Chapitre 2 — L'illusion du contrôle

Ellie

Le cliquetis de la clé d’Ellie dans la serrure de la porte d’entrée retentit anormalement fort, comme si la maison elle-même retenait son souffle. Elle s’arrêta, ses doigts crispés sur le métal froid, le silence de la rue de banlieue s’étirant autour d’elle, tendu comme une corde prête à rompre. Le bardage immaculé de la maison des Vale brillait faiblement sous la lumière du porche, tandis que ses fenêtres symétriques la fixaient comme des yeux qui ne clignaient jamais. C’était la forteresse parfaite de Greg. Une boule d’angoisse se forma dans son estomac, son souffle se raccourcit alors que la peur familière rampait en elle, s’enroulant autour de ses côtes comme un serpent.

Un instant, elle hésita. L’air doux du soir effleura son visage, chargé de la senteur légère et fraîche de l’herbe coupée des jardins environnants. Elle pouvait presque entendre les murmures derrière les rideaux fermés – les voisins, spéculant sur sa vie, son mariage, chacun de ses mouvements. Une pensée fugace traversa son esprit : et si elle tournait simplement les talons et partait ? Continuait de marcher, loin d’ici, loin de lui ?

Sa main glissa instinctivement vers le pendentif en améthyste sous son chemisier, dont la chaleur la ramena à la réalité. L’écho du rire de Mira et le bourdonnement tranquille d’Arden Legal Associates s’imposèrent à son esprit – un fragile lien avec quelque chose de réel, d’apaisant. Elle inspira profondément, redressa les épaules et entra.

L’odeur familière de cire au citron l’envahit immédiatement, âcre et stérile, se mêlant au léger ronronnement de la climatisation. La maison était, comme toujours, impeccable. Aucun coussin déplacé, aucune trace de poussière sur les meubles élégants. Cela ressemblait plus à une vitrine qu’à une maison, chaque détail minutieusement arrangé pour projeter une image parfaite, dissimulant les fissures sous la surface. Ses talons s’enfoncèrent dans la moquette beige moelleuse alors qu’elle accrochait son manteau au porte-manteau, l’alignant avec précision. Toute imperfection attirerait inévitablement le regard scrutateur de Greg.

« Ellie. »

Sa voix provenait du salon – douce, ferme et empreinte d’une autorité qui n’avait nul besoin de hausser le ton pour dominer. Un frisson lui parcourut l’échine, et ses pas devinrent lourds tandis qu’elle se dirigeait vers lui, chaque mouvement calculé, comme si elle avançait au cœur d’une tempête.

Greg était installé dans son fauteuil habituel, une jambe croisée sur l’autre, un verre de liquide ambré dans la main. Ses yeux gris, perçants et calculateurs, s’arrêtèrent sur elle lorsqu’elle entra. Les cercles entrelacés gravés sur ses boutons de manchette en argent poli brillaient à la lumière, leur éclat immaculé une preuve de son obsession du contrôle. Le regard d’Ellie s’attarda dessus un instant de trop, un frisson glacé hérissant sa peau.

« Viens. Assieds-toi. » D’un geste décontracté, il désigna le fauteuil en face de lui, son ton froid et détaché.

Ellie hocha la tête, ses doigts frôlant machinalement le pendentif alors qu’elle s’installait prudemment sur le bord du siège. Le dossier en cuir du fauteuil – une barrière dérisoire – frôlait son bras, mais cela ne suffisait pas à calmer les battements rapides de son cœur. Le regard de Greg glissa brièvement vers le dossier, et un mouvement fugace sur ses lèvres – pas tout à fait un sourire – la fit frémir.

« Alors, » commença-t-il en faisant tournoyer lentement le liquide dans son verre, « ton premier jour. Comment ça s’est passé ? »

La question était trompeusement banale, mais Ellie savait que chaque mot comptait. Pesant soigneusement sa réponse, elle adopta un ton calme et posé. « Ça s’est bien passé. Tout le monde était accueillant, et le travail semble gérable. »

Greg se pencha légèrement en avant, ses coudes sur ses genoux, son verre suspendu négligemment entre ses doigts. « Accueillant, dis-tu ? Charmant. Et Nathaniel Arden ? Tu l’as rencontré ? »

Une tension s’installa dans la poitrine d’Ellie, une pointe d’inquiétude perçant son esprit. Elle hésita une fraction de seconde – juste assez pour que Greg le perçoive. « Oui, » finit-elle par dire d’une voix plus basse. « Il s’est présenté. »

Un rire bref, dépourvu de chaleur, s’échappa des lèvres de Greg. « Arden, » répéta-t-il, son ton empreint de sarcasme. « L’homme à la réputation immaculée. Un modèle d’intégrité, paraît-il. Épuisant, j’imagine, de devoir porter un tel masque. »

Ellie posa ses mains sur ses genoux, serrant le dossier pour cacher leur léger tremblement. « Cela semble être un bon endroit où travailler, » répondit-elle calmement, pesant chaque mot.

« Bien, » dit Greg d’un ton sec. « Il est crucial de faire une bonne impression. Tu ne voudrais pas te rendre ridicule. Ou, pire, me ridiculiser. »

Les mots, durs et calculés, frappèrent Ellie comme une gifle invisible. Sa mâchoire se crispa, mais son visage resta impassible. « Je ferai de mon mieux, » murmura-t-elle avec un calme étudié.

Les yeux de Greg se rétrécirent légèrement, fixant Ellie avec une intensité troublante. « J’espère bien. Tu as de la chance d’avoir cette opportunité – ce n’est pas toutes les entreprises qui accepteraient d’embaucher quelqu’un avec… une expérience limitée. » Son sourire était mince, acéré comme une lame.

Les doigts d’Ellie se refermèrent sur le pendentif, la chaleur de l’améthyste lui offrant un maigre réconfort. Elle se raccrocha aux mots encourageants de Mira, au souvenir du soleil filtrant par les grandes fenêtres d’Arden Legal Associates – une bouée dans la tempête.

« Ils te garderont tard ? » demanda Greg, rompant brusquement ses pensées, son ton léger mais incisif. « Ou as-tu déjà commencé à négliger tes responsabilités ici ? »

« Je serai à la maison pour le dîner, » répondit Ellie, ses mots pesants sur sa langue.

« Bien. » Il s’adossa, sirotant son verre avec lenteur. « Nous devrions organiser un dîner bientôt. Inviter quelques voisins, certains de mes collègues. Cela fait longtemps. Les gens parlent, tu sais. Il est important de leur rappeler qui nous sommes. »

L’estomac d’Ellie se noua. Un dîner signifiait des heures de préparation méticuleuse, une attention obsessionnelle aux moindres détails. Cela signifiait aussi subir les commentaires critiques de Greg, tout en maintenant l’image parfaite qu’il exigeait. « Je vais vérifier mon emploi du temps, » répondit-elle prudemment.

L’expression de Greg se durcit. « Tu trouveras le moyen, Ellie. Je doute qu’Arden ait besoin de toi une soirée entière. »

Une montée de défi la traversa, mais elle l’éteignit aussi vite qu’elle était venue, inclinant la tête. « Bien sûr. »

Greg continua de la fixer, comme s’il cherchait le moindre signe de faiblesse. Puis son visage s’adoucit légèrement, ses lèvres esquissant un semblant d’affection. « Bien. Il est essentiel de maintenir les apparences. »

Ellie se leva du fauteuil, le dossier serré fermement sous son bras.« Je devrais me reposer. La journée a été longue. »

Greg lui fit un geste vague pour la congédier, tout en retournant à son verre. « Oui, vas-y. Tu auras besoin d’énergie si tu veux suivre le rythme. Et Ellie ? »

Elle s’arrêta sur le seuil, lui tournant le dos. Sa voix la rattrapa, douce mais pleine de sous-entendus. « Rappelle-toi, tout ce que nous faisons rejaillit sur nous deux. N’oublie pas ça. »

Les mots restèrent en suspens dans l’air, lourds et pesants, tandis qu’Ellie montait les escaliers. Ses pas étaient lents, mesurés, sa poitrine serrée par la tension qu’elle tentait de maîtriser. Une fois dans la chambre, elle referma doucement la porte et s’adossa contre celle-ci, ses respirations courtes et rapides.

Son regard se posa sur la table de chevet, où son téléphone reposait à côté d’une photo encadrée d’argent. L’image de son jeune visage le jour de son mariage lui renvoyait un sourire éclatant, figé dans le temps. La poitrine d’Ellie se contracta alors qu’elle l’observait, un vide douloureux montant dans sa gorge—le deuil de la femme qu’elle avait été autrefois.

De ses doigts tremblants, Ellie ouvrit le tiroir de la table et en sortit le carnet à mosaïque que Mira lui avait offert plus tôt. La couverture vibrante et chaotique contrastait nettement avec les teintes sobres de la pièce. Une petite étincelle de rébellion s’alluma en elle tandis qu’elle l’ouvrait à la première page blanche.

Elle hésita, le stylo suspendu au-dessus du papier. Puis, d’un geste déterminé, elle écrivit :

*« L’illusion du contrôle n’est qu’une illusion. »*

Les mots étaient là, impitoyables et inflexibles. Ses doigts effleurèrent le pendentif sous son chemisier, sa chaleur réconfortante contre sa peau. Pour la première fois depuis des années, elle se permit d’imaginer autre chose. Quelque chose de libre.