Chapitre 1 — Le Mariage des Étrangers

Vivienne Moreau

Le voile de dentelle s’accrochait à ma peau tel un filet d’araignée, sa délicate broderie une cruelle moquerie des chaînes de fer qui, désormais, me liaient à Dante Russo. Mes doigts tremblaient en agrippant le tissu, luttant contre l’envie irrépressible de l’arracher. Le reflet dans le miroir doré me renvoyait l’image d’une étrangère—soie blanche et perles sculptées en parfaite héritière Moreau, mais un vide béant sous la surface. Sous l’encolure de ma robe, le médaillon semblait peser une tonne, son poids semblable à une ancre, me liant à une vie qui ne m’appartenait plus.

La grande cathédrale se dressait autour de moi, son plafond voûté s’étirant vers l’éternité, comme si le ciel lui-même s’était détourné. Les vitraux projetaient des éclats d’arcs-en-ciel brisés sur le marbre poli du sol, une beauté aussi tranchante qu’inflexible. L’air, chargé d’encens, tentait en vain de masquer la pourriture du péché et de l’ambition. Des murmures perçaient la foule des puissantes familles criminelles, leurs chuchotements polis dissimulant à peine le venin. Ils n’étaient pas venus pour célébrer l’amour ou pour se réjouir—ils étaient là pour assister à une transaction, jauger la force d’une alliance à laquelle ni Dante ni moi n’avions consenti.

Je tournai les yeux vers l’homme à mes côtés, son profil dur et implacable. Dante Russo incarnait parfaitement l’image du parrain mafieux, celle murmurée dans les recoins sombres—large d’épaules, froidement séduisant, taillé dans la pierre. Son costume noir sur mesure lui allait comme une seconde peau, l’éclat discret de son anneau sigillaire captant la lumière alors qu’il restait immobile. Il ne me gratifia même pas d’un regard, ses yeux sombres fixés sur l’officiant comme si cet instant n’avait aucune importance. Peut-être n’en avait-il effectivement pas—pour lui. Mais pour moi, c’était un nœud coulant qui se resserrait autour de mon cou.

« Consentez-vous, Vivienne Moreau, à prendre Dante Russo pour époux légitime ? » La voix de l’officiant résonnait dans l’immense salle, creuse et lointaine, comme si la cathédrale elle-même reculait devant ces vœux.

Le temps s’étira. Mon cœur battait à tout rompre tandis que je sentais le poids de centaines de regards braqués sur moi. Le jugement de ces hommes et femmes, prospérant dans l’ombre, me transperçait. Pour eux, je n’étais qu’un pion dans la stratégie désespérée de mon père. Mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes, une douleur bienvenue pour m’ancrer dans le présent et repousser un flot de souvenirs menaçant de refaire surface—le rire doux et fugace de ma mère ; l’odeur métallique du sang le jour de sa mort ; l’indifférence glaciale de mon père lorsqu’il avait marchandé ma liberté pour sa survie.

« Oui, je le veux, » déclarai-je, ma voix ferme malgré l’amertume qui enrobait chacun de mes mots.

La réponse de Dante vint rapidement, dépourvue de la moindre émotion. « Je le veux. »

Les paroles de l’officiant se dissolurent en un bourdonnement insignifiant. Lorsqu’il nous déclara enfin mari et femme, Dante se tourna vers moi, son expression indéchiffrable. Sa main trouva la mienne, sa prise ferme et intransigeante, une affirmation silencieuse de contrôle. Le baiser fut une formalité, un bref contact des lèvres dépourvu de chaleur. Lorsqu’il se recula, son regard verrouilla le mien, sombre et perçant, comme s’il me mettait au défi de le contredire.

Les applaudissements suivants étaient polis, soigneusement calculés. Les lustres en cristal baignaient la salle de réception d’une lumière dorée, illuminant les robes scintillantes et les costumes impeccables. Les serveurs circulaient dans la foule avec des plateaux de champagne, leurs gestes précis et maîtrisés. Des rires éclataient çà et là, mais ils n’atteignaient jamais les yeux de ceux qui riaient. Tout n’était qu’une mise en scène, chaque sourire et verre levé un acte calculé dans les jeux de pouvoir qui régissaient ce monde.

Je gardais mes distances avec Dante, me faufilant parmi les invités avec un masque de sérénité que je n’avais pas porté depuis des années. Mon esprit s’agitait sans cesse, traçant des itinéraires de fuite et des plans d’urgence. Le domaine où l’on m’amènerait ensuite m’était inconnu, mais je trouverais une issue. Je l’avais toujours fait.

« Vivi Moreau, » une voix familière interrompit mes pensées. Je me retournai et tombai sur Alessia, mon amie d’enfance, debout à quelques pas. Ses cheveux auburn flamboyants brillaient sous les lustres, et ses yeux verts pétillaient d’une malice—ou peut-être d’un éclat plus sombre. Elle leva un verre dans un toast moqueur, un sourire malicieux courbant ses lèvres.

« Alessia, » répondis-je, mon sourire tendu. Sa présence était une arme à double tranchant—un réconfort, mais aussi une complication. Elle me connaissait trop bien, savait trop facilement lire en moi.

« Quel spectacle, » dit-elle, son ton léger mais acéré. « L’héritière Moreau et le roi Russo. Un mariage béni par le ciel, n’est-ce pas ? »

« Ou par le purgatoire, » rétorquai-je à voix basse. « Fais attention, Alessia. Tu joues avec le feu. »

« Le danger, c’est là où je m’épanouis, » répliqua-t-elle en se penchant légèrement vers moi. Son ton enjoué s’évapora, laissant place à une gravité plus discrète. « Les dettes de ton père sont plus profondes que tu ne l’imagines, Vivi. Prends garde à ceux en qui tu places ta confiance. »

Un frisson me parcourut, bien que je gardasse une expression neutre. Mes doigts se refermèrent instinctivement sur le médaillon sous ma robe, effleurant sa surface froide. « Pourquoi me dire cela ? »

Son sourire s’élargit, bien que ses yeux restassent perçants. « Considère cela comme une faveur. Un jour, je pourrais avoir besoin d’un retour. »

Avant que je ne puisse poser d’autres questions, elle s’éclipsa dans la foule, son avertissement s’évaporant comme un nuage de fumée. Je balayai la salle du regard, mes yeux se posant sur Dante, debout près du mur opposé. Il conversait avec Renzo Bellini, son consigliere, leurs têtes inclinées dans une discussion confidentielle. Le charme de Renzo était aussi affûté que son apparence—son costume sur mesure et ses boutons de manchette dorés scintillaient sous la lumière. Mais il y avait quelque chose dans son regard bleu vif—un calcul froid qui tordait mon estomac.

Je m’approchai discrètement, veillant à rester hors de vue, tendant l’oreille pour saisir des bribes de leur conversation.

« …les dettes de Moreau sont pires qu’il ne l’a laissé entendre… » La voix de Renzo était douce, assurée. « …il est imprudent de lui faire confiance… »

La réponse de Dante était basse, tranchante. « Je m’en occuperai. »

Ma respiration se bloqua, ma poitrine se serra. Mon père m’avait vendue à Dante pour se sauver, et pourtant cela ne semblait pas suffire. Que cachait-il encore ? Mon esprit s’emballa, tentant d’assembler les pièces de l’avertissement d’Alessia et la tension dans la voix de Dante. Quelles que soient les manigances de mon père, elles étaient loin d’être terminées.

Le poids de tout cela devint insupportable, et je m’éclipsai sur la terrasse. L’air frais de la nuit caressa ma peau, un contraste saisissant avec la chaleur étouffante de la réception scintillante. La ville s’étendait devant moi, ses lumières brillant comme des étoiles.Cela aurait dû être un moment magnifique, mais tout ce que je voyais, c’étaient des ombres.

Je n’avais pas entendu Dante arriver avant qu’il ne soit à mes côtés, sa présence toujours aussi imposante. Il s’appuya contre la balustrade de pierre, ses yeux sombres fixés sur l’horizon. Un silence tendu s’installa entre nous, chargé de mots non prononcés.

« Tu n’es pas très douée pour masquer tes émotions », dit-il finalement, d’un ton calme et mesuré.

Je me raidis, mais je gardai mon regard fixé devant moi. « Et toi, tu n’es pas très doué pour prétendre que ce mariage n’est pas une simple stratégie de pouvoir. »

Il se tourna vers moi, son expression impossible à déchiffrer. « C’est une stratégie de pouvoir. Mais cela ne veut pas dire que tu es sans pouvoir. »

Je soutins son regard, sentant la colère s’enflammer en moi. « Je ne suis pas l’un de tes pions, Dante. »

Ses lèvres s’étirèrent en un faible sourire dépourvu de joie. « Non. Tu es bien plus que cela. Mais chacun de tes gestes me reflète. »

Avant que je ne puisse répondre, il s’approcha, sa voix tombant dans un murmure menaçant. « Tu as deux choix, Vivienne : jouer le rôle dont j’ai besoin ou compliquer les choses pour toi-même. Dans tous les cas, tu restes. »

Ses paroles s’enroulèrent autour de moi comme un étau, mais je refusai de lui montrer ma peur. À la place, je relevai le menton, ma voix ferme. « Je ne suis pas ici pour te faciliter la vie. »

Les yeux de Dante se plissèrent, une lueur indéchiffrable traversant son regard. D’un hochement de tête sec, il recula, me laissant seule sur la terrasse. Le bruit de ses pas s’effaça dans la nuit, mais sa présence demeura, lourde et inévitable.

Je serrai le médaillon sous ma robe, le contact froid du métal me ramenant à la réalité. Ce n’était pas terminé. Pas encore.