Chapitre 3 — Chaînes et Ombres

La voiture de Lennox fend les rues mouillées par la pluie telle un prédateur en chasse, ses vitres teintées nous protégeant des regards indiscrets, mais ne m’offrant aucune protection contre l’homme à mes côtés. Mon reflet scintille sur la vitre en fragments épars – pâle, cerné, hanté. Le Quartier des Immeubles défile dans un flou de néons éclatants, leurs couleurs se mêlant à l’obscurité comme des espoirs mal placés. La Broche de Perle Noire pèse lourd contre ma poitrine, ses enregistrements chargés de la tension qui enserre mes côtes.

Mes mains restent raides sur mes genoux, les doigts entrelacés fermement pour masquer le tremblement que je ne peux complètement réprimer. Lennox demeure silencieux, sa présence pesante imprégnant tout l’habitacle. L’odeur piquante de son parfum se mélange à l’air humide, froide et intrusive, comme lui. Il ne parle pas, mais son regard brûle sur moi lorsqu’il s’attarde, son examen minutieux rappelant cruellement le piège dont je ne peux m’échapper. Mon cœur bat la chamade, un staccato discret en écho au léger pouls du traceur implanté dans ma nuque.

Le rire d’Alexia résonne dans mon esprit, chaleureux et spontané, une brève lueur dans une soirée autrement sombre. Son étreinte au Skylight Club avait été un instant de répit que je ne mérite pas. Et puis, il y avait Gabriel, son regard perçant déchirant le masque que je porte avec tant de soin. Ses paroles avaient transpercé mon armure : « Tu n’as pas ta place ici. » Ce n’était pas une accusation. Une vérité. Le souvenir se loge dans ma poitrine, douloureux et désarmant, aussi dangereux qu’éphémère.

La voiture ralentit à l’approche du penthouse de Lennox – une forteresse de verre et d’acier s’élevant contre une nuit orageuse. Mon pouls s’emballe, comme un lapin pris dans les mâchoires d’un piège qui se referment. Cet endroit, cet enfer immaculé, a vu plus de ma peur et de mon désespoir que je ne veux bien l’admettre. Sa froide beauté plane sur moi, prête à dévorer ce qu’il reste de moi.

Nous nous arrêtons en douceur. La main de Lennox effleure légèrement mon poignet lorsqu’il me fait signe de descendre. Le contact est bref, mais il me glace, un frisson d’hiver s’enfonçant dans ma peau. « Viens », ordonne-t-il, sa voix coupant mes pensées comme une lame.

Je le suis sous la bruine, les gouttes froides piquant ma peau. Elles s’évaporent dès que nous entrons dans l’ascenseur privé, les portes se refermant sur nous. Le bourdonnement de la cabine montant agace mes nerfs. À chaque étage qui passe, le nœud dans mon estomac se resserre un peu plus. Les chiffres clignotants ressemblent à un compte à rebours vers quelque chose d’inévitable. Mon reflet dans les portes d’acier poli me renvoie une image brisée par la légère buée de mon souffle. Pendant un instant fugace, je ferme les yeux et me prépare. C’est le point de non-retour, et je le sais.

Quand les portes s’ouvrent, le penthouse se dévoile dans son austère perfection habituelle. Des parois de verre révèlent la ville en contrebas, les gouttes de pluie traçant leur chemin sur leur surface comme des prisonniers poursuivant une liberté illusoire. Le bourdonnement des appareils de surveillance cachés emplit l’air d’un murmure omniprésent de contrôle absolu. Lennox avance d’un pas précis, le rythme d’un prédateur marquant son territoire. Je le suis à une distance calculée, chaque pas comme un fil tendu au-dessus de l’abîme.

Il se dirige vers le bar, le tintement discret du verre rompant le silence. Il me tourne le dos alors qu’il se sert un verre, le liquide ambré captant la lumière tamisée. « As-tu passé une bonne soirée, Ellison ? » demande-t-il d’un ton faussement anodin. Un piège tendu dans l’ombre.

J’hésite, choisissant mes mots avec la prudence que l’on accorde aux explosifs. « C’était… instructif, » dis-je doucement, tentant de garder ma voix aussi stable que possible.

Il se retourne, le verre en main, et ses yeux bleu-gris perçants trouvent les miens. Ils sont froids, scrutateurs, un scalpel dévoilant plus que je ne veux montrer. Il prend une gorgée lente, étirant le silence jusqu’à ce qu’il devienne insupportable.

« Instructif, » répète-t-il, sa voix teintée d’une nuance indéchiffrable. « Un choix de mots intéressant. »

Je hoche la tête, forçant mon regard à rester ancré dans le sien. « J’ai rassemblé ce dont tu avais besoin – des noms, des alliances, des détails, » dis-je, chaque mot pesé avec soin.

Il pose le verre avec une précision délibérée, le son un point final tranchant dans le calme ambiant. « Vraiment ? » Son sourire se crispe, n’atteignant jamais ses yeux.

Mes mains tremblent tandis que je détache la Broche de Perle Noire, le métal froid glissant contre mes doigts maladroits. Je la dépose sur le bar et recule, l’absence de son poids laissant une douleur fantôme contre ma poitrine. Lennox l’attrape, ses doigts traçant le filigrane d’argent avec une précision qui me noue l’estomac. Il active la lecture, et la pièce se remplit de voix étouffées – les mots de Calloway s’écoulant en fragments accablants.

Je retiens mon souffle pendant que l’enregistrement joue, la peur s’enroulant dans mon ventre. Ai-je oublié quelque chose ? En ai-je trop dit ? Pas assez ? Lennox s’appuie contre le bar, les yeux plissés alors qu’il écoute, les lumières de la ville projetant des ombres acérées sur son visage. La petite lumière rouge de la broche clignote comme un œil accusateur, et je réprime l’envie de tressaillir.

Quand l’enregistrement s’achève, le silence retombe, assourdissant. Lennox expire lentement, posant la broche avec un léger cliquetis. Son regard se verrouille sur moi, et ma poitrine se serre.

« Tu as bien travaillé, » dit-il, sa voix douce mais dénuée de chaleur. Un soulagement fugace, fragile et éphémère, m’envahit. « Pour la plupart. »

L’air entre nous s’épaissit alors qu’il se redresse, s’approchant de moi. Ses mouvements sont lents, calculés, tel un chat jouant avec sa proie. Instinctivement, je recule, mon dos rencontrant le bord du bar.

« Mais, » poursuit-il, sa voix tombant presque dans un murmure, « tu étais distraite ce soir. »

L’accusation me transperce. Il sait. Bien sûr qu’il sait.

« Distraite ? » répété-je, ma voix faible et fragile. Le mot lutte pour sortir de ma gorge, le déni ayant un goût amer sur ma langue.

Sa main jaillit, ses doigts froids saisissant mon menton avec assez de force pour m’immobiliser complètement. Mon souffle se bloque, pris sous le poids de son contact. L’odeur de whisky sur son souffle se mêle à son parfum, à la fois tranchante et étouffante. « Tu crois que je ne t’ai pas vue ? » murmure-t-il, son ton doux mais venimeux. « Ta petite réunion avec Alexia. »"La façon dont tu la regardais, comme si elle pouvait te sauver."

La panique monte en moi, griffant ma poitrine. "Je—je ne—"

"Ne me mens pas, Poppy." Sa poigne se resserre, une douleur vive transperçant ma mâchoire. "Tu m’appartiens. Chaque regard, chaque souffle, chaque pensée. Compris ?"

Je hoche frénétiquement la tête, la panique déchaînée brouillant ma vision, tandis que le faible pouls du traceur sous ma peau amplifie ma terreur. Ses yeux plongent dans les miens un instant de plus avant qu’il ne me relâche brusquement, la soudaineté me laissant chancelante. Je recule, ma main volant instinctivement vers mon cou dans un geste futile de protection.

"Bien," dit-il, son ton redevenu d’un calme trompeur. Il récupère son verre, faisant tourner le liquide ambré avec une nonchalance étudiée. "La prochaine fois, fais plus attention. Je ne serai pas aussi indulgent."

Le message est clair. Mes jambes sont lourdes comme du plomb alors que je me dirige vers l’ascenseur, le souffle court tandis que j’appuie sur le bouton. Les portes se ferment dans un léger sifflement, me cloîtrant à l’intérieur. Mes doigts effleurent le pendentif en Bois-de-Fer sous mon chemisier, sa texture rugueuse m’ancrant à la réalité, même si les murs de l’ascenseur semblent se refermer inexorablement sur moi. Le souvenir du rire insouciant d’Alexia et du regard calme de Gabriel flotte encore, fragile mais obstiné.

La ville s’étend en contrebas, les fenêtres striées de pluie reflétant l’inéluctabilité de ma réalité. La colère de Lennox est une tempête que je dois endurer, mais au plus profond des failles de ma résolution, une flamme vacillante persiste.

Je survivrai à cela. Je lui survivrai. Et un jour, je serai libre.