Chapitre 1 — Une Fondation Fragilisée
Dre Elena Vasile
Le bourdonnement continu du système de climatisation central de l’institut emplissait le silence tandis que la Dre Elena Vasile fixait la feuille de calcul sur l’écran de son ordinateur. Les chiffres étaient dévastateurs. Des cellules rouges s’étalaient sur les projections financières comme des plaies ouvertes, chacune soulignant cruellement à quel point le projet de toute une vie qu’elle avait bâti était sur le point de s’effondrer. L’institut — son sanctuaire, le symbole de son indépendance — se désintégrait, et le poids de cette vérité pesait lourdement sur sa poitrine.
Elle s’appuya contre le dossier de son fauteuil, le léger grincement du cuir brisant le silence oppressant de son bureau. Retirant ses lunettes, elle pinça l’arête de son nez, tentant de repousser le mal de tête qui montait derrière ses yeux. De l’autre côté du bureau, Lucas Ortega, comme à son habitude, affichait une patience tranquille. Ses cheveux poivre et sel reflétaient la lumière tamisée de l’après-midi. Son antique stylo-plume reposait sur un carnet de notes, le bois d’acajou de son corps usé et poli par des décennies d’utilisation. Bien que son attitude restât posée, le fait qu’il ajusta ses lunettes deux fois de suite trahissait son inquiétude.
« À quel point est-ce grave ? » demanda Lucas finalement, sa voix douce mais lourde de gravité.
Elena remit ses lunettes et se redressa sur sa chaise, son regard noisette se fixant sur lui. « Assez grave pour que nous ne passions pas le prochain trimestre sans des mesures drastiques. »
Lucas hocha lentement la tête, son expression demeurant impassible. Il saisit son stylo, dont le capuchon argenté scintilla brièvement alors qu’il le faisait tourner entre ses doigts. « Drastiques, comme des licenciements ? Réduire nos programmes ? »
« Ni l’un ni l’autre, » rétorqua Elena sèchement, plus brusquement qu’elle ne l’aurait voulu. Elle adoucit son ton avec un soupir, son regard se posant sur la feuille de calcul. « Ni l’un ni l’autre ne suffira. Les subventions sur lesquelles nous comptons sont bloquées dans les méandres de la bureaucratie, et les donateurs privés... hésitent depuis que les rumeurs ont commencé à circuler. »
Lucas fronça les sourcils, son stylo s’arrêtant dans sa main. « Des rumeurs que tu as déjà démenties. La réputation de l’institut reste intacte, Elena. »
« L’intégrité ne paie pas les factures, » murmura-t-elle, les mots laissant un goût amer dans sa bouche. Sa voix était ferme, mais cet aveu lui donnait l’impression de trahir ses propres valeurs. Elle tapota distraitement le bord du bureau du bout des doigts, son esprit explorant des solutions possibles — toutes plus désespérées les unes que les autres.
Lucas hésita, tenant son stylo suspendu au-dessus de son carnet. « J’ai envisagé une autre approche, même si je sais qu’elle ne te plaira pas. »
Elena haussa un sourcil, une lueur de scepticisme perçant à travers son épuisement. « Je t’écoute. »
Il ouvrit le carnet, révélant une liste de noms écrits d’une écriture précise et soignée. « Des donateurs potentiels. Des personnes capables de fournir une aide immédiate. »
Le regard d’Elena parcourut la liste. Des PDG de grandes entreprises, des philanthropes, même un membre mineur de la royauté. Tous riches, puissants, et probablement prêts à exiger quelque chose en retour. Son estomac se noua à l’idée de leur demander leur soutien, de céder ne serait-ce qu’un fragment de contrôle. L’institut était le fruit de sa vie, son sanctuaire. Le perdre était inconcevable, mais il en allait de même pour l’idée de compromettre son indépendance.
« Ces gens n’investissent pas par altruisme, Lucas, » déclara-t-elle, son ton chargé de mépris. « Ils voudront une place à la table, un contrôle sur nos programmes, ou pire encore — un accès à des informations que nous ne pouvons pas nous permettre de partager. »
« Je sais, » répondit Lucas doucement, son ton presque désolé. « Mais nous manquons de choix. Tu as toujours trouvé une solution auparavant, mais cette fois… cela semble différent. »
Sa réponse fut interrompue par la sonnerie de son téléphone. Le bruit déchira la pièce comme une alarme, et le cœur d’Elena se serra lorsqu’elle regarda l’écran. Le nom de l’expéditeur la figea : *Vera Vasile.*
Ce seul nom portait un poids écrasant. Elle hésita, son doigt flottant au-dessus de l’écran, avant de finalement ouvrir le message. Le contenu était aussi succinct qu’alarmant : *Viens au manoir. Nous devons parler. J’ai une solution.*
Son estomac se tordit, un nœud glacial se formant au plus profond d’elle-même. Cela faisait des années qu’elle n’avait pas mis les pieds au Manoir Vasile, des années qu’elle avait coupé les ponts avec sa mère et le reste de sa famille. Les « solutions » de Vera n’étaient jamais simples, jamais sans contreparties. D’une manière ou d’une autre, sa mère savait. Le moment était trop précis pour être une coïncidence. Vera observait, attendant son heure pour intervenir.
« Tout va bien ? » La voix de Lucas brisa le fil de ses pensées.
« Non, » dit Elena d’un ton sec, en posant le téléphone. Sa voix vacilla légèrement avant qu’elle ne la stabilise. « C’est Vera. »
Les sourcils de Lucas se froncèrent. « Ta mère ? Que veut-elle ? »
« Me ramener dans son monde, » murmura Elena en se levant de sa chaise. Elle marcha jusqu’à la fenêtre, le paysage urbain s’étendant devant elle dans une palette de gris et de verts ternes. Les flèches de la Vieille Cathédrale se dressaient au loin, un rappel fugace d’un sanctuaire en lequel elle ne croyait plus.
« Tu y vas ? » demanda Lucas, sa voix prudente et mesurée.
Elena se tourna vers lui, croisant les bras sur son blazer ajusté. « Je n’ai pas le choix. »
« Tu as toujours le choix, » dit Lucas doucement. « Même quand tu as l’impression que ce n’est pas le cas. »
Ses lèvres se pincèrent en une ligne fine. « Pas cette fois. »
Lucas se leva, abandonnant le carnet et le stylo sur le bureau. « Si tu entres dans cette maison, tu dois être préparée. Vera n’invite jamais quelqu’un sans arrière-pensée. »
« Je sais, » répondit Elena, sa voix froide et détachée. « J’ai passé ma vie entière à éviter ses manigances. »
« Et si elle te propose quelque chose qui pourrait sauver l’institut ? » demanda-t-il, son ton plus interrogatif que direct.
Elena ne répondit pas immédiatement. Son regard se posa sur l’échiquier posé sur le buffet — une partie figée en plein milieu, la reine se tenant fièrement parmi un amas de pions. Un sourire amer effleura ses lèvres. « J’irai, » dit-elle finalement, sa voix à peine plus qu’un murmure. « Mais je ne la laisserai pas m’enchaîner à nouveau. »
Lucas ne semblait pas convaincu, mais il hocha la tête. « Alors laisse-moi au moins te conduire. »
Elena secoua la tête. « Non. C’est quelque chose que je dois affronter seule. »
Elle retourna à son bureau, prenant le bracelet d’argent posé près de son clavier. Elle le fixa autour de son poignet, le petit pendentif en forme de pièce d’échecs captant la lumière. Une reine.Un symbole de stratégie, de contrôle. C'était un cadeau de son mentor, un rappel constant de sa détermination à tracer son propre chemin. Elle aurait besoin de chaque once de cette détermination maintenant.
« Sois prudente, Elena », dit Lucas alors qu'elle rassemblait ses affaires.
« Toujours », répondit-elle, bien que le mot résonne creux à ses propres oreilles. Elle jeta un dernier regard à l'échiquier, la position de la reine posant une énigme à laquelle elle n'était pas certaine de pouvoir répondre.
Alors qu'elle quittait son bureau et traversait les couloirs modernes et épurés de l'institut, elle ne pouvait se débarrasser de l'impression qu'elle laissait derrière elle bien plus qu'un simple bâtiment. Le personnel qu'elle croisait lui adressait des hochements de tête polis, leurs sourires empreints d'une légère inquiétude. Une lueur de doute s'insinua en elle, murmurant qu'elle n'était peut-être pas assez forte pour affronter ce qui l'attendait.
Mais elle repoussa cette pensée. Elle était la Dre Elena Vasile—logique, posée, inflexible. Elle avait déjà survécu au manoir Vasile une fois auparavant. Quoi que Vera lui demande, elle s'en occuperait. Elle le devait.
Les portes de l'ascenseur se refermèrent avec une finalité silencieuse, le bourdonnement de la machinerie l'entraînant vers le bas—vers le rez-de-chaussée, vers la voiture qui la conduirait au manoir Vasile.
Et vers ce qui l'attendait ensuite.
