Chapitre 1 — Une Nouvelle Aube
Ellie
Une fine bruine enveloppait la ville alors qu’Ellie descendait du taxi, ses talons claquant doucement sur les pavés humides, résonnant faiblement sur les pierres luisantes. Arden Legal Associates se dressait devant elle, son élégante façade en briques restaurée tranchant avec la froideur des gratte-ciels d’acier environnants. Elle ajusta son trench-coat beige, serrant contre elle son dossier en cuir qui contenait son CV, comme si elle s’accrochait à une bouée de sauvetage. Sous son chemisier, son pendentif en améthyste, un cadeau de sa grand-mère, pressait doucement contre sa peau, un rappel silencieux de la force qu’elle doutait encore posséder.
L’odeur de la pluie sur la pierre se mêlait au délicat arôme de café fraîchement torréfié provenant d’un café voisin. Ellie s’arrêta au pied des marches menant à l’entrée, inspirant profondément pour se donner du courage. L’air frais tremblait légèrement, ou peut-être était-ce elle. Ce n’était pas simplement un emploi ; c’était une déclaration. Un pas audacieux vers l’inconnu, loin de la vie qu’elle avait redouté de quitter. L’image du rictus méprisant de Greg traversa furtivement son esprit, acérée et désapprobatrice, mais Ellie la chassa d’un geste, ses doigts effleurant le pendentif sous son manteau. Aujourd’hui, pour une fois, elle avait pris une décision pour elle-même.
En montant les marches, chaque clic de ses talons semblait amplifier le bourdonnement lointain de la ville matinale. Les poignées en laiton poli de la porte brillaient doucement, captant les faibles rayons de soleil perçant à travers les nuages. Elle s’arrêta un instant, contemplant son reflet—une silhouette fine dans un trench neutre, des cheveux auburn soigneusement attachés en queue de cheval, des yeux noisette empreints d’une quête tacite. Peut-être cherchait-elle un sentiment d’appartenance. Elle redressa les épaules, avala la boule qui lui pesait dans la gorge, et poussa la porte.
À l’intérieur, la chaleur du bureau l’accueillit. La lumière tamisée par de hautes fenêtres dessinait des rectangles dorés sur le parquet ciré. L’espace combinait harmonieusement modernité et histoire—un mobilier contemporain côtoyant des étagères garnies de volumineux ouvrages juridiques. Le murmure discret des voix et le tapotement constant des claviers formaient une ambiance apaisante. Ellie resta immobile à l’entrée, serrant un peu plus fort son dossier. L’envie de faire demi-tour l’effleura presque, mais soudain—
« Bonjour ! Vous devez être Eleanor Vale ! »
Ellie tourna la tête vers une voix chaleureuse, ses nerfs momentanément suspendus lorsqu’une femme pétillante s’approcha. Ses boucles noires encadraient un sourire éclatant, et elle portait un chemisier corail associé à une jupe aux motifs vifs, dégageant une énergie à la fois chaleureuse et confiante.
« Oui, c’est bien moi, » répondit Ellie, sa voix plus assurée qu’elle ne l’aurait pensé.
« Je suis Mira Clarke, assistante juridique et, officieusement, responsable de la bonne humeur ici. » Mira tendit une main amicale, son enthousiasme presque palpable dissipant instantanément la tension d’Ellie.
Ellie lui serra la main, un sourire timide éclairant son visage. « Enchantée de vous rencontrer. »
« Bienvenue chez Arden Legal Associates. Venez, je vais vous faire visiter avant votre première réunion. Vous allez adorer cet endroit. » La voix de Mira débordait d’une énergie communicative qui allégea un peu le poids pesant sur Ellie.
Alors que Mira la guidait à travers le bureau en désignant des points de repère—la machine à expresso brillante près de la salle de pause, les chaises dépareillées entourant une étagère constamment approvisionnée en collations—Ellie fut frappée par l’impression que Mira appartenait naturellement à cet endroit. Les employés saluaient ou échangeaient des plaisanteries rapides avec Mira quand ils passaient, leurs visages adoucis par une camaraderie évidente. Un pincement de nostalgie saisit Ellie. Cela faisait si longtemps qu’elle ne s’était pas sentie intégrée à un groupe—un espace où les gens semblaient à l’aise les uns avec les autres.
« Nous sommes une petite équipe, mais chacun contribue à sa manière, » expliqua Mira alors qu’elles continuaient leur visite. « Et croyez-moi, ce n’est pas un mauvais poste quand votre patron est quelqu’un de bien. »
Mira s’arrêta devant une porte en verre poli, où les mots « Nathaniel Arden, Associé Gérant » étaient gravés en lettres dorées élégantes. « Et voici, » dit-elle avec un sourire, « le bureau du patron. Ne vous laissez pas impressionner par le titre—Nate est vraiment super. Intense parfois, mais il a un bon fond. »
Ellie acquiesça, une pointe de nervosité lui serrant l’estomac. Le ton désinvolte de Mira n’effaçait pas tout à fait la mention d’« intense » qui résonnait dans son esprit.
Quelques minutes plus tard, Mira l’accompagna à un petit bureau situé près d’une large fenêtre. Un ordinateur élégant et une pile de dossiers soigneusement rangés l’attendaient.
« Et voici votre bureau, » déclara Mira avec un geste théâtral. « On dirait qu’ils ont déjà prévu de quoi vous occuper ! »
Ellie eut un léger rire. « C’est pour ça que je suis là, après tout. »
« Exactement. Vous allez être formidable. » Mira posa une main rassurante sur l’épaule d’Ellie, pressant doucement. « Nate est en réunion pour l’instant, mais il viendra vous saluer dès qu’il sera libre. Installez-vous, et je repasserai à l’heure du déjeuner. »
Après le départ de Mira, Ellie resta immobile quelques instants. Lentement, elle glissa ses doigts sur la surface lisse et froide du bureau. À travers la fenêtre, elle observa les parapluies colorés des passants qui égayaient les rues grises en contrebas. Elle ajusta la sangle de son sac et s’assit, s’autorisant à rêver, juste un instant, de ce que cela ferait de vraiment se sentir à sa place ici.
« Mademoiselle Vale ? »
Ellie leva les yeux et aperçut un homme grand se tenant à quelques pas d’elle. Son costume sombre et impeccablement taillé accentuait ses traits nets, adoucis par des yeux bleus pétillants d’une chaleur inattendue. Lorsqu’il s’approcha, elle remarqua une fine cicatrice sur sa main gauche—un détail discret mais curieusement humain qui le rendait plus accessible.
« Oui, » répondit-elle en se levant de sa chaise.
« Je suis Nathaniel Arden. Bienvenue dans l’équipe. » Sa voix était calme, mesurée et professionnelle. Il lui tendit la main, et Ellie trouva sa poignée ferme mais dénuée de prétention.
« Merci, Monsieur Arden, » dit-elle, choisissant ses mots avec soin, son regard effleurant brièvement le sol.
« Nate, s’il vous plaît, » corrigea-t-il avec un léger sourire qui adoucit ses traits. « J’imagine que Mira vous a déjà fait visiter ? »
« Oui, elle l’a fait. C’est un très bel endroit, » répondit Ellie, sa voix douce mais sûre.
« Nous sommes ravis de vous avoir parmi nous. J’ai entendu beaucoup de bien à propos de votre travail, et je suis certain que vous serez un atout précieux ici. » Il désigna les dossiers posés sur son bureau. « Ne vous inquiétez pas pour cela pour l’instant—cette journée est pour que vous preniez vos marques. »
Ellie hocha la tête.« Je le ferai. Merci, Nate. »
Il resta un instant de plus, ses yeux la scrutant brièvement, comme s’il percevait les couches qu’elle s’évertuait à garder soigneusement dissimulées. Puis, avec un léger hochement de tête poli, il se détourna et s’éloigna.
La journée se déroula dans un tourbillon de présentations et de paperasse. À l’heure du déjeuner, Mira revint et entraîna Ellie dans un café de la rue voisine. Autour de tasses de café fumant et de sandwiches chauds, les récits de Mira sur les excentricités de l’équipe arrachèrent à Ellie des éclats de rire – un son rare qui lui semblait presque étranger. Quelque chose d’indicible s’éveilla en elle – une sensation de confort fragile et timide, comme les premiers rayons du soleil perçant à travers de lourds nuages.
En fin d’après-midi, Ellie se retrouva dans la bibliothèque du cabinet, organisant méticuleusement des dossiers de cas. Les immenses étagères de volumes juridiques, leurs reliures usées par les années, offraient un refuge silencieux. Elle était si absorbée qu’elle ne remarqua pas Nate dans l’embrasure de la porte avant qu’il ne s’éclaircisse doucement la gorge.
« Besoin d’un coup de main ? »
Ellie sursauta, manquant de peu de faire tomber le dossier qu’elle tenait dans ses mains. « Oh – non, ça va. J’essaie juste de comprendre ce système de classement. »
Nate entra, sa présence imposante mais sans être écrasante. Un parfum subtil et naturel – cèdre et pluie – l’accompagnait. « Cela peut être un peu compliqué au début, » dit-il en se plaçant à côté d’elle. « Voici une astuce que nous utilisons. »
Pendant qu’il expliquait le système, sa voix calme et posée, Ellie se surprit à l’écouter avec plus que ses oreilles. Il y avait quelque chose de réfléchi dans sa manière de parler, comme s’il tenait vraiment à ce qu’elle comprenne.
« Merci, » dit-elle lorsqu’il eut terminé, ses yeux noisette croisant les siens un instant de plus cette fois.
« De rien. Rappelez-vous, si vous avez besoin de quoi que ce soit, ma porte est toujours ouverte. » Son ton portait une assurance discrète qui apaisa quelque chose de profond en elle.
Alors qu’il s’éloignait, les doigts d’Ellie effleurèrent son pendentif en améthyste sous son chemisier. L’espace d’un instant fugace, elle pensa qu’elle pourrait vraiment le croire.
Lorsque Ellie sortit à la fin de la journée, la pluie avait cessé. La ville semblait plus douce à présent, les rues pavées scintillant tandis que la lumière déclinante du soleil traçait de longues ombres dessus. Ses pas étaient plus légers qu’ils ne l’avaient été ce matin-là. En resserrant son manteau autour d’elle, elle s’arrêta un instant pour lever les yeux vers le ciel. L’avenir restait incertain, mais pour la première fois depuis des années, il ne semblait plus si effrayant.
