Chapitre 1 — Le Pacte de Mariage
Valentina
Le tintement des couverts contre les assiettes en céramique emplissait l’air chaleureux de La Rosa Trattoria, se mêlant aux douces notes d’un violon jouées à la radio de la cuisine. Le restaurant débordait de convives du soir—des habitants riant aux éclats autour de leur verre de vin, des enfants aspirant leurs spaghettis, et des habitués occasionnels qui saluaient Valentina d’un signe de tête amical alors qu’elle traversait la salle. C’était son sanctuaire, son refuge, loin du chaos du monde de sa famille. Mais ce soir, même l’arôme riche de la sauce marinara et de l’ail ne suffisait pas à alléger la pression qui lui comprimait la poitrine.
La convocation de son père avait été brutale, délivrée avec une gravité qui lui avait glacé le sang. Marco Russo ne convoquait que rarement des réunions pendant le service du dîner, et la présence de ses gardes silencieux, postés près des étagères à vin, n’avait fait qu'accentuer son malaise.
Essuyant ses mains sur son tablier, Val redressa les épaules et se dirigea vers la banquette privée à l’arrière. Les planches de bois de la trattoria grinçaient faiblement sous ses bottes, chaque son résonnant dans son esprit tendu. Elle percevait des bribes de conversations joyeuses autour d’elle, un cruel contraste avec la tempête qui faisait rage en elle.
Marco l’attendait, ses larges épaules courbées au-dessus d’un verre de vin rouge. Une légère odeur de tabac flottait autour de lui, et son coupe-cigare élégant reposait négligemment sur la table, son acier brillant sous la lumière tamisée couleur ambre. Son visage marqué par le temps était impassible, mais la tension dans sa poigne serrant son verre trahissait son calme habituel. À côté de lui, ses deux hommes de main se tenaient comme des statues, impeccables dans leurs costumes sombres, leurs regards perçants.
« Papa, » dit Val en s’asseyant dans la banquette face à lui. Elle lissa son tablier, un geste nerveux qu’elle ne parvenait pas à corriger. « Tu voulais me voir ? »
Le regard noisette de Marco, si semblable au sien, la fixa. « Enlève ton tablier, Valentina. Cela ne concerne pas le restaurant. »
Son estomac se noua. Lentement, elle dénoua les cordons et posa le tablier à côté d’elle, croisant les mains sur la table pour cacher la tension qui courait dans ses doigts. « Qu’est-ce qui se passe ? »
Marco s’adossa contre le dossier de son siège et glissa le coupe-cigare dans sa poche, ses doigts effleurant le bord de son verre. « La famille Moretti bouge. Dante empiète sur notre territoire, et il n’agit pas avec discrétion. La semaine dernière, l’un de nos hommes a été retrouvé sur les quais. Battu. À peine en vie. C’était un message. »
Val sentit une boule se former dans sa gorge. Elle savait qu’il était vain de demander des détails—Marco partageait rarement les aspects spécifiques de ses affaires, et elle préférait ainsi. Mais la mention de Dante Moretti fit naître une vague de peur en elle. Cet homme était tout charme et venin, un prédateur sous une façade lisse et polie.
« Et quel rapport cela a-t-il avec moi ? » demanda-t-elle, sa voix soigneusement neutre.
Le regard de son père ne cilla pas. « Il est temps de renforcer nos alliances. La famille DeLuca a accepté une union. Tu épouseras Adrian. »
Les mots la frappèrent comme un coup de poing, froids et implacables. Pendant un instant, le brouhaha de la trattoria s’effaça, remplacé par un bourdonnement sourd. « Pardon ? »
Le ton de Marco resta calme, mais chaque mot portait une gravité, une menace latente. « C’est le seul moyen d’assurer la paix. Les Moretti n’oseront pas s’en prendre à nous si nous sommes alliés aux DeLuca. Ce mariage le garantira. »
Les mains de Val s’agrippèrent au bord de la table, ses jointures blanchissant sous la pression. « Tu veux dire me sacrifier pour protéger ton empire, » répliqua-t-elle, sa voix basse, tremblante de colère contenue.
« Ce n’est pas un débat, Valentina, » trancha Marco, sa voix dure et implacable. « C’est une question de survie. De la protection de cette famille. »
Son cœur battait à tout rompre, la colère et l’incrédulité s’entrechoquant en elle. Elle voulait frapper son poing sur la table, hurler contre lui pour avoir osé réduire sa vie à un simple pion dans son jeu. « Depuis quand ma vie est-elle devenue une autre de tes transactions ? »
La mâchoire de Marco se contracta, et pendant un instant, fugace mais perceptible, il hésita. Ses doigts se resserrèrent autour de la tige de son verre. « Ta vie, c’est cette famille. Tout ce que nous avons construit, tout ce que ta mère a sacrifié, repose sur ce moment. »
La mention de sa mère était un coup bas, et ils le savaient tous deux. La gorge de Val se serra alors que des souvenirs de rires chaleureux, de mains douces et du parfum de sa mère envahissaient son esprit. « Elle n’aurait jamais voulu ça, » murmura Val, presque pour elle-même.
La voix de Marco s’adoucit légèrement, bien que son ton restât ferme. « Tu crois que je veux ça pour toi ? Que l’idée de te confier aux DeLuca me plaît ? Mais ce n’est pas une question de ce que toi ou moi voulons, Valentina. C’est une question de ce qui doit être fait. »
Le poids de ses mots l’écrasait. Elle voulait croire qu’il ressentait une forme de culpabilité, mais l’homme devant elle était une forteresse—résolu et inflexible.
« Adrian DeLuca te protégera, » ajouta Marco, sa voix mesurée. « Il est impitoyable, mais il est aussi discipliné. Il te protégera comme personne d’autre ne le pourrait. »
Val laissa échapper un rire amer. « Me protéger ? C’est un héritier de la mafia, Papa. Cela n’a rien de rassurant. »
« Pas plus que d’être ma fille, » répondit Marco calmement, et la vérité brutale de ses mots frappa Val plus fort qu’elle ne voulait l’admettre.
Pendant un long moment, le seul bruit entre eux fut le cliquetis des assiettes et les rires lointains venant de la salle à manger. Val fixa la table, son esprit tourbillonnant. Elle voulait refuser, courir loin d’ici et ne jamais revenir—mais où irait-elle ? Son monde était une cage, construite de barreaux dorés faits de loyauté et de sang.
« Quand ? » finit-elle par demander, sa voix à peine audible.
« Dimanche, » répondit Marco.
Quatre jours.
Val se leva brusquement, la chaise raclant le sol dans un grincement strident. « Je dois retourner travailler. »
Marco hocha la tête, son expression impénétrable. « Valentina— »
Elle ne lui laissa pas le temps de finir. Tournant les talons, elle retourna vers la cuisine, son souffle court et rapide. La lumière chaleureuse de la trattoria lui parut désormais plus froide, le brouhaha joyeux agressant ses nerfs.
Attrapant une planche à découper, Val se mit à hacher du persil avec des gestes rapides et précis.Le rythme méthodique du couteau contre le bois était précis, en contraste avec la tempête qui faisait rage en elle.
« Val ? »
Elle leva les yeux pour apercevoir Luca, debout dans l’encadrement de la porte, ses cheveux noirs tombant sur son front. Son visage juvénile trahissait une inquiétude sincère, tandis que sa silhouette élancée s’appuyait maladroitement contre le chambranle.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-il en s’avançant.
« Rien, » répondit-elle d’un ton sec, essuyant ses mains sur une serviette.
« Ce n’est pas l’impression que ça donne, » répliqua Luca en penchant légèrement la tête. « On dirait que tu massacres ce persil comme s’il t’avait insultée. »
Malgré elle, un léger sourire amer effleura ses lèvres. « Ça va, Luca. Finis tes devoirs. »
Il hésita, ses yeux cherchant les siens, comme s’il espérait percer le secret qu’elle gardait. « Tu sais que tu peux tout me dire, hein ? »
Pendant un instant, Val envisagea de se confier. Mais à quoi bon ? Luca n’était qu’un gamin, pris lui aussi dans ce réseau d’attentes et de périls. Elle ne pouvait pas l’entraîner dans ce tourbillon.
« Ça va, » répéta-t-elle, cette fois d’un ton plus doux. « Vas-y. »
Luca fronça les sourcils, visiblement peu convaincu, mais il hocha la tête avant de quitter la pièce. La porte se referma doucement derrière lui.
Val posa le couteau et s’appuya contre le comptoir, ses doigts crispés sur le bord. Elle fixa la flamme vacillante du brûleur de la cuisinière, cette petite lumière dansante qui semblait refléter le chaos qui l’habitait.
Quatre jours.
Quatre jours pour comprendre comment survivre à une vie qu’elle n’avait jamais choisie.
Et quatre jours pour protéger la seule chose qu’elle possédait encore : elle-même.
