Chapitre 1 — Éclats de défi

Le morceau de verre est froid et étranger dans ma main tremblante, un éclat de rébellion que je n’ai presque pas osé revendiquer. Je ne me souviens pas où je l’ai ramassé—dans un coin oublié du penthouse de Lennox, où la façade parfaite cache la pourriture sous sa surface. Mes doigts se resserrent autour de l’éclat, son bord mordant ma peau. Le léger pouls du traceur implanté dans mon cou suit les battements précipités de mon cœur, un cruel rythme imposé sur moi.

J’expire lentement, m’efforçant de me concentrer. Tout mon univers semble aussi fragile que le verre que je tiens. La pièce autour de moi est oppressante dans sa perfection stérile, ses tons tamisés m’engloutissant entièrement. La pluie qui ruisselle sur les vitres brouille l’horizon, chaque lumière au-delà promettant une liberté que je ne toucherai jamais. Le cuir et le parfum de Lennox imprègnent l’air, aigus et étouffants, comme si la pièce elle-même portait son odeur.

L’éclat plane à la base de mon cou, une promesse tremblante de liberté. La peau y est tendre, et alors que le bord irrégulier s’y enfonce, une douleur vive et immédiate éclot. Je mords fort l’intérieur de ma joue pour étouffer le cri qui monte dans ma gorge. Les gardes dehors ne doivent pas savoir. Ils ne doivent pas me voir vaciller. Même alors que cette pensée se forme, ma poitrine se serre sous le poids de l’inévitable—les représailles de Lennox seraient bien pires que cette blessure. Il ne se contenterait pas de me punir. Il me détruirait de manière à laisser des marques bien plus profondes que des cicatrices.

Ma respiration s’accélère, devenant superficielle et frénétique. La bosse sous ma peau est une cruelle moquerie d’un second battement de cœur, un rappel pulsant que je ne m’appartiens pas. Ma liberté n’est qu’à un lambeau de chair—si proche et pourtant impossible. Je presse plus fort. Le sang coule le long de mon cou, s’infiltrant dans le col haut de mon chemisier. Mon pendentif en bois de fer oscille légèrement contre ma poitrine, ses bords effleurant ma peau, m’ancrant. Lennox ne connaît pas sa signification, et cela le rend mien—un petit coin de moi-même qu’il n’a pas encore volé. S’il savait, me l’arracherait-il aussi ? Probablement. La pensée me noue l’estomac, mais elle alimente aussi ma détermination.

L’éclat tremble dans ma main. Le bourdonnement du penthouse—le léger vrombissement de la technologie cachée, le silence surnaturel de son luxe—enfle autour de moi, assourdissant. Le regard stable et illisible de Gabriel traverse mon esprit, suivi par le rire d’Alexia, lumineux et chaleureux comme un rayon de soleil perçant une tempête. Des souvenirs d’un monde au-delà de l’emprise de Lennox, un monde que j’ai maintenu à distance pour les protéger. Pour me protéger. Un monde qui semble aussi lointain que l’horizon.

L’éclat glisse de mes doigts ensanglantés, tombant au sol dans un bruit sec. Le son résonne dans le silence, et mon cœur se serre. Le grincement de la porte suit, discret mais indubitable. L’air froid me saisit, me ramenant à l’instant présent. Je me tourne vers l’éclat, désespérée, mais avant que je puisse l’atteindre, une botte lourde l’écrase contre le sol poli.

L’odeur du parfum de Lennox me parvient en premier, plus forte et plus suffocante que jamais. Mon corps réagit avant que mon esprit n’ait le temps de comprendre—ma colonne vertébrale se redresse, mes mains volent pour couvrir mon cou, mais c’est trop tard. Je le ressens avant de le voir. Sa présence accentue l’air dans la pièce, l’épaissit, le rend impossible à respirer.

« Tu pensais vraiment que je ne le remarquerais pas ? » La voix de Lennox est douce, presque amusée, ce qui la rend d’autant plus terrifiante. Il n’a jamais besoin de hausser le ton. Le poids de son autorité chasse l’air de mes poumons.

Je ne réponds pas. Je ne peux pas. Mon souffle se coupe alors que sa main se referme sur mon bras, me relevant sans effort. Mes jambes semblent faites d’eau, mais il me tient fermement, sa prise inébranlable. L’éclat de verre crisse sous sa botte alors qu’il s’approche, ses yeux gris-bleu acérés verrouillant les miens. Je me force à soutenir son regard, bien que mon pouls résonne dans mes oreilles. Il voit ma peur, je le sais. Il la voit toujours.

« Salir ma propriété, hein ? » murmure-t-il, sa main libre effleurant le sang sur mon cou. Le contact est léger, presque tendre, mais il m’inonde d’un haut-le-cœur. Sa tendresse est un mensonge. Une moquerie calculée. Son regard glisse jusqu’au pendentif qui repose contre ma clavicule. Ses lèvres se tordent de dégoût.

« S’accrocher à des miettes de sentimentalité, je vois, » dit-il, son ton dégoulinant de mépris. « Pathétique. »

Je serre le pendentif instinctivement, le protégeant de son regard. Son rictus s’accentue, et pendant un instant, je pense qu’il va me l’arracher. Il ne le fait pas. À la place, il lâche mon bras d’un geste brusque, comme si je n’étais pas digne de son attention. Plongeant une main dans sa poche, il en retire un mouchoir immaculé et me le jette négligemment. Il flotte jusqu’au sol entre nous, une parodie de civilité.

« Nettoie-toi, » ordonne-t-il, son ton aussi tranchant que l’éclat l’avait été. « Et ne me force pas à te rappeler ce qui arrive à ceux qui oublient leur place. »

Je hoche la tête raide, avalant le tremblement dans ma gorge. Mes mains tremblent trop pour attraper le mouchoir au début, mais je me force à le presser contre la plaie. La brûlure du tissu contre ma peau me ramène au présent. Lennox m’observe un long moment, ses yeux plus froids que la fenêtre battue par la pluie derrière lui. Puis, sans un mot de plus, il se détourne et s’éloigne. La porte se ferme derrière lui dans un clic, le son final et absolu, comme un couvercle de cercueil qui se scelle.

Je m’effondre au sol dès qu’il est parti, mon dos appuyé contre le mur. Mes jambes tremblent sous moi, ma poitrine haletante de respirations superficielles. L’éclat de verre gît écrasé et inutile sous la lumière, un reflet brisé de mon espoir fugace. Mes doigts se resserrent autour du pendentif en bois de fer, le bois rugueux s’enfonçant dans ma paume.

Pendant un instant, je laisse ma tête retomber contre le mur, fixant le plafond sans le voir. Le pendentif semble chaud dans ma main, sa surface sculptée rugueuse et imparfaite, comme le mince fil de résilience auquel je m’accroche. Même ici, dans le monde de Lennox, des racines peuvent pousser dans l’obscurité.

« Je survivrai, » je murmure dans la pièce vide. Ma voix est à peine audible, une promesse fragile que je fais à personne et à tout le monde à la fois. Gabriel. Alexia. Moi-même.

Mes doigts se referment plus fort autour du pendentif. Survivre n’est pas la liberté, mais c’est un commencement.Pour l'instant, cela devra suffire.