Chapitre 2 — L’Éclat de la Verrière

Le Skylight Club était une cage scintillante. Ses immenses baies vitrées offraient une vue panoramique sur la ville la nuit, une constellation de lumières qui s’étendait sur un paysage morne.

Cette beauté était oppressante, sa splendeur reflétant la froide vérité de ma captivité : une liberté toujours visible, mais désespérément hors de portée. Le rythme de la musique résonnait dans ma poitrine, chaque battement une pulsation de tension dont je ne pouvais échapper.

Je me tenais près du bord de la pièce, le dos droit et les mains jointes, une image de calme que j’espérais rendre invisible. Les ordres de Lennox transperçaient mes pensées, tranchants et inflexibles : « Reste près du politicien. Écoute. Observe. Ne m’échoue pas encore. » L’échec — ce n’était pas qu’un mot, c’était un souvenir.

La douleur vive de sa main sur ma joue, le sentiment d’être traînée à genoux alors qu’il se tenait au-dessus de moi. La douleur sourde dans ma nuque, souvenir persistant de la blessure d’aujourd’hui, palpitait au rythme du traceur — une cadence cruelle dont je ne pouvais me défaire.

Accrochée juste au-dessus de mon cœur, la Broche de Perle Noire semblait plus lourde qu’elle n’aurait dû l’être, comme si elle portait plus qu’un simple enregistreur caché. Elle contenait la présence de Lennox, son regard invisible pesant sur chacun de mes mouvements.

Sans aucun doute, il me regardait en ce moment, grâce à la surveillance dissimulée dans les recoins obscurs du club, se fondant parfaitement dans l’opulence. Il voyait tout. Il voyait toujours tout.

Le politicien en question, Monsieur Calloway, se tenait à quelques pas, riant trop fort à une remarque d’un des associés de Lennox. Il dégageait une odeur de pouvoir et de désespoir, deux facettes d’une même pièce dans cette salle éclatante.

Ma mission ce soir était en apparence simple : sourire, charmer, et recueillir des informations utiles pour satisfaire Lennox. Mais la simplicité était un mensonge. Je le savais bien.

J’expirai lentement, me préparant en avançant d’un pas. Chaque mouvement semblait calculé, comme si je marchais sur une corde raide au-dessus d’un abîme de conséquences invisibles. L’air était saturé de l’odeur de cigares coûteux et de champagne renversé, s’accrochant à ma gorge avec une amertume persistante.

Je ressentais la présence de Lennox à travers la pièce, même sans le regarder. Le poids de son contrôle s’enroulait autour de moi comme une chaîne de fer, se resserrant à chaque respiration prudente que je prenais.

« Monsieur Calloway, » dis-je doucement en m’approchant, ma voix soigneusement dosée pour dépasser légèrement la musique. Lennox m’avait appris à parler ainsi — agréable, détachée, un écho parfait du vide. Les mots semblaient étrangers dans ma bouche, comme s’ils ne m’appartenaient pas. Peut-être qu’ils ne m’appartenaient pas.

Calloway se tourna vers moi avec un sourire aiguisé, ses yeux me disséquant en un instant. « Ah, la charmante Mademoiselle Ellison, » répondit-il, son ton chargé d’une chaleur feinte. « Lennox choisit toujours les meilleures compagnies. »

Ses mots glissèrent sous ma peau, un compliment teinté de condescendance. Je forçai un sourire qui tendit les muscles de mes joues. « Monsieur Lennox apprécie ses partenariats, » dis-je calmement, m’efforçant de garder ma voix stable.

« En effet. » L’attention de Calloway passa de moi à son verre de whisky. Après un moment, il se pencha légèrement, son sourire s’élargissant. « Et vous, ma chère ? Appréciez-vous ses partenariats autant que lui ? »

La question était conçue pour me déstabiliser. Je la reconnus pour ce qu’elle était : un test. Mes doigts tressaillirent à mes côtés, effleurant le tissu de ma robe alors que je me ressaisissais. « Monsieur Lennox est un homme extraordinaire, » répondis-je, laissant une légère lueur d’admiration teinter mon ton. « Son jugement est toujours impeccable. »

Calloway éclata de rire, son amusement sombre. « Une porte-parole bien entraînée, je vois. » Ses mots étaient une pique, acérée et brillante comme les boutons de manchette à ses poignets. Mon estomac se noua, mais je gardai mon expression neutre, hochant poliment la tête comme si l’insulte était un compliment.

Ses paroles passèrent sur moi comme des vagues insignifiantes, mais je captai quelques fragments — contrats, noms chuchotés, alliances forgées sur une confiance fragile. Tout était un indice potentiel pour Lennox, alors je mémorisai tout, même si le regard de Calloway s’attardait trop longtemps sur moi, me dépouillant de chaque regard.

Et puis je l’entendis. Un rire. Lumineux, chaleureux, et familier, perçant l’air lourd comme un rayon de soleil à travers un nuage d’orage. Mon regard traversa la pièce et je la vis.

Alexia.

Mon souffle se coupa. Elle se tenait près d’un groupe d’invités, gesticulant vivement en parlant. Ses cheveux châtains brillaient sous les lustres, et ses yeux noisette scintillaient de l’énergie vibrante que je lui avais toujours connue.

Elle appartenait à des lieux comme celui-ci — non pas parce qu’elle partageait l’opulence froide de la pièce, mais parce que sa chaleur l’adoucissait. Elle y brillait, plus que les lustres.

Pendant un instant, je ne pus plus respirer. Elle ne savait pas — elle ne pouvait pas savoir — les ombres qui m’entouraient. Si elle le savait, si elle voyait la vérité de la cage dans laquelle je vivais, cela briserait la moindre chaleur qu’elle m’offrait. Et Lennox s’assurerait qu’elle en paie le prix.

La pensée me tordit la poitrine comme un couteau, mais mes pieds bougèrent avant que je ne puisse les arrêter. Je m’excusai auprès de Calloway avec un sourire poli, me frayant un chemin à travers la foule avec une grâce maîtrisée. Chaque pas semblait comme un fil tendu, prêt à se rompre.

« Poppy ! » Le visage d’Alexia s’illumina quand elle me vit, sa joie aussi spontanée qu’à son habitude. Elle me serra dans ses bras avant que je ne puisse réagir, m’enveloppant dans une chaleur que je ne méritais pas. Pendant un bref instant, je m’y abandonnai, à elle.

Mais le moment passa trop vite. Je me reculai, remettant en place le masque de calme. « Alexia, » dis-je, ma voix stable malgré la tempête en moi. « Je ne savais pas que tu serais ici. »

Elle sourit. « Gabriel m’a traînée. Il a dit que je devais voir comment vit l’autre moitié. » Elle désigna le bar, où une silhouette familière s’appuyait négligemment contre le comptoir.

Gabriel.

Ses yeux sombres rencontrèrent les miens, immobiles et impénétrables. Il était calme, mais il y avait une vigilance dans sa posture, une préparation silencieuse qui me troublait.

Dans les brefs moments où nos chemins s’étaient croisés dans son atelier, il avait toujours vu trop de choses. Et maintenant, ce n’était pas différent. Son regard glissa sur moi, s’attardant, et je le ressentis comme un poids que je ne pouvais écarter.

« Ça va ? » La voix d’Alexia me ramena au présent. Sa préoccupation était légère, presque taquine, mais elle tranchait plus profondément qu’elle ne le savait.

Je hochai la tête rapidement, forçant un sourire. Mes doigts effleurèrent le pendentif en bois de fer caché sous mon chemisier, me ramenant à la réalité. « Juste un peu fatiguée. »

« Eh bien, tu devrais traîner avec nous ! » s’exclama-t-elle, débordante d’enthousiasme. « Gabriel n’est pas aussi amusant qu’il prétend l’être, mais il est supportable. »

Avant que je ne puisse répondre, le regard de Lennox traversa la pièce comme une lame. Il parlait avec l’un de ses associés, mais ses yeux trouvèrent les miens et m’immobilisèrent sur place. Mon pouls s’accéléra, tel un lapin pris au piège par un chasseur.

« Je ne peux pas, » dis-je en reculant. « Je dois… »

« Ellison. »

Mon nom, prononcé par la voix de Gabriel, me figea instantanément. Son ton était calme, sans être autoritaire, mais il portait un poids qui m’enracina là où j’étais. Il était plus près maintenant, sa présence solide et imposante.

« Gabriel, » dis-je, ma voix tendue alors que mes yeux rencontraient les siens. Son regard glissa sur moi, captant la tension que je peinais à masquer.

« Tu es sûre que ça va ? » murmura-t-il, assez bas pour qu’Alexia ne perçoive pas l’inquiétude dans sa voix.

J’hésitai, sentant le poids de sa question s’abattre sur mes épaules. « Je vais bien, » répliquai-je, plus sèchement que je ne le voulais. Son expression resta inchangée, mais ses yeux se plissèrent légèrement, comme s’il rangeait soigneusement ma réponse pour plus tard.

Ignorant complètement l’intensité qui régnait entre nous, Alexia tapa dans ses mains avec enthousiasme. « Super ! Je vais chercher des boissons. »

Elle disparut avant que je ne puisse l’en empêcher, me laissant seule avec Gabriel. Le silence qui s’installa était lourd, chargé de non-dits. J’évitai son regard, mais il ne bougea pas, sa présence solide refusant de me donner la moindre échappatoire.

« Tu n’as pas ta place ici, » dit-il finalement, sa voix calme mais empreinte de certitude.

Ces mots me frappèrent plus fort qu’ils ne l’auraient dû. J’avalai difficilement, ma gorge se nouant. « Toi non plus, » répliquai-je, bien que la conviction dans ma voix tremblât légèrement.

Il ne sourit pas, mais une lueur traversa ses yeux — de l’amusement ? De la compréhension ? « Peut-être pas, » admit-il. « Mais au moins, je ne fuis pas. »

Je n’avais rien à répondre à cela.

Alexia revint, jonglant avec trois verres. « Voilà ! » annonça-t-elle, son sourire rayonnant comme toujours. Elle me tendit un verre, que j’acceptai automatiquement, bien que ma main tremblât légèrement au contact de la surface froide.

Gabriel ne détourna pas le regard. Ses yeux restèrent fixés sur moi, inébranlables, et pendant un instant, je me sentis mise à nu d’une manière que je n’avais pas ressentie depuis des années. C’était terrifiant. Mais c’était aussi autre chose — quelque chose de chaud et désarmant, et je ne savais pas comment l’interpréter.

Pour la première fois depuis longtemps, je me sentis vue.

Et cela me terrifia.