Chapitre 3 — La Rencontre autour du Feu de Camp

L'odeur enivrante des pins se mêlait à la fraîcheur de l'air automnal, tandis que des rires lointains et le crépitement d'un feu de camp flottaient jusqu'à mes oreilles. En atteignant le sommet de la colline, Les Falaises se dévoilèrent devant nous, baignées dans la lueur dorée des flammes dansantes. Le lac, sombre et luisant, miroitait au-delà de la lumière du feu, encadré par les silhouettes imposantes et dentelées des pins majestueux. Une douzaine d'étudiants étaient éparpillés ici et là, leurs voix portées par la brise, empreintes d'une énergie à la fois chaleureuse et intrigante.

Evelyn avançait d’un pas assuré, ses boucles blondes capturant les reflets du feu, tandis qu’elle scrutait la foule, rayonnant d’un charisme naturel auquel je ne pouvais qu’aspirer. « Vous voyez ? » dit-elle en s’arrêtant pour nous regarder, Genesis et moi, une lueur malicieuse dans ses yeux bleus. « Qu'est-ce que je vous avais dit ? Les étoiles, le feu, la musique... C’est presque thérapeutique, non ? »

« Thérapeutique ? Sur quelle planète ? » marmonna Genesis à mes côtés, ses yeux marron perçants plissés alors qu’elle ajustait la sangle de son sac en bandoulière. « Ce n’est pas exactement ce que j’appellerais confortable ou sûr. »

Je resserrai les manches de mon pull oversize autour de moi, laissant le scepticisme de Genesis faire écho à mes propres pensées. « Défini ‘amusant,’ » soufflai-je à mi-voix.

« Allez, détendez-vous toutes les deux, » dit Evelyn avec désinvolture, pratiquement rayonnante d’enthousiasme. « C’est un feu de camp, pas l’apocalypse. Faites-moi confiance, vous en avez besoin. Vivez un peu ! »

Avant que je ne puisse protester, Evelyn attrapa mon poignet et me tira en avant. Ses doigts, chauds contre ma peau froide, portaient une telle confiance que toute résistance semblait inutile. Genesis nous suivit à contrecœur, ses épaules crispées, son regard scrutant la foule avec prudence, comme à la recherche d’une échappatoire.

La chaleur du feu devint plus intense à mesure que nous approchions, accompagnée par des éclats de rire, des bribes de musique et l’arôme terreux du bois brûlant. La foule était bien plus grande que je ne l’avais imaginé : des étudiants étaient allongés sur des couvertures, perchés sur des bûches ou regroupés en petits cercles serrés. Evelyn se fondit sans effort dans cette scène, saluant d’un geste de la main et souriant à des visages familiers. Son énergie magnétique attirait les regards sans jamais les réclamer.

Pendant ce temps, Genesis et moi restions en retrait, notre malaise partagé créant une solidarité silencieuse. « C’est... vivant, » murmura Genesis, sa voix assez basse pour que seule moi puisse l’entendre. « Bien que ‘amusant’ soit un peu exagéré. »

Je laissai un léger sourire effleurer mes lèvres. « D’accord avec toi. »

Du coin de l’œil, j’aperçus une silhouette familière : grande, élancée, appuyée nonchalamment contre une bûche à la limite de la lumière du feu. Chris Martinez. Même dans la pénombre, son blouson de cuir était reconnaissable parmi mille. Ses yeux sombres balayaient la foule, son expression calme et distante, comme s’il n’était pas tout à fait présent. Ses amis, regroupés non loin, étaient bruyants et pleins d’énergie, jouant au frisbee avec enthousiasme. Mais Chris restait à l’écart, et son immobilité captiva mon attention d’une manière qui fit bondir mon cœur.

Je détournai rapidement les yeux, espérant que la lumière du feu cacherait le rouge qui me montait aux joues. Ce n’était pas comme s’il m’avait remarquée, et même s’il l’avait fait, cela n’aurait probablement rien signifié. Pourtant, l’intensité tranquille de sa posture s’attarda dans mon esprit, éveillant des questions auxquelles je n’avais aucune réponse.

« Mesdemoiselles ! » Une voix chaleureuse et familière interrompit mes pensées. Un garçon à la peau caramel et au sourire éclatant s’approcha en trottinant, un ballon de foot calé sous son bras. Levi Hernandez. Il dégageait une aisance naturelle qui mettait immédiatement les gens à l’aise.

Evelyn sourit. « Levi, voici notre nouvelle recrue. Chloe Summers, je te présente Levi—le ciment de l’équipe de foot. »

« Ne l’écoute pas, » dit Levi, son sourire s’élargissant. « Je suis juste celui qui se pointe et fait de son mieux pour ne pas tout gâcher. Enchanté, Chloe. Bienvenue à Ravenwood. »

« Merci, » répondis-je timidement, désarçonnée par sa gentillesse. La chaleur de Levi était presque désarmante, tout comme l’avait été plus tôt la solidité silencieuse de Genesis. Je n’étais pas habituée à ce que les gens soient si spontanément aimables.

Avant que la conversation ne puisse s’éterniser, une voix s’éleva au centre de la foule. « Levi ! Viens ici ! Action ou vérité ! »

Levi leva les yeux au ciel avec un sourire amusé. « Le devoir m’appelle, » dit-il en nous faisant signe de le suivre. Evelyn avança sans hésiter, nous entraînant Genesis et moi derrière elle avant que nous puissions protester.

Le cercle d’étudiants autour du feu se resserra légèrement pour nous faire de la place. Genesis s’assit raide à côté de moi sur le bord d’une bûche, sa posture défensive, tandis qu’Evelyn s’installa avec assurance au centre, son rire éclatant couvrant facilement le mélange de conversations.

Le jeu battait déjà son plein, les défis oscillant entre l’inoffensif et l’hilarant. Les rires fusaient à travers le groupe, portés par l’air chargé de fumée, mais je n’arrivais pas à me concentrer sur tout ce bruit. Mes pensées continuaient de dériver vers Chris, toujours à la périphérie de la foule, sa discrétion exerçant une attraction étrange et irrésistible.

« Chloe ! » La voix aiguë de Gianna fendit le brouhaha, me ramenant brusquement à la réalité. Elle se pencha légèrement en avant, ses yeux bleus brillants de malice. « Action ou vérité ? »

Je sentis le poids de dizaines de regards tourner vers moi, chacun me plaçant sous un projecteur invisible. J’hésitai, lançant un regard furtif à Genesis, qui me fit un signe discret, et à Evelyn, dont le sourire encourageant semblait me pousser à prendre un risque.

« Action, » dis-je avant de pouvoir me retenir. Mes paumes devinrent moites, et mon cœur battait à tout rompre, une anticipation nouant mon estomac.

Le sourire de Gianna s’élargit, sa voix dégoulinant d’une douceur feinte. « Prouve que tu n’es pas juste une plante verte. Va parler à Martinez. »

Le cercle explosa de rires et de murmures, le défi planant dans l’air comme une provocation. Ma poitrine se serra, et l’envie de fuir devint soudainement très tentante. Mais alors, je remarquai la satisfaction dans les yeux de Gianna—un éclat clair qui signifiait qu’elle s’attendait à ce que je recule—et quelque chose de têtu s’alluma en moi.

« D’accord, » dis-je, me levant avant de pouvoir changer d’avis.La foule se tut tandis que je traversais l’espace pour rejoindre Chris, appuyé contre le tronc d’un arbre. Chaque pas semblait plus lourd que le précédent, le craquement des feuilles sous mes bottes résonnant comme un écho assourdissant dans le silence.

Son regard croisa le mien avant que je ne l’atteigne, et son expression changea presque imperceptiblement—un éclat de surprise, rapidement dissimulé derrière l’air de calme détaché qu’il maîtrisait si bien. À cette distance, la lumière du feu dansait sur les angles marqués de son visage, projetant des ombres qui accentuaient l’intensité tranquille de ses yeux sombres.

« Salut, » murmurai-je, ma voix à peine audible au-dessus des crépitements du feu. Mes doigts jouaient nerveusement avec le pendentif de mon bracelet en argent, les reliefs du métal m’ancrant alors que je tentais de garder ma voix stable. « C’est… un gage. Ne demande pas pourquoi. »

Un léger sourire effleura le coin de ses lèvres, et ses yeux s’adoucirent, laissant une étincelle de curiosité traverser furtivement son visage. « Un gage, hein ? »

« Ouais. Action ou vérité, » répondis-je maladroitement, mes mots trébuchant sur eux-mêmes. « Une idée de Gianna. »

Son sourire s’élargit, mais quelque chose d’autre se cachait en dessous—une nuance plus discrète, presque méfiante. « Ça ne m’étonne pas. Elle semble avoir un talent pour mettre les gens mal à l’aise. »

Je laissai échapper un rire nerveux, sentant la tension dans ma poitrine se relâcher légèrement. « Elle est douée pour ça, c’est sûr. »

Pendant un moment, son regard s’accrocha au mien, et la lumière du feu se refléta dans la profondeur de ses yeux. Il émanait de lui une immobilité, une gravité silencieuse qui semblait effacer le monde autour de nous. Le mur de réserve que j’avais perçu plus tôt semblait se fissurer, juste assez pour révéler quelque chose de plus authentique—quelque chose de brut.

« Chloé ! » La voix d’Evelyn rompit le moment, et je reculai, le charme brisé aussi rapidement qu’il s’était installé.

« Je devrais… » Je fis un vague geste en direction du cercle, mes mots s’évanouissant avant que je puisse les terminer. « Merci. »

Chris hocha la tête, son expression redevenue impénétrable. « Quand tu veux. »

De retour à ma place, Evelyn se pencha vers moi avec un sourire complice. « Eh bien, c’était intéressant. »

Je ne répondis pas, mes pensées trop emmêlées pour former des mots cohérents. Mais tandis que les rires et les discussions du groupe m’entouraient comme une rumeur, une chose était claire : Chris Martinez n’était pas qu’un visage parmi d’autres dans la foule. C’était un mystère—un mystère que je n’étais pas sûre de vouloir résoudre, mais que je ne pouvais pas non plus ignorer.