Chapitre 1 — Tous à Bord
Emma Taylor
Le Celestia étincelait sous le soleil de fin de matinée, sa coque blanche immaculée contrastant vivement avec le bleu profond de la mer Méditerranée. Depuis son poste au balcon supérieur du Grand Atrium, Emma Taylor observait la scène animée en contrebas. Les passagers entraient au compte-gouttes par l’entrée de marbre brillant, leurs exclamations émerveillées se mêlant aux notes douces du piano à queue niché dans un coin. Le lustre suspendu projetait une lumière dorée sur les sols polis, où des membres d’équipage attentifs guidaient le flot des nouveaux arrivants avec des sourires maîtrisés. Un léger parfum de sel et d’air marin s’infiltrait par les portes ouvertes, promettant une croisière méditerranéenne inoubliable à venir.
L’œil affûté d’Emma ne laissait rien passer : une composition florale mal placée près du bureau du concierge, un ruban légèrement de travers sur un panier de bienvenue tenu par un employé, une fine trace sur l’un des garde-corps en verre. Un froncement de lèvres pincées accompagnait chaque observation, et elle notait rapidement ses remarques sur la tablette appuyée contre son bras. Elle était fière de maintenir la réputation du Celestia comme l’incarnation du luxe maritime et refusait de laisser le moindre détail lui échapper.
Ses doigts effleurèrent la chaîne du pendentif autour de son cou, où se trouvait la montre de poche en argent de son père. Son poids lui semblait rassurant, un rappel tangible que la précision comptait, que l’ordre était essentiel—même si le cadran fêlé de la montre reflétait une imperfection qu’elle s’efforçait d’ignorer.
« Détends-toi, Emma. Le bateau ne va pas couler à cause d’un ruban de travers, » lança Sienna Hart en apparaissant à ses côtés, un paquet coloré d’itinéraires à la main. Habillée d’un tailleur-pantalon jaune vif et de boucles d’oreilles audacieuses, Sienna respirait le charme sans effort, ses yeux verts étincelant d’espièglerie. Son parfum, un mélange délicat d’agrumes et de jasmin, flottait entre elles comme un défi léger.
Emma lui accorda à peine un regard. « Il s’agit de donner le bon ton. Les invités remarquent ces détails—surtout les VIP. »
Sienna s’appuya sur la rambarde, suivant le regard d’Emma jusqu’à un groupe de passagers élégamment habillés près du concierge. « Les VIP comme M. Laurent ? » demanda-t-elle d’un ton conspirateur.
Les yeux noisette d’Emma se posèrent sur le grand homme aux cheveux argentés, flanqué d’assistants. Charles Laurent dégageait richesse et autorité, son costume parfaitement taillé et son regard perçant attirant l’attention. Ses mouvements étaient précis, presque prédateurs, tandis qu’il faisait un geste subtil à un membre du personnel. Ce dernier hocha rapidement la tête, sa posture s’affaissant légèrement, comme si la présence de Laurent portait un poids implicite.
« Oui, » répondit Emma sèchement. « Exactement comme M. Laurent. C’est pourquoi tout doit être parfait. »
Sienna leva les yeux au ciel mais sourit. « La perfection est surestimée. Les invités sont là pour se détendre, tu sais. » Puis, à voix plus basse, elle ajouta : « Il te regarde, au fait. »
Emma se raidit. Effectivement, le regard acéré de Laurent s’arrêta brièvement sur elle avant de revenir au rapport murmuré par son assistant. Son pouls s’accéléra—non pas par nervosité, mais par irritation. La dernière chose dont elle avait besoin était d’être scrutée par quelqu’un comme lui.
« Sois indulgente avec toi-même, » dit Sienna, son ton se faisant plus doux. « Tu gères ça à la perfection. »
Avant qu’Emma ne puisse répondre, son oreillette grésilla. « Madame Taylor, il y a un problème avec l’installation du service traiteur pour le gala de ce soir, » rapporta une voix de membre du personnel, légèrement métallique mais urgente.
Emma soupira, un nœud se formant dans sa poitrine. Bien sûr, il y avait un problème. Il y avait toujours un problème. « Je m’en occupe, » répondit-elle, se dirigeant déjà vers l’ascenseur de service. « Sienna, surveille l’Atrium. »
« Bien sûr, patronne, » lança Sienna derrière elle, son ton taquin allégeant légèrement la démarche autrement pressée d’Emma.
Alors qu’Emma se dirigeait vers le Studio Culinaire, le poids de la montre contre sa poitrine semblait plus lourd. Le souvenir de la présence rassurante de son père lui traversa l’esprit, un rappel de ce que la précision lui avait coûté—et de ce qu’elle lui avait appris. Le bourdonnement des moteurs vibrait faiblement à travers les semelles de ses chaussures pratiques, le rythme étrangement apaisant. Elle expira. C’était son domaine, sa responsabilité. Elle ne pouvait pas se permettre de faillir.
Le Studio était en pleine effervescence lorsqu’elle arriva, le bruit des casseroles et des poêles se mêlant au brouhaha des conversations tandis que les chefs et sous-chefs travaillaient en tandem. L’air sentait divinement bon—romarin, ail et quelque chose d’un peu citronné—mais Emma n’avait guère le temps d’apprécier. Son attention se concentra immédiatement sur l’homme au centre du chaos, une planchette en main, donnant des instructions d’une voix baryton qui dominait le tumulte.
Lucas Rivera.
Les talons soignés d’Emma claquèrent sur le carrelage alors qu’elle s’approchait de lui. Lucas se tourna au bruit, son expression passant de concentrée à un charme décontracté en l’apercevant. Il se redressa, ses cheveux bruns légèrement ondulés semblant plus soigneusement décoiffés qu’accidentellement. Sa tenue de chef, les manches retroussées, laissait entrevoir des avant-bras saupoudrés de farine, et la légère ombre de sa barbe adoucissait les lignes nettes de sa mâchoire.
« Emma Taylor, » la salua-t-il, un sourire à la limite de l’arrogance aux lèvres. « Notre intrépide cheffe. »
« Monsieur Rivera, » répondit Emma d’un ton froid et professionnel. « Il semble qu’il y ait un problème avec le menu du gala de ce soir. »
Il arqua un sourcil, feignant l’innocence. « Un problème ? Voilà qui est nouveau pour moi. »
« Ne faites pas l’innocent, » rétorqua-t-elle. « J’ai examiné le menu hier. Il n’y était pas question de… ça. » Elle désigna un plateau de petits plats artistiquement disposés qui scintillaient sous les lumières de la cuisine.
« Noix de Saint-Jacques poêlées avec un beurre blanc au safran, » précisa Lucas avec aisance. « J’ai décidé d’apporter une petite modification. Croyez-moi, c’est un succès garanti. »
Emma redressa son dos. « Les modifications ne font pas partie du plan. Ce menu a été validé il y a des semaines, et les VIP s’attendent à de la constance. »
Lucas posa sa planchette et s’appuya nonchalamment contre le comptoir, comme si son agacement l’amusait. « La constance, c’est bien pour la station café. Mais un gala ? Cela mérite un peu de panache. »
L’irritation d’Emma monta d’un cran.Elle n’avait pas de temps à perdre avec cela. « Flair n’est pas ce qui était promis. Nous répondons aux attentes de clients exigeants qui n’aiment pas les surprises. Tenez-vous-en aux plats approuvés. »
« Et leur refuser quelque chose de spectaculaire ? » répliqua-t-il en croisant les bras, ses yeux marron chaleureux brillant d’un éclat de défi. « Vous gérez des attentes, Emma. Moi, je les dépasse. Il y a une différence. »
Un silence s’était installé dans la cuisine, le personnel observant Emma et Lucas comme s’ils assistaient à un match de tennis. Emma sentit la chaleur lui monter aux joues. Elle détestait qu’il puisse la perturber ainsi, et encore plus la petite admiration qu’elle ne pouvait s’empêcher de ressentir pour l’assurance qu’il dégageait.
« Cette croisière repose sur la précision, » dit-elle d’une voix basse mais ferme. « Chaque détail est planifié pour une raison. Si vous ne pouvez pas respecter cela, vous allez désorganiser toute l’opération. »
Lucas inclina légèrement la tête, un mélange de curiosité et d’amusement dans le regard. « Vous voulez dire votre opération. »
Quelque chose dans ses mots la toucha, et elle effleura instinctivement la montre de poche cachée sous son chemisier. Ce geste familier la ramenait à la réalité, comme toujours. Elle inspira profondément, ses doigts se crispant sur sa tablette. « Il ne s’agit pas de moi, » répondit-elle calmement. « Il s’agit de tenir les promesses faites à nos invités. »
Lucas hésita, une lueur de douceur—de la compréhension peut-être ?—passa brièvement sur son visage avant que son sourire impertinent ne revienne. « Très bien, » dit-il. « Mais les coquilles Saint-Jacques restent. »
Un sous-chef s’avança timidement. « Elles sont vraiment incroyables, Madame Taylor, » dit-il d’une voix hésitante. « Le chef Lucas nous les a fait goûter plus tôt. Ce sont… eh bien, elles sont les meilleures que j’aie jamais mangées. »
Lucas lui lança un regard triomphant, comme pour la défier de continuer à argumenter. La mâchoire d’Emma se contracta.
« Très bien, » lâcha-t-elle avec un soupir. « Mais seulement cette fois. À l’avenir, vous validez tous les changements avec moi en amont. »
« Heureux de voir qu’on peut trouver un compromis, » dit Lucas avec un sourire teinté d’un soupçon de malice.
Emma tourna les talons, la colère bouillonnant en elle alors qu’elle se dirigeait vers la sortie. Elle sentait son regard posé sur son dos, et elle détestait la manière dont cela faisait frissonner sa peau.
Quelques instants plus tard, revenue dans l’Atrium, Emma prit une profonde inspiration pour se ressaisir. Les douces notes de piano flottaient dans l’air, se mêlant au murmure apaisant des conversations. Le lustre scintillait alors que les rayons du soleil traversaient le plafond de verre, et Emma s’arrêta un instant, laissant l’élégance de son environnement calmer ses nerfs.
Elle aperçut Sienna en pleine discussion avec un groupe de passagers, son rire cristallin apaisant aussitôt l’esprit d’Emma.
« Tout est sous contrôle ? » demanda Sienna lorsqu’Emma la rejoignit.
« Pour l’instant. » Le ton d’Emma était sec.
Sienna lui lança un sourire complice. « Lucas Rivera te met déjà à cran ? »
« On peut dire ça. »
« Tant mieux, » répondit Sienna, son sourire s’élargissant. « Un peu de remue-ménage ne peut que te faire du bien. »
Emma ne répondit pas, mais le fantôme d’un sourire passa sur ses lèvres.
Au-dessus d’eux, le lustre brillait de mille feux tandis que les moteurs du navire vibraient légèrement en s’éveillant. Le Celestia levait l’ancre, emportant avec lui la promesse d’un luxe sans égal—et les complications qui allaient inévitablement l’accompagner.
