Chapitre 3 — Le Standard Arden
Nate Arden
La lumière matinale inondait les hautes fenêtres d’Arden Legal Associates, dessinant des rayons dorés et chaleureux sur le parquet en bois poli. Nate Arden se tenait en tête de la salle de conférence, ses yeux bleus perçants balayant l’espace alors qu’il parcourait les notes de son carnet en cuir, dont les coins usés témoignaient de nombreuses années d’utilisation. À côté, son stylo-plume noir préféré, orné d’une plume en or, captait un éclat de lumière. Le murmure feutré des conversations provenant des bureaux voisins se mêlait au parfum subtil du café fraîchement préparé, ancrant Nate dans le confort familier de son quotidien.
Il jeta un coup d'œil à l'horloge murale, calculant mentalement le déroulement de la réunion à venir. Ici, la ponctualité était une valeur clé, tout autant que la détermination. Arden Legal Associates n’était pas simplement un cabinet d’avocats : c’était une affirmation, une philosophie. La réunion du jour ne se limitait pas à des considérations logistiques ; elle visait à réaffirmer les principes qui leur donnaient un avantage dans un domaine trop souvent marqué par des compromis.
La porte s’ouvrit, et Nate leva les yeux. Mira entra la première, tenant sous un bras un carnet à motif mosaïque et une tasse fumante dans l’autre main. Son foulard aux couleurs vives, enroulé négligemment autour de son cou, apportait une touche de gaieté à une salle autrement sobre.
« Bonjour, patron, » lança Mira en s’installant avec son aisance habituelle près du centre de la longue table.
« Bonjour, Mira, » répondit Nate d’un ton professionnel mais chaleureux, accompagné d’un léger hochement de tête.
Dylan entra juste derrière elle, sa veste en cuir jetée sur une épaule et un sourire malicieux aux lèvres. Il s’affala sur une chaise avec une désinvolture calculée, suspendant la veste au dossier. « Ne faites pas attention à moi, » plaisanta-t-il. « Je suis là pour admirer ton génie et, qui sait, peut-être offrir une ou deux perles de sagesse. »
Nate arqua un sourcil mais ne mordit pas à l’hameçon, habitué à l’ironie de son jeune frère. L’humour de Dylan avait la capacité de désamorcer les tensions, même quand il flirtait avec les limites de la bienséance.
Les autres membres de l’équipe arrivèrent petit à petit, murmurant des salutations en prenant place. Nate observait leurs expressions et leur posture avec un œil aiguisé, une habitude qu’il avait développée à force d’analyser jurés et avocats adverses. Son attention se focalisa lorsqu’Ellie Vale apparut dans l’embrasure de la porte.
Elle hésita un instant, ses yeux noisette balayant la pièce comme si elle évaluait une barrière invisible. Puis, serrant un dossier juridique contre sa poitrine tel un bouclier, elle entra. Sa queue-de-cheval soigneusement attachée et sa tenue sobre suggéraient une retenue calculée, mais il y avait chez elle une gravité silencieuse qui attirait l’attention malgré elle. Le regard de Nate s’attarda sur elle un instant. Elle semblait vouloir se fondre dans le décor, mais sa présence rendait cela impossible.
« Bonjour, » dit Ellie d’une voix calme mais assurée.
« Bonjour, Ellie, » répondit Mira avec chaleur, son sourire dissipant la tension comme un rayon de soleil perçant les nuages.
Dylan, fidèle à lui-même, s’adossa à sa chaise, arborant un sourire provocateur. « Bienvenue dans la tanière des lions. Ne t’inquiète pas, Nate aboie plus qu’il ne mord. »
Un sourire fugace apparut sur les lèvres d’Ellie, discret mais perceptible. Elle prit place près du bout de la table, ses mouvements mesurés et précis.
« Ça suffit, Dylan, » intervint Nate d’un ton calme mais ferme, recentrant l’attention de la salle. Il s’avança, ses gestes empreints de maîtrise, les lignes nettes de son costume accentuant son allure imposante. « Commençons. »
L’équipe se mit en ordre, et la voix de Nate s’éleva, confiante et posée. « Merci à tous d’être présents. Comme vous le savez, Arden Legal Associates a été fondé sur des principes de justice et d’intégrité. Dans un domaine où ces valeurs sont trop souvent sacrifiées, nous avons choisi d’adhérer à des standards plus élevés. »
Il marqua une pause, laissant le poids de ses paroles imprégner la salle. Mira hocha légèrement la tête, son stylo suspendu au-dessus de son carnet. Dylan, malgré son attitude décontractée, écoutait avec plus d’attention qu’il n’en donnait l’air. Le regard de Nate s’arrêta un instant sur Ellie. Elle s’était redressée sur sa chaise, ses yeux noisette croisant brièvement les siens avant de se détourner. Une combinaison d’appréhension et de détermination émanait d’elle, et cela le marqua.
« Nous ne faisons pas de compromis, » poursuivit-il. « Nous ne prenons pas de raccourcis. Nos clients nous font confiance, car ils savent que nous faisons ce qui est juste, et non ce qui est facile. C’est une voie difficile, mais c’est celle qui en vaut la peine. »
Dans la salle, une vague subtile de fierté partagée se fit sentir. Nate désigna les dossiers alignés sur la table. « À l’intérieur, vous trouverez des mises à jour sur nos affaires en cours ainsi que de nouvelles missions pour la semaine. La précision et la préparation sont les pierres angulaires de notre réputation. »
Mira leva la main. « Des nouvelles concernant le dossier Covington ? Les clients s’impatientent de connaître les prochaines étapes. »
Nate hocha la tête. « Nous avons obtenu les documents nécessaires. Je gérerai personnellement la déposition. Mira, j’aimerais que tu coordonnes avec les experts pour finaliser le calendrier. »
« Compris. » Mira nota rapidement dans son carnet, sans perdre une seconde.
Dylan se pencha en avant avec un sourire malicieux. « Et l’acquisition Bennett ? Laisse-moi deviner… encore un client persuadé qu’un diplôme de droit de son cousin équivaut à une expertise ? »
Un rire étouffé parcourut la salle. Nate esquissa un léger sourire. « Je compte sur toi pour gérer cela avec ton tact légendaire. »
« Le tact, c’est mon deuxième prénom, » plaisanta Dylan, déclenchant une nouvelle vague de rires discrets.
Au fil de la réunion, le regard de Nate revenait régulièrement sur Ellie. Elle restait silencieuse, absorbée par ses notes. Par moments, ses doigts effleuraient le pendentif d’améthyste à son cou, un geste instinctif et presque protecteur, révélant une part d’elle qu’elle semblait vouloir cacher.
Vers la fin de la réunion, Mira se pencha légèrement vers Ellie, sa voix douce et encourageante. « Tu te débrouilles très bien, » murmura-t-elle. « Les premières réunions sont toujours intimidantes, mais tu t’en sors à merveille. »
Ellie leva les yeux vers elle, un éclat de gratitude illuminant ses traits. « Merci, » répondit-elle à voix basse.
Choisissant ce moment précis, Nate s’adressa directement à elle. « Ellie, » dit-il, son ton mesuré mais invitant. La salle se tut, et tous les regards convergèrent vers elle.Le dos d’Ellie se redressa, sa prise se resserrant légèrement sur son dossier. « Oui, Monsieur Arden ? » répondit-elle, sa voix prudente mais assurée.
« Des observations sur le dossier Jensen ? » demanda-t-il.
Pendant un instant, Ellie hésita, ses doigts effleurant le bord de son pendentif. Puis, elle prit une inspiration discrète. « La clause d’indemnisation dans la section quatre, » commença-t-elle, sa voix prenant de l’assurance à mesure qu’elle parlait. « Elle pourrait être révisée pour offrir des protections plus explicites au client. Le langage actuel semble… volontairement ambigu. »
Un silence emplit la salle, suivi de quelques hochements de tête approbateurs. Mira adressa à Ellie un sourire encourageant. Même le sourire de Dylan s’adoucit, devenant quelque chose de plus sincère.
Nate la regarda pensivement, une lueur d’admiration traversant son visage. « Bonne observation, » dit-il. « Notez ça, et nous discuterons des révisions après la réunion. »
Ellie hocha la tête, ses joues rougissant légèrement. Mira lui fit un rapide signe de pouce levé, et les lèvres d’Ellie s’étirèrent en un léger sourire timide.
Lorsque la réunion prit fin, les chaises raclèrent le sol et l’équipe commença à se disperser. Nate rassembla ses affaires, ses pensées restant fixées sur Ellie. Elle se tenait près de la porte, son dossier serré contre elle, sa posture encore hésitante mais moins défensive qu’à son arrivée.
« Ellie, » l’appela-t-il doucement, l’arrêtant juste avant qu’elle ne parte.
Elle se retourna, ses grands yeux noisette rencontrant les siens. « Oui ? »
« Bon travail aujourd’hui, » dit simplement Nate, sa voix empreinte d’une sincérité tranquille.
Un léger rougissement colora ses joues, et elle acquiesça. « Merci, Nate. »
Ses lèvres s’étirèrent en un léger sourire. « Si vous avez des questions ou besoin de clarifications, ma porte est toujours ouverte. »
Pour la première fois, le sourire d’Ellie atteignit ses yeux. « J’apprécie, » dit-elle avant de s’éclipser.
Alors que Nate observait sa silhouette s’éloigner, une curiosité tranquille s’éveilla en lui. Ellie Vale était une énigme—une femme portant un poids plus lourd qu’elle ne le laissait paraître. Et bien que Nate croyait fermement au respect des limites, il ne pouvait nier l’intrigue qu’elle suscitait.
Une chose était certaine : Ellie Vale était bien plus complexe qu’elle n’en avait l’air.
Et il avait bien l’intention de comprendre ce mystère.
