Chapitre 1 — Le Désastre du Tapis Rouge

Les flashs éclataient dans une frénésie, transformant Hollywood Boulevard en un kaléidoscope de chaos scintillant. Amara Voss se tenait immobile au bord de l'étendue dorée du tapis rouge, ses yeux noisette scrutant la foule de journalistes et d'objectifs de caméras. Elle était une vision en satin vert émeraude, sa robe sculptant sa silhouette comme une œuvre d'art liquide, avec une traîne dramatique s'étirant derrière elle comme la queue d'une comète. Le parfum des roses fraîches des arrangements floraux démesurés se mêlait aux effluves de parfum et à une légère odeur de bitume, ancrant le glamour surréaliste du moment dans la réalité.

La main de Sofia Price reposait fermement contre le bas du dos d'Amara, un geste subtil mais autoritaire. « C'est ton moment, Amara », murmura Sofia, sa voix basse chargée d'une confiance résolue qui perçait à peine le tumulte.

Amara ajusta le bracelet en émeraude à son poignet, son pouce effleurant les mots gravés : « Sois ta propre lumière. » La voix de sa mère résonnait dans son esprit, un rappel discret des sacrifices qui l'avaient conduite ici. Le métal était frais contre sa peau, un ancrage dans la réalité au milieu de l'effervescence électrique. Elle inspira profondément et avança d'un pas, ses talons résonnant sur le pavé brillant. Le bourdonnement de la foule enfla, le rugissement des voix et des flashs montant en crescendo alors qu'elle avançait vers le sommet de la gloire hollywoodienne.

Et puis cela arriva.

Un bruit sec, net et indubitable—le tissu se déchirant—trancha le chaos comme un couteau. Le souffle d'Amara resta coincé dans sa gorge alors qu'elle s'immobilisait, une vague de panique la traversant. Elle sentit la fraîcheur de l'air caresser sa cuisse, la fente délicate de la robe trahissant son élégance et révélant bien plus qu'elle n'aurait voulu.

Son cœur s'emballa tandis qu'elle agrippait instinctivement le tissu déchiré, ses mains tremblantes. L'élégance autrefois sans faille de sa tenue s'était effondrée en un instant catastrophique. La foule ne l'avait pas encore remarqué, mais les caméras étaient implacables, leurs objectifs braqués sur chacun de ses gestes. Des murmures filtrèrent à travers le tumulte, un murmure de curiosité qui menaçait de s'amplifier. L'humiliation s'installa comme un poids dans sa poitrine, son esprit tournant déjà avec les gros titres qui ne manqueraient pas de suivre.

« Oh non », murmura-t-elle à voix basse, son apparence polie se fissurant sous l'ampleur du moment. Un rouge monta le long de son cou, une chaleur fleurissant sous son maquillage. Son pouls battait à tout rompre, chaque battement amplifiant la peur d'être exposée—pas seulement physiquement, mais aussi émotionnellement. C'était cette peur qu'elle s'efforçait tant de réprimer : la peur d'être perçue comme imparfaite, comme indigne.

Sofia était à ses côtés en un instant, ses yeux gris acérés et scrutateurs. « Continue d'avancer. Souris. Personne n'a encore vu quoi que ce soit », siffla-t-elle, son ton urgent mais calme.

Les lèvres d'Amara se courbèrent en un sourire automatique, celui qu'elle avait perfectionné au fil d'innombrables photocalls et conférences de presse. Mais les bords vacillaient, trahissant la forteresse de confiance qu'elle portait habituellement avec tant d'aisance. Chaque pas en avant était un pari, l'état précaire de sa robe menaçant de l'exposer davantage. Plus loin sur le tapis, la silhouette dorée de Harper Lake posait avec aisance, radieuse et impeccable. Le rire de Harper résonnait comme une cloche, cristallin au-dessus du vacarme, et la poitrine d'Amara se serra—un rappel de l'examen implacable auquel elle était soumise en tant qu'actrice et en tant que femme de couleur dans un monde conçu pour amplifier chacun de ses défauts.

Lorsqu'elles atteignirent le bord du tapis où le premier groupe d'interviews les attendait, Sofia se pencha plus près. « Vas-y. Dans les coulisses. Maintenant. »

Amara hocha la tête, la gorge serrée, et fit volte-face. Sa tête était haute, son sourire figé, mais ses pas la portaient rapidement vers une entrée latérale, loin des lumières éclatantes et de la foule chuchotante. Le chemin semblait interminable, les flashs des caméras gravant sa retraite dans sa mémoire, chaque clic un clou enfoncé dans le cercueil de sa confiance.

Le passage de l'éclat éblouissant du tapis rouge au couloir des coulisses fut brutal—la chaleur des projecteurs céda la place au bourdonnement froid et utilitaire des coulisses des Oscars. Alors qu'elle pénétrait dans le couloir faiblement éclairé, l'air changea. Il avait une odeur légèrement métallique, un mélange d'air conditionné stagnant et de l'odeur chimique de la laque. Des membres de l'équipe vêtus de noir se glissaient entre des caissons de matériel et des câbles apparents, leurs voix basses mais urgentes, la machine silencieuse de la nuit la plus glamour d'Hollywood continuant sans relâche.

Amara agrippa le tissu déchiré contre sa cuisse, cherchant à se calmer avec une profonde inspiration. Sa contenance, déjà fragile, s'effritait sous le poids de ses pensées tourbillonnantes. Que diraient-ils d'elle demain ? « Amara Voss peut jouer la comédie, mais elle ne peut même pas porter une robe sans qu'elle se déchire. » Cette pensée lui serra la poitrine, la piqûre des moqueries imaginées plus douloureuse que l'air frais sur sa peau.

« La chouchoute d'Hollywood, hein ? » Une voix, basse et teintée de sarcasme, perça sa tempête intérieure. « Il paraît que même la haute couture a ses mauvais jours. »

Amara se retourna d'un bond, surprise. Appuyé nonchalamment contre le mur se tenait un homme aux cheveux sombres ébouriffés et aux lunettes cerclées de métal légèrement de travers sur son nez. Sa chemise boutonnée était froissée, les manches retroussées jusqu'aux coudes, et il tenait une tasse de café dans une main, son couvercle légèrement de travers. Il était l'exact opposé des stars élégantes et polies sur le tapis rouge, un intrus dans ce monde méticuleusement façonné.

« Pardon ? » Son ton était sec, teinté de la chaleur défensive de l'embarras, bien que ses joues s'empourprent.

L'homme haussa un sourcil, un léger sourire moqueur se dessinant sur ses lèvres. « Je dis juste, tu as fait une sacrée entrée là-bas. Je ne pensais pas que les Oscars avaient besoin de plus de drame, mais visiblement, tu es pleine de surprises. »

Ses yeux noisette se rétrécirent, l'irritation s'enflammant face à son audace. « Et toi, tu es censé être qui, exactement ? »

Il se redressa légèrement, son sourire s'adoucissant en quelque chose de plus autodérisoire. « Julian Hayes. Scénariste. Et quelqu'un qui, clairement, n'a rien à faire ici. Mais à en juger par cette sortie, » il fit un vague geste en direction du tapis rouge, « peut-être qu'on a ça en commun. »Elle reconnut immédiatement le nom. C’était l’auteur de ce scénario indépendant, acclamé par la critique l’année précédente, celui qui avait bouleversé le monde du cinéma. Sa réputation le précédait : un écrivain brillant, connu pour son impatience face aux excès d’Hollywood.

« Eh bien, Monsieur Hayes, » répondit-elle, raffermissant sa voix tout en ajustant sa prise sur la robe déchirée, « heureusement que vous n’êtes pas devant les caméras, parce que se moquer des malheurs des gens n’est pas exactement une attitude très distinguée. »

Il éclata de rire, un son chaleureux et étonnamment désarmant. « Touché. Considérez cela comme ma tentative maladroite de faire la conversation. Ce n’est pas vraiment mon point fort. »

« On l’a remarqué. » Malgré elle, un éclat d’amusement effleura ses lèvres. L’absurdité de la situation — la robe, les caméras, l’audace de ce scénariste débraillé — commençait à éroder sa panique. « Et pour votre information, je n’ai pas "fui". Je me ressaisis. »

« Se ressaisir. » Il répéta le mot lentement, comme pour en tester le poids. « J'aime bien. Ça sonne mieux que "fuir la scène". »

Elle leva les yeux au ciel, mais un sourire, à peine perceptible, s’insinua sur son visage. « Vous commentez toujours les désastres des inconnus, ou c’est juste mon jour de chance ? »

« Pas vraiment. Vous m’avez pris par surprise aujourd’hui, » dit-il d’un ton ironique. « Mais pour ce que ça vaut, ils auront probablement oublié tout ça d’ici demain. Hollywood a une mémoire de poisson rouge. »

La remarque, jetée avec tant de désinvolture, atteignit juste. C’était vrai, réalisa-t-elle. Le désastre de ce soir s’effacerait, remplacé par le prochain moment viral. Le poids sur sa poitrine s’allégea, ne serait-ce qu’un peu.

Avant qu’elle ne puisse répondre, Sofia apparut, accompagnée d’une couturière avec une trousse de couture d’urgence. « Amara, on a cinq minutes pour réparer ça et te remettre sur scène, » déclara Sofia, d’un ton à la fois ferme et rassurant.

Amara redressa les épaules, une étincelle de résilience s’allumant en elle. « Allons-y. »

Alors que Sofia l’entraînait vers un espace d’habillage improvisé, Julian se décala sur le côté, son regard la suivant. « Bonne chance, Amara, » dit-il d’une voix plus douce, empreinte d’une sincérité qui atténuait les aspérités de son sarcasme précédent.

Elle s’arrêta, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Ses lèvres s’étirèrent en un petit sourire, sincère cette fois. « Merci. Et la prochaine fois ? Travaillez votre conversation. »

Son rire grave l’accompagna alors qu’elle disparaissait dans le couloir, ce son flottant comme un fil de chaleur dans les coulisses froides et chaotiques. Pour la première fois de la soirée, Amara sentit quelque chose changer en elle — un rappel que, même dans les moments de chute, il y avait de la place pour la légèreté, pour la résilience. Elle ne savait pas pourquoi, mais Julian Hayes avait accompli l’impossible : il lui avait fait oublier, ne serait-ce qu’un instant, le poids écrasant des attentes qu’elle portait.