Chapitre 1 — La Convocation

Ariana

L'air dans le manoir Lincoln était étrangement immobile, un silence si dense qu'il semblait presque vivant, pressant contre les oreilles d'Ariana et s'enroulant autour de sa poitrine comme une étreinte glaciale. Assise au bord de son lit, ses doigts effleuraient machinalement les motifs délicats du médaillon suspendu à son cou. Ce poids froid et familier était la seule chose qui la maintenait ancrée, tandis qu'elle fixait les lourds rideaux de velours, leurs plis avalant la lumière de l'après-midi et plongeant sa chambre dans une obscurité oppressante. Son cœur battait à tout rompre, chaque pulsation résonnant dans ses mains tremblantes. Le parquet, lisse et brillant sous ses pieds nus, lui renvoyait sa froideur implacable.

Un coup sec retentit soudain, brisant le silence comme un fouet qui claque. Le bruit résonna en elle, net, brutal, et effaça l’air de ses poumons. Ses doigts se crispèrent instinctivement autour du médaillon. Elle savait. Elle avait toujours su.

« Entrez », murmura-t-elle, sa voix à peine plus qu’un souffle dans la pièce sombre.

La porte s’ouvrit doucement, dévoilant Robert Lincoln. Sa présence était aussi pesante et inflexible que les murs du manoir. Son costume noir impeccable affichait une perfection presque inhumaine, chaque pli méticuleusement maîtrisé, tout comme son expression, glacée, dénuée de la moindre chaleur. Il s’avança avec une précision calculée, ses chaussures en cuir frappant le sol dans un rythme qui fit monter un nœud dans l’estomac d’Ariana. Tout, dans cet homme, exsudait le contrôle : un être dont la simple existence semblait refuser tout défi.

« Ariana », dit-il d’un ton tranchant, presque mécanique. Ce n’était pas une salutation, mais une affirmation irrévocable. « Viens. »

Son corps réagit avant même que son esprit ne puisse réfléchir, obéissant avec une docilité enracinée dans les années. Elle se leva, ses doigts tremblants lissant les plis de sa jupe et de son chemisier, s’efforçant de préserver une apparence de calme. Silencieusement, elle lui emboîta le pas.

Le couloir s’étirait devant eux, long et sinistre, bordé de portraits ancestraux. Les visages des Lincoln — austères, impassibles — semblaient la suivre du regard, leurs yeux peints pesant sur elle avec un jugement silencieux. Ce corridor était un musée de l’héritage familial, une galerie lugubre où chaque tableau rappelait ses devoirs, ses obligations. Son regard s’attarda brièvement sur le portrait de sa mère. C’était le seul visage de cette lignée à ne pas sembler sévère. Mais même ce sourire doux semblait désormais vidé de sa chaleur, comme une relique d’un passé éteint.

Le poids de ces regards invisibles écrasait ses épaules, comprimant davantage sa poitrine. Elle baissa les yeux vers le parquet brillant, se concentrant sur le bruit étouffé de leurs pas. Ses paumes devinrent moites, et elle les essuya discrètement contre sa jupe, sans parvenir à se débarrasser de la sensation désagréable. Sa mâchoire, serrée par l’effort de contenir son angoisse, commençait à lui faire mal.

La porte du bureau apparut finalement, imposante, entrebâillée juste assez pour laisser entrevoir une lueur tamisée. Une odeur âcre de cigares mêlée à celle du cuir vieilli s’en échappait, flottant dans l’air comme un avertissement. Robert poussa la porte d’un geste précis, dévoilant l’intérieur. La pièce était une forteresse de bois sombre et d’ombres épaisses. Les murs, couverts d’étagères surchargées de livres reliés en cuir, semblaient absorber toute lumière, ne laissant qu’un éclat terne dans l’air. Un bureau massif en chêne trônait au centre de la pièce, sa surface impeccable à l’exception de quelques piles de papiers soigneusement ordonnées. D’épais rideaux, tirés devant les fenêtres, filtraient presque tout le jour, plongeant la pièce dans une semi-pénombre oppressante.

« Assieds-toi », ordonna Robert, désignant une chaise devant le bureau. Son ton n’offrait aucune place à la discussion.

Ariana hésita — une fraction de seconde, une étincelle de résistance qui lui valut un regard glacial, assez puissant pour envoyer un frisson glacé le long de sa colonne vertébrale. Elle se pressa alors de rejoindre la chaise, s’y installant avec raideur. Elle croisa ses mains sur ses genoux dans un geste automatique, comme pour se donner une illusion de contrôle. Mais ses mains la trahirent, tremblant légèrement, témoins silencieux de la tempête qui grondait en elle.

Robert s’installa à son tour, ses gestes mesurés, délibérés, empreints d’une autorité naturelle et implacable. Il s’adossa lentement, plantant ses yeux gris perçants dans ceux d’Ariana. Son regard, froid et méthodique, semblait disséquer chaque recoin de son âme, comme un joueur d’échecs qui analyse la prochaine pièce à sacrifier. Le silence s’étira dans l’air lourd de tension, chaque seconde allongeant le nœud dans le ventre d’Ariana.

« Tu sais pourquoi tu es ici », déclara-t-il enfin, sa voix grave et résonnante, comme une sentence.

La gorge d’Ariana se serra. Elle n’en était pas certaine — pas dans les détails — mais elle savait qu’il valait mieux prétendre comprendre. « Oui, Père », murmura-t-elle, sa voix brisée, presque inaudible. Elle fixait le bord du bureau, espérant y trouver un refuge. Mais son ton tranchant la ramena brutalement à la réalité.

« Regarde-moi quand je te parle », aboya-t-il.

Son cœur s’emballa, et elle leva les yeux lentement, rencontrant son regard. Ses yeux, durs comme l’acier, la clouaient sur place, transperçant ses défenses avec une facilité effrayante.

« Tu vas te marier », annonça-t-il, ses mots tranchants, définitifs.

L’impact fut immédiat, comme un coup de poing dans la poitrine. Elle manqua d’air, et ses doigts se crispèrent sur le tissu de sa jupe. Mariée. Le mot résonnait comme un écho vide, chargé d'un poids glacial qui s’enfonçait dans sa poitrine. Elle serra son médaillon, ses bords lisses et familiers mordant la paume de sa main, cherchant un point d’ancrage.

« Avec qui ? », parvint-elle à demander, sa voix tremblante, à peine plus qu’un murmure.

« Armando D’Angelo. »

Le nom s’abattit sur elle comme un coup de tonnerre. Même à travers les murs épais du manoir Lincoln, la réputation des D’Angelo n’était pas ignorée. Leur pouvoir et leur brutalité étaient des murmures constants, des ombres qui s’étendaient sur la ville. Quant à Armando, son nom seul évoquait une autorité impitoyable, une force froide et inébranlable. Et maintenant, elle allait lui être liée.

Son pouls tambourinait à ses tempes, sa gorge serrée. Elle força ses lèvres à former une question. « Pourquoi ? », souffla-t-elle, incrédule.

La mâchoire de Robert se tendit, son regard se durcissant encore. Il se pencha en avant, chaque mot pesant comme une pierre. « Parce que c’est nécessaire », dit-il, glacial. « Cet arrangement garantit la survie de notre famille. »

Ariana cligna des yeux, son esprit peinant à assimiler ses paroles. « La survie de notre famille ? », répéta-t-elle, sa voix se brisant. Une vague de tremblements la traversa alors que l’ampleur de ses mots s’insinuait en elle, lourde comme une pierre au creux de sa poitrine.

« Mes dettes », précisa-t-il, sa voix plus coupante que jamais.« Les D’Angelo ont accepté de les effacer en échange de cette union. »

C’était pire qu’elle ne l’avait redouté. L’obsession de son père à préserver leur statut – ses paris inconsidérés, son besoin insatiable de maintenir les apparences – avait conduit à cette situation. Elle était le prix qu’il était prêt à payer.

« Vous êtes en train de me vendre à eux », dit-elle, la voix tremblante, au bord des larmes.

L’expression de Robert s’assombrit, ses mains se serrant en poings sur le bureau. « Tu ne parleras pas de cette façon », dit-il d’une voix basse et lourde de menace. « C’est une opportunité – une chance pour toi d’assurer l’avenir de cette famille. Tu devrais être reconnaissante. »

Reconnaissante. De quoi ? D’une enfance enfermée dans un silence oppressant ? Des années passées sous sa domination de fer, chaque geste calculé, chaque mot soigneusement choisi pour éviter sa colère ? Une douleur sourde étreignit sa poitrine, mais avec elle naquit quelque chose de plus tranchant – la colère. Elle brûlait doucement au début, une faible étincelle dans l’ombre de sa peur.

« Mais je… »

« Non. » Sa voix claqua, impitoyable, comme un fouet, la réduisant immédiatement au silence. Il se leva brusquement, le bureau tremblant sous la force de son mouvement. « Tu ne discuteras pas. Tu ne résisteras pas. Tu obéiras. »

La finalité dans sa voix était accablante, comme une porte claquée et verrouillée dans son esprit. Son destin était scellé, et aucune objection ne pourrait le changer.

Robert ouvrit un tiroir et en sortit un dossier qu’il fit glisser vers elle. « Tout est réglé. Tu partiras pour le domaine des D’Angelo demain. »

Demain. Le mot la brisa, la peur envahissant chaque recoin de son esprit. Elle fixa le dossier, son contenu une illustration tangible des chaînes qui se refermaient autour d’elle. Ses doigts se crispèrent sur les accoudoirs de la chaise tandis qu’elle luttait pour empêcher ses larmes de couler.

« Tu peux partir », dit-il, la renvoyant tel un domestique désobéissant. Son attention retourna aux documents posés sur son bureau, comme si elle n’était déjà plus là.

Elle se leva péniblement, ses jambes lourdes comme du plomb. Arrivée à la porte, sa main hésita sur la poignée froide en laiton. Quelque chose bouillonnait en elle – une mince ligne de défi, la plus légère des étincelles de rébellion.

« Père », dit-elle, sa voix tremblante mais assez ferme pour qu’il lève les yeux. Ses yeux noisette, brillants mais résolus, croisèrent son regard gris acier pour la première fois sans ciller.

« Vous pouvez contrôler mes choix », dit-elle d’une voix douce mais déterminée, « mais vous ne me posséderez jamais complètement. »

Pendant une fraction de seconde, son expression changea – un tressaillement presque imperceptible dans ses yeux. De la colère, peut-être. Ou de la peur. Mais cela disparut aussi vite que c’était apparu, remplacé par le masque froid qu’il arborait toujours.

« Sors », dit-il, sa voix tranchante fendant son courage comme une lame glacée.

Elle obéit.

Le couloir lui parut moins oppressant à mesure qu’elle s’éloignait, ses pas gagnant en assurance à chaque instant. Son médaillon pesait lourdement contre sa poitrine, la petite clé dissimulée à l’intérieur un secret silencieux qu’elle ne comprenait pas encore.

Demain, pensa-t-elle, la peur s’entremêlant à une détermination naissante. Demain, elle entrerait dans les sombres mystères du domaine des D’Angelo. Mais elle fit une promesse silencieuse, ses doigts effleurant le métal froid de son médaillon : elle ne serait pas une simple pièce dans le jeu de quelqu’un d’autre.