Chapitre 1 — Briser les chaînes

Verena

La nuit pesait, lourde et immobile, son silence brisé uniquement par le léger murmure du vent dans les arbres méticuleusement taillés qui cernaient le manoir. Mon corps accroupi se fondait dans les ombres des haies hautes de la propriété, mes mèches auburn collant à ma tempe humide alors que j'essayais de calmer ma respiration haletante. Mon pouls martelait mes oreilles comme un tambour obstiné. Mes doigts s’agrippèrent au petit sac en bandoulière pressé contre ma poitrine – son contenu maigre témoignait de mon désespoir. Un change de vêtements, quelques euros volés au bureau de mon père, et le médaillon froid calé contre mes côtes, tel une bouée de sauvetage. Son poids familier et apaisant me rattachait à quelque chose de tangible.

*Continue d’avancer, Verena. Ne t’arrête pas.*

L’aboiement soudain et strident des chiens perça la nuit, plus proche maintenant. Mon estomac se noua. Ils avaient capté ma trace. Mon instinct me hurlait de courir, mais je m'obligeai à rester immobile, accroupie davantage derrière les haies. Je ne pouvais pas fléchir – pas maintenant, pas alors que j’étais si près.

Cela faisait des semaines que je préparais cette évasion, traçant chaque étape dans les rares moments de solitude où personne ne surveillait mes faits et gestes. L’ancien portail des domestiques était mon unique espoir. Rouillé, oublié, ignoré au fil des rénovations incessantes de la propriété, il représentait le maillon faible de la forteresse imprenable de mon père. J’avais testé son verrou il y a quelques jours, feignant une promenade désinvolte dans le jardin tandis que mon cœur battait à tout rompre. Ce soir, tout reposait sur cette fragile opportunité.

Le manoir s’élevait derrière moi, vaste et doré, une opulence froide moquant la vie qu’il emprisonnait. Les colonnes de marbre et les lustres étincelants dissimulaient la pourriture et le contrôle rampant. La voix de mon père résonnait dans ma tête, douce et venimeuse : *Tu n’es rien sans moi. Une enfant qui joue à la rébellion.*

Mais même alors que ma poitrine se serrait, je sentis la colère scintiller, chaude et défiant la peur. Ce soir, je n’étais pas son pion. Je n’étais pas une poupée bien habillée, destinée à sourire à ses invités et à obéir à ses moindres caprices. Ce soir, je m’appartenais.

Le bord du jardin se dessinait devant moi, une fontaine de pierre se dressant en sentinelle tandis que les phares balayaient l’allée. Une voiture de garde était garée près du portail, son moteur grondant doucement dans le calme ambiant. À travers le pare-brise, je distinguai la silhouette du garde – sa tête inclinée en arrière, une posture détendue. Endormi, ou presque.

Mes jambes me faisaient souffrir à force de rester accroupie, mais je me forçai à avancer, me glissant dans les ombres le long de l’allée. Finalement, j’atteignis l'angle le plus reculé de la propriété, et avec lui, l’ancien portail des domestiques. Je priai en silence pour que la serrure n’ait pas été réparée.

Mes mains tremblantes rencontrèrent le métal froid. Je tirai, mais le verrou resta immobile. La panique monta en moi, des images de mes geôliers envahissant mon esprit : des gardes me traînant de force jusqu’au bureau de mon père, le sourire cruel et glacé de Heath murmurant des promesses de douleur feintes sous des airs de réconfort. Les fines cicatrices sur mes bras et mes côtes semblaient brûler, rappel cruel de ce qui m’attendait en cas d’échec.

Je refoulai ma peur. *Concentre-toi. Réfléchis.* Le loquet grinça faiblement sous mes mains moites. Une lueur de souvenir s'imposa – les doigts de ma mère guidant les miens alors qu’elle m'apprenait à refermer un collier délicat. « Doucement, patiemment », disait-elle, sa voix douce mais ferme. Je forçai mes mains tremblantes à imiter cette précision, et finalement, le verrou céda dans un léger *clic*.

Le portail grinça en s’ouvrant lentement, le son perçant le silence. Le cœur battant, je me faufilai dans l’obscurité, le monde au-delà de la propriété se déployant comme un labyrinthe d’ombres et de réverbères vacillants.

Mes bottes frappèrent le trottoir fissuré alors que je m’élançai dans la ville, son anonymat mouvant à la fois refuge et menace. Le silence oppressant du domaine fut remplacé par un faible bourdonnement de circulation lointaine, les éclats occasionnels de néons dessinant des halos étranges sur des vitrines abandonnées. Mes poumons brûlaient, mes jambes tremblaient, mais je continuai. Je ne pouvais pas m’arrêter.

Les rues se contractèrent en une ruelle étroite tandis que je progressais, les murs couverts de graffitis et les fragments de verre sous mes pieds témoignant de la dégradation environnante. Ici, l’air sentait les ordures humides et l’huile moteur rance – un contraste saisissant avec la stérilité glaciale du manoir. Je ralentis et plaquai mon dos contre le mur de briques rugueux, me fondant dans les ombres.

Ma main trouva la chaîne autour de mon cou, tirant le médaillon. Son fermoir tordu reflétait une faible lumière, l’argent terni défiant silencieusement l’obscurité. Mon pouce caressa les gravures florales en l’ouvrant pour révéler la photo fanée à l'intérieur. Le visage de ma mère, auréolé de boucles auburn semblables aux miennes. Ses bras enveloppant une version plus jeune de moi, son sourire empreint d’une chaleur que je n'avais plus ressentie depuis des années.

« Je fais ça pour toi », murmurai-je, ma voix tremblante. « Pour nous. »

L’image se brouilla tandis que les larmes montaient à mes yeux, mais je les refoulai. Ma mère avait passé sa vie emprisonnée dans la même cage dorée que je fuyais, sa révolte discrète brisée par le contrôle implacable de mon père. Je ne laisserais pas ses sacrifices être vains.

*Un jour, Verena, tu trouveras ta force.* Ses mots résonnaient faiblement dans ma mémoire, doux mais pétris de détermination.

« Un jour », soufflai-je, ce mantra me rendant courage.

Le bruit de pas brisa la fragile bulle de sécurité. Ma tête se releva d’un coup, mes muscles se tendirent. Les pas étaient lents, calculés, approchant l’entrée de la ruelle.

Une silhouette émergea des ombres, son profil acéré captant la faible lumière. Mon cœur sombra dans mon estomac.

Heath Calloway.

Son costume impeccablement taillé était sans une ride, ses cheveux blonds plaqués en arrière scintillaient comme de l’or sous le halo d’un lampadaire éloigné. Mais ce furent ses yeux qui me pétrifièrent – d’un bleu glacial, transperçants et dépourvus de toute humanité. Ses lèvres se recourbèrent en un sourire, tranchant et cruel.

« Eh bien, eh bien », lança-t-il, sa voix suave et nonchalante, tel un chat jouant avec sa proie. « Tu fuis, ma chère ? Tu pensais vraiment pouvoir m’échapper ? »

Mes mains se serrèrent autour du médaillon, ses bords entaillant ma peau. Je me redressai tant bien que mal, soutenant son regard malgré mes genoux tremblants.« Je ne suis pas ton trésor. »

Heath inclina la tête, un sourire narquois étirant ses lèvres. « Toujours aussi têtue. » Il avança d’un pas, ses mouvements trop contrôlés, trop calculés. Je reculai instinctivement, mes omoplates rencontrant le mur de briques humides derrière moi.

« Je vais te reconnaître une chose, quand même, » poursuivit-il, son ton imprégné d’une moquerie glaciale. « Tu as du cran. Je pourrais presque admirer ça. Mais tu sais comment ça finit, Verena. Tu reviendras avec moi, d’une manière ou d’une autre. »

Au loin, un aboiement retentit à nouveau, plus fort cette fois. Les gardes se rapprochaient. Mon estomac se noua alors que l’adrénaline montait, submergeant ma peur sous une envie viscérale de survivre.

Le regard de Heath se détourna vers la source du bruit, et je saisis cette fraction de seconde. Mon corps réagit avant même que mon esprit n’assimile l’occasion : je me faufilai sur le côté et dépassai Heath à toute vitesse.

« Verena ! » Son grondement emplit la ruelle, accompagné du martèlement de ses pas derrière moi.

Mon sac battait contre ma hanche alors que je courais, zigzaguant à travers le dédale des ruelles avec une frénésie désespérée. Mes poumons brûlaient, mes jambes menaçaient de céder, mais je ne m’arrêtais pas. Je ne pouvais pas m’arrêter.

Une lumière néon vacillante apparut devant moi, perçant l’obscurité : une enseigne de diner promettant un instant de répit avec ses lettres clignotantes et bourdonnantes. Je me précipitai vers elle, ma vision brouillée par l’effort. La porte grinça douloureusement lorsque je la poussai, et l’odeur de graisse et de café rassis m’enveloppa comme un voile protecteur.

À l’intérieur, une serveuse derrière le comptoir et un client solitaire levèrent les yeux vers moi. Leurs expressions passèrent rapidement de la curiosité à l’indifférence, comme si des inconnus échevelés entrant brusquement dans leur espace faisaient partie du quotidien. Je m’effondrai dans la cabine la plus proche, le dos appuyé contre le mur, haletante.

Pour la première fois de la nuit, je laissai échapper un soupir. Le danger n’avait pas disparu—Heath était encore là, quelque part dehors, patient, aux aguets. Mais pour l’instant, je pouvais me permettre de respirer.

Attrapant le médaillon suspendu autour de mon cou, je le pressai une fois de plus contre mes lèvres. Le chemin devant moi restait sombre et incertain, mais il m’appartenait. Et je n’arrêterais pas tant que je n’aurais pas trouvé la lumière.