Chapitre 2 — Dans l'Ombre

Les lumières de la ville éclataient en fragments déchiquetés alors que je courais, déformées par les larmes brûlantes qui embuaient mes yeux. Chaque respiration déchirait ma poitrine, l'air glacial de la nuit embrasant mes poumons comme un feu ardent. Pourtant, je ne pouvais pas m'arrêter. Chaque fibre de mon être hurlait de courir plus vite, de rester devant l'ombre de Heath qui semblait s'étirer à l'infini derrière moi. Le pendentif battait lourdement contre ma poitrine à chaque pas précipité, son poids un mince ancrage – un lien fragile à ma détermination.

Les rues s'entrecroisaient et se contorsionnaient, formant un labyrinthe d'asphalte fissuré et de murs couverts de graffitis. Chaque virage s'apparentait à un plongeon dans l'inconnu, les réverbères vacillants projetant des halos instables sur le trottoir usé. Quelque part derrière moi, Heath me pourchassait. Sa voix résonnait encore dans les recoins de ma mémoire, douce et implacable : *« Tu essaies encore de m'échapper, ma chère ? »*

Pas cette fois – plus jamais.

L'allée s'élargit soudain sur une rue plus vaste où la ville semblait respirer, vibrante et vivante malgré le poids oppressant dans ma poitrine. Au loin, des enseignes au néon bourdonnaient, leurs couleurs artificielles se mêlant à l'obscurité ambiante. Une pulsation basse de basses résonnait dans l'air nocturne – un battement de vie qui, l'espace d'un instant, atténua les battements frénétiques dans mes oreilles.

Puis, au-delà du bourdonnement de la ville, je l'entendis : un cri. Aigu. Déchirant. Mes pas hésitèrent, mon cœur trébuchant alors que le son perça à nouveau, plus net cette fois. Un cri d'enfant.

Mon corps se raidit tout entier. Mon premier réflexe fut de continuer à avancer. Survivre. Mais je ne pouvais pas ignorer ce son, irrésistible, surpassant toute rationalité. Mes jambes se mirent en mouvement d'elles-mêmes, me portant vers la source. Les ombres s'épaissirent tandis que je m'engageais dans une autre ruelle étroite, la lumière faiblissante des lampadaires peinant à éclairer la scène devant moi.

Un garçon, pas plus âgé que six ans, se débattait contre la poigne de fer d'un homme massif penché sur lui. Ses boucles sombres captaient la lumière vacillante tandis qu'il se tortillait et frappait de ses petits poings contre le torse de l'homme. Ses appels à l'aide déchiraient le silence, crus et désespérés.

« Fais-le taire », grogna une voix dans l'ombre – basse, tranchante, et inoubliable. Heath.

Mon sang se glaça. Plaquée contre le mur humide de briques, je me concentrai pour respirer doucement, régulièrement. Heath se tenait à quelques mètres de là, sa posture faussement détendue, ses cheveux blonds plaqués en arrière et scintillants comme la fourrure d'un prédateur sous la faible lumière. Il observait la scène avec un amusement détaché, une main dans sa poche, l'autre ajustant nonchalamment le revers de sa veste élégante. Je connaissais ce regard – celui qu'il arborait chaque fois qu'il voulait me rappeler mon impuissance.

L'homme tenant l'enfant grogna lorsque le pied du garçon heurta son tibia. « Sale môme », pesta-t-il, tirant brusquement le bras du garçon, extirpant un cri de douleur. Le garçon sanglotait, son petit corps tremblant à mesure que ses forces l'abandonnaient.

Tout en moi criait de rester cachée, de disparaître avant que le regard de Heath ne se pose sur moi. Mais une étincelle en moi – brute et brûlante – refusait de céder. La vision du visage en larmes du garçon, de ses petites mains griffant pour s'échapper, réveillait une douleur que je croyais enfouie. Je savais ce que c'était que d'être impuissante, d'être à la merci d'hommes comme eux. Je ne pouvais pas le laisser devenir une autre victime.

Je balayai la ruelle du regard, mes mains tremblantes. Des éclats de verre, des papiers froissés, et des caisses brisées jonchaient le sol. Mes yeux se posèrent sur un tuyau métallique rouillé à quelques pas. La voix de Heath résonna dans ma tête, moqueuse, froide. *« Que peux-tu faire pour m'arrêter ? »*

Les cris du garçon s'affaiblissaient, son petit corps se relâchant alors que l'homme commençait à le traîner vers une voiture en attente. Ma poitrine se soulevait violemment alors que je forçais mes jambes à bouger, silencieuses et déterminées. J'attrapai le tuyau au sol, son poids froid et solide entre mes mains. Le grincement du métal contre le béton résonna plus fort qu'il n'aurait dû, et la tête de Heath se tourna brusquement vers moi.

Ses yeux se plissèrent lorsqu'il me reconnut, un sourire lent s'étirant sur ses lèvres. « Verena », murmura-t-il, sa voix une menace soyeuse. « Je ne m'attendais pas à ce que tu te joignes à nous ce soir. »

Je ne répondis pas. Il n'y avait pas de temps pour les mots. Rassemblant chaque once de force que j'avais, je levai le tuyau à deux mains, le geste brut et maladroit. Il s'écrasa contre le bras de l'homme trapu, l'impact résonnant dans le métal tandis qu'un rugissement guttural de douleur s'échappait de sa gorge. Le garçon s'écroula à genoux, libéré.

« Cours ! » criai-je, le mot jaillissant de moi comme un hurlement.

Le garçon hésita, ses grands yeux bruns accrochés aux miens. Pendant un instant, je crus qu'il ne bougerait pas. Puis sa petite main serra le renard en peluche contre sa poitrine, l'œil en bouton dépareillé brillant faiblement à la lumière. « Va ! » insistai-je, ma voix tremblante mais ferme.

Il se redressa et s'élança dans l'ombre, sa petite silhouette s'évanouissant alors que le soulagement m'envahissait. Mais ce répit fut bref. Le rire bas de Heath glissa sur ma peau comme une couche de givre.

« Quelle héroïne, n'est-ce pas ? » Sa voix dégoulinait de moquerie. « Tu as toujours eu un goût pour le drame. »

L'homme trapu bondit, sa masse étonnamment rapide. Je me baissai instinctivement, le tuyau glissant de mes mains tandis que son énorme bras passait au-dessus de moi. Il heurta le mur avec un bruit sourd, sa force le paralysant momentanément.

Je m'élançai, mes jambes hurlant de protestation tandis que je dévalais la ruelle. Chaque pas était une torture, mon corps vacillant à la limite de l'effondrement. Mais je ne pouvais pas m'arrêter. La fuite du garçon dépendait de ma capacité à distraire Heath et ses hommes.

« Attrapez-la ! » La voix de Heath claqua comme un fouet.

Des pas résonnaient derrière moi, se rapprochant à une vitesse terrifiante. Ma vision se brouillait, les contours irréguliers de la ville se fondant en une étendue infinie d'ombres et de lumières fugitives. Je tournai à gauche, puis à droite, mon esprit cherchant désespérément une issue.

Une douleur vive explosa dans mon flanc alors que mon pied buta contre une brique déchaussée, m'envoyant valser au sol. L'impact secoua tout mon corps, l'air chassé de mes poumons. Mes mains raclèrent le trottoir, le sang perlant des éraflures superficielles.

Avant que je ne puisse me relever, une main s'abattit sur mon bras, me tirant violemment debout. Le parfum familier de Heath – vif et coûteux – envahit mes sens tandis que son visage se rapprochait du mien.« Eh bien, » dit-il d’un ton traînant, sa voix un ronronnement menaçant, « tu sais vraiment comment rendre une soirée captivante. »

L’homme trapu se tenait derrière lui, agrippant son bras blessé mais affichant un sourire sombre et satisfait. Les yeux de Heath scrutaient ma silhouette, froids et calculateurs. « Tu joues encore à la justicière ? » murmura-t-il, son ton teinté d’une fausse pitié. « Tu te rappelles comment cela s’est terminé la dernière fois, n’est-ce pas ? »

Le médaillon pressé contre mes côtes, son métal froid m’ancrant à la réalité. Mes doigts trouvèrent la chaîne, la serrant si fort que les bords s’enfoncèrent dans ma peau. « Je préférerais mourir plutôt que de te laisser me contrôler à nouveau, » crachai-je, chaque mot tremblant mais empreint de détermination.

Son sourire vacilla—une lueur de quelque chose de plus sombre traversa son visage—mais ce ne fut qu’un instant, rapidement remplacé par son calme exaspérant. « Contrôler, quel vilain mot, » murmura-t-il, sa main se resserrant jusqu’à ce que mon bras me fasse souffrir. « Pense plutôt à… une protection. »

Le hurlement lointain d’une sirène de police déchira la nuit. La mâchoire de Heath se crispa, exposant sa vraie nature l’espace d’une fraction de seconde. D’un bref signe à son acolyte, il me relâcha, ses doigts s’attardant juste assez longtemps pour faire courir un frisson glacé le long de ma colonne vertébrale.

« À la prochaine, ma chère. » Sa voix était basse, presque une promesse.

Puis ils disparurent, leurs ombres se fondant dans la nuit alors que les sirènes se rapprochaient. Je m’effondrai contre le mur, mon corps tremblant sous l’effet de l’épuisement. Ma poitrine se soulevait, chaque respiration un combat contre la terreur persistante.

Le visage du garçon s’imposa à mon esprit—ses grands yeux, le renard en peluche serré contre lui. Je l’avais sauvé, mais à quel prix ?

Je sortis le médaillon, fixant la photo fanée à l’intérieur. Le sourire de ma mère semblait murmurer des mots de réconfort, mais ils ne suffisaient pas à apaiser la tempête qui grondait en moi.

J’avais échappé, mais la liberté me semblait toujours lointaine, fragile. Heath était encore là, quelque part, à m’observer, à attendre. Et désormais, je devais protéger plus que moi-même.

Me redressant tant bien que mal, je titubai vers la lueur néon au loin, sa lumière vacillante semblable à un mince phare dans l’obscurité. La route devant moi serait longue et semée de dangers, mais je n’abandonnerais pas.

Pour le garçon. Pour ma mère. Pour moi.

Les ombres m’entouraient peut-être, mais elles ne me consumeraient pas. Pas encore.