Chapitre 3 — Arrivée au domaine DeLuca

Valentina

Les grilles du domaine DeLuca se dressaient devant moi, un fer forgé torsadé en motifs complexes qui auraient pu paraître décoratifs – si ce n’étaient les bords acérés incrustés dans le métal. Ce n’était pas qu’une simple barrière ; c’était un avertissement. La voiture ralentit, le crissement du gravier sous les pneus résonnant de manière inquiétante dans le silence oppressant. Un garde restait immobile sur le côté, sa main posée sur le pistolet à sa hanche, ses yeux scrutant chacun de mes mouvements comme ceux d’un faucon.

Je serrai plus fort la sangle de mon sac, mes jointures blanchissant. Le moment était venu. Dès que je franchirais ces grilles, tout semblant de contrôle sur ma vie s’évanouirait. Pas que j’en aie eu beaucoup ces derniers temps, mais cette fois, cela semblait définitif, irréversible, comme le claquement de la porte d’une prison. La sécurité de ma famille était le prix à payer pour ma liberté, et malgré toute ma défiance, je ne pouvais pas ignorer cette vérité amère : je n’avais pas le choix.

Alors que les grilles s’ouvraient dans un grincement métallique, je levai brièvement les yeux. Le domaine s’étendait sur la colline comme une forteresse, ses lignes anguleuses et ses hautes fenêtres illuminées par la lumière déclinante du soleil couchant. Les haies étaient si parfaitement taillées qu’elles semblaient irréelles, et la fontaine dans l’allée circulaire déversait une eau scintillante, semblable à des diamants liquides. Pour quelqu’un d’autre, cela aurait pu sembler magnifique. Pour moi, c’était une cage dorée, un lieu où le pouvoir flottait dans l’air comme un nœud coulant invisible.

La portière s’ouvrit, et l’air froid du soir s’engouffra, mordant à travers ma veste en cuir. Je descendis de la voiture, mes bottes crissant sur le gravier, et me redressai de toute ma hauteur, les épaules droites. Personne ici ne me verrait vaciller – ni Adrian DeLuca, ni les gardes qui me surveillaient comme s’ils s’attendaient à ce que je prenne la fuite.

Les portes d’entrée s’ouvrirent avant que je ne puisse monter les marches, et il était là. Adrian.

Il était tout aussi impressionnant que dans mes souvenirs du mariage, bien que le costume sur mesure ait laissé place à un pull gris anthracite qui soulignait ses larges épaules et un pantalon sombre qui accentuait encore sa grande taille. Ses yeux gris orageux se verrouillèrent sur les miens, insondables mais acérés, comme une lame prête à frapper. Pourtant, une fraction de seconde, quelque chose y passa – de la curiosité, peut-être, ou quelque chose d’encore plus subtil – avant que son expression ne se durcisse.

« Valentina », dit-il, sa voix douce, grave, et totalement dénuée de chaleur. Il fit un geste vers l’entrée ouverte. « Bienvenue dans ta nouvelle maison. »

Je ne bougeai pas. « C’est Val », répliquai-je, d’un ton sec et tranchant. « Seules les personnes qui me connaissent m’appellent Valentina. »

Ses lèvres tressaillirent à peine – une expression qui n’était pas tout à fait un sourire mais qui trahissait une pointe d’amusement. « Entendu », dit-il, tout en ouvrant la porte un peu plus. « Tu viens ? »

Je gravis les marches, le menton haut, et franchis le seuil. L’intérieur était aussi grandiose que l’extérieur le promettait – des plafonds imposants, des sols en marbre étincelants et des lustres ornés de cristaux diffusant la lumière comme des éclats de glace. L’air sentait légèrement le cirage de bois et le gardénia, comme une tentative superficielle d’adoucir les bords froids de la maison.

Adrian referma la porte derrière moi dans un clic doux mais bien trop définitif.

« Mettons les choses au clair », déclara-t-il en se plaçant devant moi. Sa taille m’obligea à lever légèrement la tête pour croiser son regard. « Cet arrangement est une nécessité, pas un choix. Je ne m’attends pas à ce que cela te plaise, mais tu respecteras les règles de cette maison. Pas d’intrusion dans les zones interdites, pas d’interférences avec mes affaires, et pas de sortie sans ma permission. »

« Respect ? » répétai-je, un rire amer m’échappant avant que je ne puisse le retenir. Je laissai tomber mon sac sur le sol en marbre avec un bruit délibéré. « C’est ironique, venant d’un homme qui n’a même pas pris la peine de demander mon consentement avant de bouleverser ma vie comme s’il s’agissait d’un simple coup dans une partie d’échecs. »

Sa mâchoire se crispa, mais il ne mordit pas à l’hameçon. « Ta chambre est à l’étage, troisième porte à gauche. Le dîner est à huit heures. Ne sois pas en retard. »

« Je viendrai si j’en ai envie. »

Il se pencha légèrement, ses yeux se plissant. « Tu es sous mon toit désormais. Tu suivras mes règles. »

Ses mots portaient une menace implicite, mais je refusais de céder. Je soutins son regard, la défiance brûlant dans ma poitrine malgré le nœud d’inquiétude qui se serrait dans mon estomac.

La tension entre nous crépitait comme un fil électrique sous tension jusqu’à ce qu’il se redresse enfin, son expression devenant froide et impénétrable.

« Fais-toi une faveur, Val », dit-il d’une voix mesurée, calme, mais lourde d’une intensité pesante. « Ne rends pas cela plus difficile que nécessaire. »

Je restai figée tandis qu’il tournait les talons et s’éloignait, ses pas résonnant sur le marbre, chacun calculé et précis. Mon cœur battait à tout rompre, sans que je sache si c’était à cause de la colère, de la peur ou d’une pure montée d’adrénaline.

Le silence oppressant de la maison m’envahit, seulement brisé par le bourdonnement lointain de machines – probablement des caméras – ou le tic-tac discret d’une horloge que je ne pouvais pas voir. Je ramassai mon sac et montai les escaliers, le bruit de mes bottes contre les marches résonnant comme un compte à rebours vers l’inévitable.

Ma chambre était aussi froidement impersonnelle que le reste de la maison. Un lit queen-size avec des draps blancs impeccables, une commode en acajou, et de lourds rideaux qui étouffaient les derniers rayons du soleil. Un simple vase contenant des fleurs d’oranger fraîches trônait sur la table de nuit, leurs pétales éclatants contrastant avec les teintes neutres de la décoration. Une touche de vie, incongrue et presque moqueuse.

Je laissai tomber mon sac sur le lit et m’assis dans le fauteuil près de la fenêtre, observant les lumières de la ville scintiller au loin. Quelque part là-bas se trouvait la vie dont j’avais rêvé, la liberté à laquelle je m’étais accrochée comme à une bouée de sauvetage. Et maintenant ? Maintenant, j’étais ici, un pion dans un jeu auquel je ne voulais pas participer.

Mon regard se posa sur mon sac, et je l’ouvris, en sortant mon journal. La couverture en cuir usée était tiède sous mes doigts, le fermoir lisse d’avoir été manipulé pendant des années. C’était la seule chose dans ma vie qui m’appartenait encore entièrement, le seul endroit où je pouvais être honnête.

Je passai mon pouce sur le fermoir, hésitant à l’ouvrir. L’idée qu’Adrian – ou quiconque dans cette maison – puisse le trouver me fit frissonner.J'avais envisagé de le cacher, mais j'avais finalement décidé de ne pas le faire. Pas pour l'instant. Plus tard. Je trouverais un endroit plus sûr plus tard.

Pour l'instant, je me suis tournée vers la fenêtre, laissant les lumières de la ville devenir floues et disparaître à mesure que les ombres s'approfondissaient. Quelque part dans cette maison, Adrian DeLuca devait probablement se féliciter d'avoir remporté ce jeu tordu auquel lui et mon père s'adonnaient. Mais il ne me connaissait pas—pas encore.

Je prendrais mon temps, je rassemblerais mes forces, et le moment venu, je leur prouverais à tous les deux que je n'étais pas une demoiselle à enfermer dans une tour.

J'étais Valentina Russo. Et je trouverais un moyen de m'échapper.

Cette nuit-là, une fois la maison plongée dans le silence, je me suis glissée hors de ma chambre. La montre de poche que j'avais remarquée plus tôt dans le bureau d'Adrian avait éveillé ma curiosité, et j'avais besoin de réponses—si ce n'était pas sur lui, alors au moins sur le genre d'homme auquel j'étais désormais liée.

La porte du bureau n'était pas verrouillée, ce qui m'a surprise. La pièce elle-même était impeccable, chaque surface brillait sous la lumière douce d'une lampe de bureau. Un léger parfum de cuir et de vieux papier flottait dans l'air, imprégnant l'endroit d'un sentiment d'histoire et de contrôle.

La montre reposait sur le bureau, sa surface argentée polie à la perfection. Je l'ai ramassée avec précaution, la faisant tourner dans mes mains. La gravure complexe de vignes de lierre était magnifique, presque délicate. Je l'ai ouverte d'un geste, retenant mon souffle à la vue de la photographie fanée qu'elle contenait.

Un jeune garçon—Adrian, compris-je—se tenait à côté d'une femme aux yeux doux et au sourire tendre. Sa mère.

La montre était silencieuse, son mécanisme arrêté depuis longtemps. Son silence semblait lourd, presque délibéré, comme un secret trop douloureux à partager. Une étrange pointe de quelque chose que je ne pouvais nommer me serra la poitrine : de la sympathie, peut-être. Ou de l'envie. Adrian pouvait porter ce fragment de son passé avec lui, tandis que le mien était enveloppé de questions sans réponse et de souvenirs qui ressemblaient davantage à des blessures.

J'ai reposé la montre et me suis éclipsée du bureau, l'esprit en ébullition.

Une chose était claire : Adrian DeLuca était bien plus que le masque froid et inflexible qu'il laissait paraître. Et si je voulais survivre à tout cela, il me fallait comprendre exactement qui il était.