici pour plaider en faveur du fait que le Grand Meridian devrait rester un vestige du passé ? Un sanctuaire nostalgique, tout charme et sans véritable innovation ? »

« Et laisse-moi deviner, » rétorqua Lucas en faisant tourner doucement son verre d’eau, « tu es ici pour effacer tout ce qui fait l’unicité de cet endroit et en faire un autre monument de verre et d’égo, comme toi ? »

Le sourire d’Emma s’affûta. « Anonyme ? Un choix de mots intéressant venant de quelqu’un qui se repose sur son héritage au lieu de faire preuve de vision. »

L’air entre eux crépitait, chargé par le poids de leur histoire partagée. Un instant, Emma repensa à l’affaire qu’elle avait conclue trois ans plus tôt—celle qui avait entraîné la fermeture d’un établissement lié à la famille de Lucas. Elle repoussa cette pensée.

« Tu sais, » dit Lucas, sa voix baissant légèrement, « c’est fascinant la manière dont tu arrives à transformer l’ambition en croisade morale. Presque convaincant. »

Emma resserra sa prise sur son portfolio. « Et c’est fascinant la façon dont tu te caches derrière la sentimentalité, comme si t’accrocher au passé était une position morale supérieure. »

Avant que Lucas ne puisse répondre, une voix claire et posée coupa soudain la tension.

« Mesdames et messieurs, bienvenue à la session de mise aux enchères du Grand Meridian. Nous sommes honorés de compter parmi nous des participants aussi prestigieux. »

La modératrice de l’événement, une femme vêtue d’une robe verte émeraude, se tenait au centre de la pièce, son ton poli et formel. La foule tourna son attention vers elle, marquant le début officiel de la mise aux enchères. Emma et Lucas échangèrent un dernier regard chargé avant de se diriger vers la zone des sièges.

« On y va ? » Lucas fit un léger mouvement de tête en direction des premiers rangs, son ton teinté d’une politesse moqueuse.

Emma ne répondit pas, mais ses talons claquèrent sur le marbre tandis qu’elle passait devant lui, son allure déterminée en disant long.

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La présentation débuta par un montage retraçant l’histoire prestigieuse du Grand Meridian. Des images de son gala d’ouverture dans les années 1920 défilèrent sur l’écran, suivies de photographies en noir et blanc de ses célèbres invités—des célébrités, des politiciens, et des membres de familles royales. L’héritage de l’hôtel était indéniable, un pilier de l’âge d’or de la ville.

Emma jeta un coup d’œil à Lucas. Son expression restait impassible, mais elle remarqua que sa mâchoire se serrait lorsque le montage passa à une photo de son père, debout fièrement dans le hall de l’hôtel, des décennies plus tôt.

Ce n’était pas qu’une affaire pour lui. C’était personnel.

Lorsque les participants furent invités à présenter leurs visions pour la propriété, Lucas se leva le premier. Il ajusta brièvement ses manchettes avant de monter sur scène avec l’aisance de quelqu’un habitué à dominer une salle.

« Le Grand Meridian n’est pas qu’un hôtel, » commença Lucas, sa voix calme et réfléchie, bien qu’Emma perçût le plus léger tremblement lorsqu’il mentionna l’héritage de l’hôtel. « C’est un symbole. Un pilier de l’identité de cette ville. Ma vision n’est pas de le moderniser au point de le méconnaître, mais de rendre hommage à son héritage tout en en faisant un lieu où familles et communautés peuvent se retrouver. »« Une approche boutique, mêlant tradition et durabilité, pour s'assurer que son esprit perdure. »

Des applaudissements polis suivirent, bien qu’Emma remarquât les expressions méfiantes des membres du conseil. L’approche de Lucas était noble—sincère, même—mais elle manquait de l’audace que ce secteur exigeait.

Quand vint son tour, Emma se leva, son portfolio à la main, ses talons résonnant sur la scène alors qu’elle avançait vers le podium. Elle dégageait une confiance inébranlable, ses yeux noisette perçants balayant le public sans la moindre hésitation.

« Le Grand Meridian est une icône, » commença-t-elle, sa voix nette et assurée. « Mais les icônes ne survivent pas en restant immobiles. Ma vision est de transformer ce lieu en un fleuron du luxe moderne—une destination qui redéfinira l’opulence pour le siècle à venir. Oui, nous honorerons son héritage, mais nous adopterons aussi l’innovation. Des installations ultramodernes, des partenariats avec des designers de renommée mondiale, et une stratégie de marketing global pour le positionner comme le joyau de la scène hôtelière de cette ville. »

Ses paroles furent accueillies par des hochements de tête enthousiastes et quelques applaudissements dispersés, le genre qui signalait un intérêt—voire une approbation. Emma se permit un léger sourire satisfait en regagnant sa place.

Lucas se pencha légèrement vers elle, sa voix suffisamment basse pour que seule elle l’entende. « Impressionnant. Bien que je parierais que tu as passé plus de temps à peaufiner cette présentation qu’à réfléchir à ce que cela signifie réellement pour les gens qui viennent ici. »

« Je parierais que tu as passé plus de temps à répéter ton rôle de ‘défenseur du peuple’ qu’à réfléchir à ce que cela signifie pour tes résultats financiers, » répliqua-t-elle d’un ton mielleux.

Le modérateur annonça une courte pause avant la reprise des délibérations. Emma rassembla son portfolio et s’apprêtait à se diriger vers le salon lorsqu’elle sentit la présence de Lucas à ses côtés.

« Tu sais, » dit-il, sa voix calme mais incisive, « ce n’est pas juste une affaire pour moi. Cet endroit—il comptait pour ma famille. Mon père m’y emmenait quand j’étais enfant. »

Emma s’arrêta, le regardant. Pour la première fois, quelque chose dans son ton la fit hésiter. Mais elle repoussa rapidement cette pensée.

« Et pour moi, c’est une affaire, » répondit-elle, sa voix s’adoucissant à peine. « Mais cela ne signifie pas que ça ne compte pas. »

Avant qu’il ne puisse répondre, Emma se retourna et s’éloigna, ses talons claquant contre le sol en marbre avec détermination. Chaque pas était un rappel—pour elle-même, pour lui, pour quiconque regardait—qu’elle n’était pas là pour perdre.

Et pourtant, alors qu’elle atteignait le salon, l’odeur d’agrumes et de bois de santal flottant dans l’air, elle ne pouvait se défaire de l’idée que ce combat dépassait la simple question d’un hôtel. Pour eux deux.