Chapitre 2 — L’Éclat de la Verrière

Le Skylight Club est une cage scintillante. Ses immenses baies vitrées offrent une vue panoramique sur la ville la nuit, une constellation de lumières qui s’étend sur un paysage morne. Cette beauté est oppressante, sa splendeur reflétant la froide vérité de ma captivité : une liberté toujours visible, mais désespérément hors de portée. Le rythme de la musique résonne dans ma poitrine, chaque battement une pulsation de tension dont je ne peux échapper.

Je me tiens près du bord de la pièce, le dos droit et les mains jointes, une image de calme que j’espère rendre invisible. Les ordres de Lennox transpercent mes pensées, tranchants et inflexibles : « Reste près du politicien. Écoute. Observe. Ne m’échoue pas encore. » L’échec—ce n’est pas qu’un mot, c’est un souvenir. La douleur vive de sa main sur ma joue, le sentiment d’être traînée à genoux alors qu’il se tenait au-dessus de moi. La douleur sourde dans ma nuque, souvenir persistant de la blessure d’aujourd’hui, palpite au rythme du traceur—une cadence cruelle dont je ne peux me défaire.

Accrochée juste au-dessus de mon cœur, la Broche de Perle Noire semble plus lourde qu’elle ne devrait l’être, comme si elle portait plus qu’un simple enregistreur caché. Elle contient la présence de Lennox, son regard invisible pesant sur chacun de mes mouvements. Sans aucun doute, il me regarde en ce moment, grâce à la surveillance dissimulée dans les recoins obscurs du club, se fondant parfaitement dans l’opulence. Il voit tout. Il voit toujours tout.

Le politicien en question, Monsieur Calloway, se tient à quelques pas, riant trop fort à une remarque d’un des associés de Lennox. Il dégage une odeur de pouvoir et de désespoir, deux facettes d’une même pièce dans cette salle éclatante. Ma mission ce soir est en apparence simple : sourire, charmer, et recueillir des informations utiles pour satisfaire Lennox. Mais la simplicité est un mensonge. Je le sais bien.

J’expire lentement, me préparant en avançant d’un pas. Chaque mouvement semble calculé, comme si je marchais sur une corde raide au-dessus d’un abîme de conséquences invisibles. L’air est saturé de l’odeur de cigares coûteux et de champagne renversé, s’accrochant à ma gorge avec une amertume persistante. Je ressens la présence de Lennox à travers la pièce, même sans le regarder. Le poids de son contrôle s’enroule autour de moi comme une chaîne de fer, se resserrant à chaque respiration prudente que je prends.

« Monsieur Calloway, » dis-je doucement en m’approchant, ma voix soigneusement dosée pour dépasser légèrement la musique. Lennox m’a appris à parler ainsi—agréable, détachée, un écho parfait du vide. Les mots semblent étrangers dans ma bouche, comme s’ils ne m’appartenaient pas. Peut-être qu’ils ne m’appartiennent pas.

Calloway se tourne vers moi avec un sourire aiguisé, ses yeux me disséquant en un instant. « Ah, la charmante Mademoiselle Ellison, » répond-il, son ton chargé d’une chaleur feinte. « Lennox choisit toujours les meilleures compagnies. »

Ses mots glissent sous ma peau, un compliment teinté de condescendance. Je force un sourire qui tend les muscles de mes joues. « Monsieur Lennox apprécie ses partenariats, » dis-je calmement, m’efforçant de garder ma voix stable.

« En effet. » L’attention de Calloway passe de moi à son verre de whisky. Après un moment, il se penche légèrement, son sourire s’élargissant. « Et vous, ma chère ? Appréciez-vous ses partenariats autant que lui ? »

La question est conçue pour me déstabiliser. Je la reconnais pour ce qu’elle est : un test. Mes doigts tressaillent à mes côtés, effleurant le tissu de ma robe alors que je me ressaisis. « Monsieur Lennox est un homme extraordinaire, » réponds-je, laissant une légère lueur d’admiration teinter mon ton. « Son jugement est toujours impeccable. »

Calloway éclate de rire, son amusement sombre. « Une porte-parole bien entraînée, je vois. » Ses mots sont une pique, acérée et brillante comme les boutons de manchette à ses poignets. Mon estomac se noue, mais je garde mon expression neutre, hochant poliment la tête comme si l’insulte était un compliment.

Ses paroles passent sur moi comme des vagues insignifiantes, mais je capte quelques fragments—contrats, noms chuchotés, alliances forgées sur une confiance fragile. Tout est un indice potentiel pour Lennox, alors je mémorise tout, même si le regard de Calloway s’attarde trop longtemps sur moi, me dépouillant de chaque regard.

Et puis je l’entends. Un rire. Lumineux, chaleureux, et familier, perçant l’air lourd comme un rayon de soleil à travers un nuage d’orage. Mon regard traverse la pièce et je la vois.

Alexia.

Mon souffle se coupe. Elle se tient près d’un groupe d’invités, gesticulant vivement en parlant. Ses cheveux châtains brillent sous les lustres, et ses yeux noisette scintillent de l’énergie vibrante que je lui ai toujours connue. Elle appartient à des lieux comme celui-ci—non pas parce qu’elle partage l’opulence froide de la pièce, mais parce que sa chaleur l’adoucit. Elle y brille, plus que les lustres.

Pendant un instant, je ne peux plus respirer. Elle ne sait pas—elle ne peut pas savoir—les ombres qui m’entourent. Si elle le savait, si elle voyait la vérité de la cage dans laquelle je vis, cela briserait la moindre chaleur qu’elle m’offre. Et Lennox s’assurerait qu’elle en paie le prix.

La pensée me tord la poitrine comme un couteau, mais mes pieds bougent avant que je ne puisse les arrêter. Je m’excuse auprès de Calloway avec un sourire poli, me frayant un chemin à travers la foule avec une grâce maîtrisée. Chaque pas semble comme un fil tendu, prêt à se rompre.

« Poppy ! » Le visage d’Alexia s’illumine quand elle me voit, sa joie aussi spontanée qu’à son habitude. Elle me serre dans ses bras avant que je ne puisse réagir, m’enveloppant dans une chaleur que je ne mérite pas. Pendant un bref instant, je m’y abandonne, à elle.

Mais le moment passe trop vite. Je me recule, remettant en place le masque de calme. « Alexia, » dis-je, ma voix stable malgré la tempête en moi. « Je ne savais pas que tu serais ici. »

Elle sourit. « Gabriel m’a traînée. Il a dit que je devais voir comment vit l’autre moitié. » Elle désigne le bar, où une silhouette familière s’appuie négligemment contre le comptoir.

Gabriel.

Ses yeux sombres rencontrent les miens, immobiles et impénétrables. Il est calme, mais il y a une vigilance dans sa posture, une préparation silencieuse qui me trouble. Dans les brefs moments où nos chemins se sont croisés dans son atelier, il a toujours vu trop de choses. Et maintenant, ce n’est pas différent. Son regard glisse sur moi, s’attardant, et je le ressens comme un poids que je ne peux écarter.

« Ça va ? » La voix d’Alexia me ramène au présent. Sa préoccupation est légère, presque taquine, mais elle tranche plus profondément qu’elle ne le sait.

Je hoche la tête rapidement, forçant un sourire.Mes doigts effleurent le pendentif en bois de fer caché sous mon chemisier, me ramenant à la réalité. « Juste un peu fatiguée. »

« Eh bien, tu devrais traîner avec nous ! » s’exclame-t-elle, débordante d’enthousiasme. « Gabriel n’est pas aussi amusant qu’il prétend l’être, mais il est supportable. »

Avant que je ne puisse répondre, le regard de Lennox traverse la pièce comme une lame. Il parle avec l’un de ses associés, mais ses yeux trouvent les miens et m’immobilisent sur place. Mon pouls s’accélère, tel un lapin pris au piège par un chasseur.

« Je ne peux pas, » dis-je en reculant. « Je dois… »

« Ellison. »

Mon nom, prononcé par la voix de Gabriel, me fige instantanément. Son ton est calme, sans être autoritaire, mais il porte un poids qui m’enracine là où je suis. Il est plus près maintenant, sa présence solide et imposante.

« Gabriel, » dis-je, ma voix tendue alors que mes yeux rencontrent les siens. Son regard glisse sur moi, captant la tension que je peine à masquer.

« Tu es sûre que ça va ? » murmure-t-il, assez bas pour qu’Alexia ne perçoive pas l’inquiétude dans sa voix.

J’hésite, sentant le poids de sa question s’abattre sur mes épaules. « Je vais bien, » répliqué-je, plus sèchement que je ne le voudrais. Son expression reste inchangée, mais ses yeux se plissent légèrement, comme s’il rangeait soigneusement ma réponse pour plus tard.

Ignorant complètement l’intensité qui règne entre nous, Alexia tape dans ses mains avec enthousiasme. « Super ! Je vais chercher des boissons. »

Elle disparaît avant que je ne puisse l’en empêcher, me laissant seule avec Gabriel. Le silence qui s’installe est lourd, chargé de non-dits. J’évite son regard, mais il ne bouge pas, sa présence solide refusant de me donner la moindre échappatoire.

« Tu n’as pas ta place ici, » dit-il finalement, sa voix calme mais empreinte de certitude.

Ces mots me frappent plus fort qu’ils ne le devraient. J’avale difficilement, ma gorge se nouant. « Toi non plus, » répliqué-je, bien que la conviction dans ma voix tremble légèrement.

Il ne sourit pas, mais une lueur traverse ses yeux—de l’amusement ? De la compréhension ? « Peut-être pas, » admet-il. « Mais au moins, je ne fuis pas. »

Je n’ai rien à répondre à cela.

Alexia revient, jonglant avec trois verres. « Voilà ! » annonce-t-elle, son sourire rayonnant comme toujours. Elle me tend un verre, que j’accepte automatiquement, bien que ma main tremble légèrement au contact de la surface froide.

Gabriel ne détourne pas le regard. Ses yeux restent fixés sur moi, inébranlables, et pendant un instant, je me sens mise à nu d’une manière que je n’avais pas ressentie depuis des années. C’est terrifiant. Mais c’est aussi autre chose—quelque chose de chaud et désarmant, et je ne sais pas comment l’interpréter.

Pour la première fois depuis longtemps, je me sens vue.

Et cela me terrifie.