Chapitre 2 — Voile et Vœux

Ariana

La limousine glissait silencieusement à travers les rues de la ville, ses vitres teintées transformant le monde extérieur en un flou de lumières et d’ombres dansantes. Ariana, droite et figée, s’accrochait au cuir moelleux du siège, ses mains crispées sur ses genoux. Le tissu délicat de sa robe ivoire se froissait sous ses doigts tremblants, témoignant de la tension qui l’habitait. Ses jointures blanchies contrastaient avec la lueur tamisée à l’intérieur du véhicule, trahissant un effort monumental pour conserver son calme. L’air était saturé par le parfum des roses, une fragrance à la fois enivrante et suffocante. Le bouquet opulent à ses côtés semblait flotter comme une menace voilée, chaque pétale rappelant la réalité sombre de cette journée.

Alors que la voiture négociait un virage, une silhouette imposante émergea à l’horizon : le domaine D’Angelo. Le souffle d’Ariana resta suspendu. Perché en haut d’une colline, le domaine ressemblait davantage à une forteresse qu’à une habitation. Un monolithe de pierre noire se dressait, griffant le ciel d’un défi silencieux. De hautes grilles en fer forgé encerclaient la propriété, leurs pointes acérées se dressant tels des doigts osseux. Même à cette distance, l’endroit dégageait une aura oppressante, un poids invisible qui écrasait sa poitrine et rendait sa respiration laborieuse.

Les grilles grincèrent en s’ouvrant, un son rauque et métallique qui résonna dans la limousine comme un avertissement lugubre. Instinctivement, les doigts d’Ariana cherchèrent son médaillon qu’elle serra fermement dans sa paume. Le métal froid mordit sa peau, l’ancrant momentanément alors que la limousine avançait dans une lente procession. Elle se demanda brièvement si ces grilles protégeaient l’intérieur d’intrus ou, au contraire, condamnaient ceux qui osaient entrer.

La voiture s’immobilisa devant l’entrée principale. Quand la porte s’ouvrit, l’air glacial de la soirée vint mordiller sa peau nue, aussi tranchant qu’impitoyable. Elle hésita un instant, son souffle se bloquant alors qu’elle rassemblait son courage. En sortant, le tissu lourd de sa robe s’enroula maladroitement autour de ses pieds, un poids à la fois tangible et métaphorique, comme si des chaînes invisibles l’attachaient à son destin inéluctable.

Le domaine, bien que grandiose, ne parvenait pas à apaiser l’inquiétude qui rongeait son estomac. Les marches de pierre montaient devant elle, infinies, bordées de sculptures élégantes de lions et de branchages d’olivier. Les visages féroces des lions semblaient la dévisager, leur intensité rappelant brutalement le pouvoir qu’incarnait la famille D’Angelo. Quant aux branches d’olivier, leurs formes complexes et délicates la narguaient en silence : symboles de paix ou de soumission ? Elle détourna son regard vers la façade imposante du manoir, ses hautes fenêtres rayonnant d’une lumière dorée et distante. Pourtant, cette chaleur, emprisonnée derrière les vitres, ne parvenait pas à percer les murs de pierre glacés.

En montant les marches, chaque pas lui semblait plus lourd que le précédent, amplifié par les battements frénétiques de son cœur. Son médaillon pesait douloureusement contre sa poitrine, comme une ancre. Elle redressa la tête, s’efforçant de projeter un calme qu’elle ne ressentait pas, bien que ses doigts tremblants trahissent son trouble intérieur.

Une fois à l’intérieur, l’odeur âcre des cigares et celle, plus subtile, du bois verni imprégna l’air. Tout brillait autour d’elle : chaque surface polie, chaque détail organisé avec une précision froide pour inspirer richesse et contrôle. Une rangée de gardes en costumes sombres se tenait immobile près de l’entrée, leurs regards discrets mais perçants. Un mouvement imperceptible d’un des hommes révéla un renflement discret sous sa veste : une arme. L’estomac d’Ariana se noua davantage. L’atmosphère était lourde de tension, un murmure constant du danger omniprésent dans cet univers où elle s’aventurait.

Elle fut escortée à travers des couloirs interminables, les talons de ses chaussures frappant le sol de marbre dans un écho rythmé qui semblait résonner dans tout le manoir. Les portraits anciens entourés de cadres dorés paraissaient l’observer, mais aucun d’eux ne lui semblait réel. Sa main se referma, presque machinalement, sur la petite clé suspendue à son médaillon, un secret pesant qui refusait de livrer ses réponses.

La grande salle de bal était d’une splendeur écrasante. Des lustres en cristal majestueux descendaient du plafond peint de fresques détaillées, projetant une lumière éclatante sur le sol immaculé. De lourds rideaux de velours vert sombre encadraient les fenêtres massives, leurs plis accentuant une sensation d’oppression. Des tables décorées de candélabres en argent et de flûtes de champagne parfaitement alignées bordaient les murs.

Cependant, c’était la foule qui coupa le souffle d’Ariana. La pièce était bondée, mais un silence étrange y régnait, comme si chacun retenait son souffle. Les costumes élégants et les robes ornées de bijoux brillaient sous les faisceaux des lustres, mais les visages restaient fermés, leurs expressions calculées. Les murmures flottaient dans l’air comme des poignards invisibles. Elle entendit son nom, prononcé avec une curiosité froide, un mépris subtil ou une pitié voilée. Mais aucune chaleur n’émanait de ces voix. Le poids des regards fixés sur elle lui donna la nausée, chaque œillade un rappel cruel de son statut d’étrangère.

Au bout de la pièce, Giovanni D’Angelo dominait la scène. Sa silhouette imposante et ses traits acérés semblaient taillés pour inspirer crainte et respect. Son regard perçant balaya Ariana, froid et calculateur. Son souffle se suspendit en apercevant un mouvement derrière lui.

Armando.

Leurs regards se croisèrent, et un frisson glacé parcourut son échine. Il était tel qu’on le lui avait décrit : grand, large d’épaules, avec une aura indéniable de menace contenue. Son costume impeccablement taillé lui allait comme une seconde peau. Ses cheveux, sombres et soigneusement coiffés, dégageaient son visage aux traits marqués. Mais ce furent ses yeux bleu acier qui la captivèrent : glacés, insondables et intenses. Une fine cicatrice longeait sa joue, ajoutant à la dangerosité qu’il dégageait. Il la fixait avec une concentration presque oppressante, son expression impassible. Elle sentit son estomac se tordre sous son regard. Pendant une fraction de seconde, elle crut percevoir un éclat fugace—de la curiosité, ou peut-être autre chose—mais cela disparut aussitôt.

Giovanni leva une main, et un silence absolu enveloppa la salle. Le moment pesait sur elle avec l’intensité d’un orage prêt à éclater.

La cérémonie débuta sans préambule. Ariana fut conduite au centre de la pièce, ses gestes mécaniques, désincarnés. L’officiant se mit à parler d’une voix grave et solennelle, mais ses paroles ne parvinrent pas à percer le brouillard qui enveloppait son esprit. Les battements de son cœur résonnaient dans ses oreilles, couvrant tout le reste.

Quand Armando s’avança, son ombre s’étendit sur elle, implacable et tranchante. Et soudain, tout se figea.Il tendit la main, paume vers le haut—un ordre silencieux. Pendant un instant, elle hésita. Ses doigts se refermèrent instinctivement sur le médaillon, ce petit poids familier qui l’ancrait à la réalité face à la vague de terreur qui menaçait de l’engloutir. Elle sentait les regards de la foule sur elle, leur examen suffocant.

D’une main tremblante, elle posa la sienne dans la sienne. Sa prise était ferme, implacable, et son contact envoya un frisson le long de son échine. Était-ce de la peur ou autre chose ? Elle l’ignorait.

Les vœux furent prononcés, mais pas par eux. C’étaient des mots écrits par d’autres : froids, transactionnels, dépourvus de toute émotion, sauf celle du pouvoir qu’ils symbolisaient. Lorsque l’anneau d’argent glissa sur son doigt, il sembla être un carcan, son poids un rappel tangible des chaînes qui l’attachaient à cette nouvelle vie. Ses mains tremblaient alors qu’elle plaçait maladroitement l’anneau au doigt d’Armando, son trouble provoquant une réaction subtile—un léger plissement des yeux, une tension à peine perceptible de la mâchoire.

« Et maintenant, déclara l’officiant d’un ton glacial, vous êtes mari et femme. »

Les mots tombèrent sur elle comme un poids de plomb. Mari et femme. L’expression sonnait creuse, une cruelle moquerie de ce qu’elle aurait dû représenter.

Armando relâcha sa main et recula, son expression toujours aussi impénétrable. Il adressa un léger signe de tête à Giovanni, qui le lui rendit avec un regard approbateur. La foule éclata en applaudissements polis, mais Ariana les perçut à peine. Sa poitrine était oppressée, son souffle court.

Le reste de la soirée passa dans un brouillard. Les visages se fondaient les uns dans les autres, les voix indistinctes. « Félicitations, Madame D’Angelo », dit quelqu’un, des mots vides et sans chaleur. Elle se mouvait comme une marionnette, ses réponses automatiques, sa voix distante. Armando restait à ses côtés, un gardien silencieux. Une fois, elle crut surprendre une lueur de lassitude dans ses yeux, mais elle disparut avant qu’elle ne puisse en être certaine.

Lorsque la soirée toucha enfin à sa fin, Ariana fut escortée jusqu’à un grand escalier menant à l’aile ouest. Les couloirs étaient sombres, leurs ombres longues et étirées. Son accompagnatrice s’arrêta devant une lourde porte en bois et l’ouvrit avec une légère révérence.

« Voici votre chambre, Madame D’Angelo », dit la femme avant de s’éclipser.

Ariana entra, son souffle suspendu alors que la porte se referma derrière elle dans un bruit sourd. La pièce était élégante—des meubles en bois sombre, des touches de vert profond—mais froide et peu accueillante. Elle traversa la chambre jusqu’à la fenêtre, sa robe glissant doucement sur le sol, et fixa la ville en contrebas. Les lumières scintillaient comme des étoiles lointaines, mais elles ne lui apportaient aucun réconfort.

Son reflet dans la vitre lui renvoyait une image pâle et effarée, le spectre de la jeune fille qu’elle avait été. Cherchant son médaillon, elle en caressa le filigrane lisse, la clé cachée en son sein pressant contre ses doigts.

Ses épaules s’affaissèrent sous le poids de l’épuisement, mais au fond d’elle, une fragile braise de défi brûlait encore.

Demain, pensa-t-elle en serrant le médaillon contre elle. Demain, elle commencerait à apprendre les règles de ce nouveau monde. Et un jour, se promit-elle en silence, elle trouverait un moyen de les réécrire.