Chapitre 3 — Le Retour au Manoir Vasile
Elena
Les grilles en fer forgé du manoir Vasile se dressaient devant elle, leur filigrane complexe entrelacé de lierre, étouffant presque le métal sous son étreinte végétale. La voiture s’arrêta en douceur, les graviers crissant sous les pneus comme un murmure d’avertissement. Les mains d’Elena agrippaient fermement le volant, ses jointures blanchies contrastant avec sa peau hâlée. Elle resta immobile un instant, le regard fixé sur le manoir qui, même à cette distance, pesait lourdement sur elle. Le vaste domaine était là, inchangé—imposant, inflexible, oppressant. Les lanternes en fer forgé accrochées à la façade de pierre émettaient une lueur vacillante, projetant des ombres irrégulières sur les allées pavées. Le manoir semblait presque vivant, un prédateur silencieux prêt à l’engloutir à nouveau.
Elle inspira profondément, puis expira lentement, se forçant à bouger. L’air dans l’habitacle était lourd, saturé par son hésitation, presque palpable. Avec un geste lent et mesuré, elle détacha le bracelet qui reposait sur le tableau de bord et le passa à son poignet. Le pendentif en forme de reine d’échecs, froid contre sa peau, était un rappel discret mais puissant de sa détermination. La reine était la pièce la plus puissante sur l’échiquier—stratégique, souveraine et rarement sacrifiée. Elle puiserait sa force dans cette image.
Lorsqu’elle sortit de la voiture, l’air glacial du soir transperça son manteau ajusté. Ses talons claquaient sur les pavés, un bruit net et solitaire qui semblait se répercuter dans la nuit. Avant même qu’elle ne touche la porte d’entrée, celle-ci s’ouvrit lentement, révélant le majordome. Son expression était aussi lisse et impassible que du marbre poli, et ses gestes, méticuleusement calculés, semblaient chorégraphiés avec une précision digne de Vera.
« Docteure Vasile, » murmura-t-il d’une voix suave, dénuée de toute émotion. « Votre mère vous attend dans le salon. »
Elena hocha brièvement la tête et entra. L’atmosphère changea immédiatement, enveloppée par une odeur familière de bois ciré, de cuir vieilli et d’un soupçon de cigare, un mélange porteur de souvenirs d’accords tacites et de menaces voilées. Ses talons claquaient sur le marbre, chaque pas résonnant comme un écho de son enfance ici. Le silence dans le manoir n’était pas apaisant mais pesant, comme si la maison elle-même retenait son souffle, observant.
La décoration était restée immuable. Les miroirs dorés qui tapissaient les murs des couloirs renvoyaient des reflets trompeurs, créant l’illusion dérangeante que des yeux invisibles suivaient chacun de ses mouvements. En passant devant l’un de ces miroirs, elle croisa son propre reflet et s’arrêta brièvement. Ses yeux noisette, acérés et déterminés, fixaient les siens, mais quelque chose dans la manière dont le miroir déformait subtilement son visage lui donna un frisson. C’était comme si la demeure elle-même l’analysait, la mettant à nu.
Le lustre imposant suspendu au-dessus du grand hall scintillait froidement, ses cristaux diffractant la lumière en éclats tranchants. Au fond du couloir, un portrait de son défunt père dominait la scène, son regard sévère figé à jamais dans la toile, tel un juge silencieux veillant sur cette maison qu’il avait laissée derrière lui. Le majordome la guida à travers les couloirs sinueux, l’ombre de son passé surgissant à chaque tournant. La voix impérieuse de sa mère, qui fendait l’air comme une lame. Les dîners de famille oppressants, où le non-dit pesait plus lourd que les mots. Cette porte de bureau, toujours close, renfermant ses secrets autant que les péchés de la famille. Elle serra le pendentif de son bracelet, cherchant à s’ancrer à cette infime source de réconfort, alors que la tension dans sa poitrine se faisait plus oppressante.
Le salon baignait dans une lumière dorée et apaisante, filtrée par les grandes fenêtres donnant sur les jardins. Vera Vasile était assise dans un fauteuil à dossier haut près de la cheminée, sa posture impeccable, sa présence imposante. Sa robe d’un cramoisi profond était un choix calculé, audacieux et intransigeant, se détachant nettement des tons neutres de la pièce. Une canne dorée reposait contre le fauteuil, sa tête de loup finement sculptée brillait à la lumière du feu, ses yeux incrustés de rubis captant les reflets des flammes.
« Elena, » dit Vera, sa voix douce, chaque syllabe pesée avec un soin méticuleux. « Toujours ponctuelle, comme à ton habitude. »
« Mère, » répondit Elena d’un ton sec mais respectueux. Elle resta debout, le dos droit, les mains jointes devant elle, refusant de montrer le moindre signe de malaise à son interlocutrice.
Vera désigna le fauteuil face à elle d’un simple geste. « Assieds-toi. Nous avons beaucoup à discuter. »
Elena hésita un instant, puis s’assit. Le moelleux du fauteuil n’apporta aucun soulagement à la tension qui raidissait son dos. En s’installant, elle ancrait son regard noisette dans celui, sombre et calculateur, de Vera. Elle refusa obstinément d’être la première à détourner les yeux.
« Je suppose que Lucas t’a informée de la… situation de l’institut, » entama Vera, son ton empreint d’une condescendance subtile, chaque mot une attaque voilée contre l’indépendance d’Elena.
« Je suis au courant, » répondit Elena calmement. « Et je suppose que tu as déjà une solution. Évitons de perdre du temps avec des détours inutiles. »
Les lèvres de Vera s’étirèrent en un sourire mince, dénué de chaleur. « Directe, comme toujours. Très bien. » Elle tendit un dossier posé sur la table basse et le fit glisser vers Elena.
Elena l’ouvrit, ses yeux fouillant les documents avec une efficacité froide. Sa respiration se suspendit brièvement en découvrant les termes. L’accord financier était conforme à ses attentes—une planche de salut pour son institut, suffisante pour calmer les rumeurs et stabiliser la situation. Mais la condition attachée était une lame dissimulée sous un gant de velours.
« Un mariage arrangé, » lut-elle à haute voix, sa voix délibérément neutre. Elle referma lentement le dossier et le reposa sur la table. « Tu es sérieuse. »
« Je suis toujours sérieuse, » rétorqua Vera, se penchant légèrement en avant. Sa canne frappa le sol d’un coup sec pour accentuer la gravité de ses paroles. « Adrian Moreau est un parti idéal. Les ressources de sa famille assureront l’avenir de l’institut, et cette alliance renforcera nos positions respectives. »
La mâchoire d’Elena se crispa. « Tu veux dire ta position. Cela n’a rien à voir avec moi ou mon travail—tout tourne autour de ton pouvoir. »
Le sourire de Vera s’élargit, prédateur et froid. « Ne sois pas naïve, Elena. Ce que tu as construit est admirable, mais fragile. Sans cet arrangement, ton institut s’effondrera, et tous tes efforts pour te distancer de cette famille auront été vains. »
Chaque mot était savamment choisi pour cibler les peurs les plus profondes d’Elena.Elle sentit son estomac se nouer, mais refusa de le montrer. « Tu préfères me vendre plutôt que me laisser réussir selon mes propres conditions. »
« Ce n’est pas une négociation, » déclara Vera, sa voix glaciale et sans appel. « Tu as toujours été assez intelligente pour comprendre les règles du jeu. Considère cela comme ton prochain coup. »
Avant qu’Elena ne puisse répliquer, le majordome entra dans la pièce et annonça : « Monsieur Moreau est arrivé. »
Adrian entra dans le salon avec une démarche mesurée, sa présence imposante modifiant instantanément l’atmosphère. Grand et élancé, son costume sur mesure respirait une élégance discrète. Ses yeux bleu perçant parcoururent la pièce avant de se poser sur Elena. Pendant un bref instant, son regard s’adoucit, une curiosité scintillant sous son masque stoïque. Puis l’instant s’évanouit, laissant place à l’attitude réservée d’un homme habitué à naviguer dans des eaux troubles.
« Adrian, » dit Vera avec un sourire chaleureux, mais calculé. « Merci de nous rejoindre. »
Il inclina légèrement la tête. « Madame Vasile. » Sa voix, basse et posée, portait une autorité tranquille.
« Voici ma fille, le Dr Elena Vasile, » poursuivit Vera en la désignant. « Elena, voici Adrian Moreau. »
Elena se leva, tendant la main plus par politesse que par sincérité. « Monsieur Moreau. »
« Docteur Vasile, » répondit-il, sa poignée ferme mais mesurée, son toucher froid. Leurs regards se croisèrent, et l’espace sembla suspendu dans un silence figé. Elena scruta son visage, cherchant un indice de faiblesse ou une intention cachée, mais il demeurait impassible. Pourtant, ses yeux trahirent quelque chose – un éclat de ressentiment ou peut-être de résignation. Elle remarqua aussi une clé de piano usée accrochée à un cordon de cuir autour de son cou. Ce détail incongru l’intrigua brièvement avant qu’elle ne chasse la pensée.
« Maintenant que les présentations sont faites, » dit Vera, rompant le silence, « je vais vous laisser discuter des détails. »
Le regard d’Elena se tourna brusquement vers sa mère. « Tu pars ? »
« Bien sûr, » répondit Vera en se levant avec une grâce féline. Elle attrapa sa canne dorée ornée d’une tête de loup menaçante et quitta la pièce sans se retourner. « C’est ton avenir, après tout. Je suis sûre que tu prendras la bonne décision. »
Lorsque la porte se referma derrière elle, le silence oppressant revint. Adrian s’assit sur la chaise laissée par Vera, sa posture détendue mais son regard perçant, étudiant Elena avec une intensité silencieuse.
« Alors, » dit-il enfin, rompant la tension, « que penses-tu de cet arrangement ? »
Elena croisa les bras, ses yeux noisette se plissant. « Je pense que c’est absurde. »
Un léger sourire effleura le coin de ses lèvres. « Nous sommes d’accord sur ce point. »
Sa réponse inattendue la désarçonna. « Tu ne veux pas ça non plus ? »
« Non, » admit-il, sa voix teintée d’un humour sec. « Mais, comme toi, je n’ai pas vraiment le choix. »
Son honnêteté la désarma, même si elle masqua rapidement sa surprise. « Alors pourquoi accepter ? »
Adrian s’appuya contre le dossier de sa chaise, son expression redevenue indéchiffrable. « Parce que parfois, la seule issue, c’est de traverser. »
Ses mots résonnèrent dans l’air, lourds de sens implicite. Elena l’observa attentivement, analysant chaque nuance de son ton et de sa posture avec son esprit acéré. Il ne mentait pas, mais il ne disait pas tout non plus.
« Je ne suis pas un pion, » déclara-t-elle finalement, sa voix ferme et résolue.
« Moi non plus, » rétorqua-t-il sans ciller. « Mais si nous voulons survivre à cela, il va peut-être falloir jouer le jeu. »
Elena se tourna vers la fenêtre, son reflet fusionnant avec la vue des jardins ombragés à l’extérieur. Le pendentif en forme de reine d’échecs accroché à son bracelet capta la lumière, un rappel subtil de sa détermination.
« Si nous faisons cela, » dit-elle doucement, « je ne serai contrôlée ni par toi, ni par elle, ni par qui que ce soit. »
Adrian se leva, ses mouvements mesurés et calmes. « D’accord. »
Elle se retourna pour lui faire face, leurs regards se croisant à nouveau. Pour la première fois, elle décela une lueur de compréhension dans ses yeux – un fil fragile d’accord au milieu d’un océan de méfiance.
Ce n’était pas grand-chose, mais c’était un début.
