अध्याय 1 — हाउस सिंक्लेयर का पतन

ओलिविया

मोनेट की अनुपस्थिति ओलिविया सिंक्लेयर को एक शारीरिक आघात की तरह लगी। वह एक समय के भव्य सिंक्लेयर एस्टेट के गुफानुमा फ़ोयर में खड़ी थी, उसकी भूरी आँखें उस धुंधले आयत पर टिकी थीं जहाँ उसकी परदादी की बेशकीमती पेंटिंग पीढ़ियों से टंगी हुई थी। ऐसा लग रहा था कि खाली जगह उसका मज़ाक उड़ा रही थी, यह इस बात का स्पष्ट प्रमाण था कि किस्मत कितनी तेजी से ढह सकती है।

एक स्मृति अचानक टिमटिमा उठी: पिछले साल का सिनक्लेयर उत्सव, ताजे फूलों से जगमगाता फ़ोयर और न्यूयॉर्क के अभिजात वर्ग की उत्साहित बातचीत। उनके पिता, रॉबर्ट सिंक्लेयर, सिंक्लेयर इंडस्ट्रीज की नवीनतम जीत की घोषणा करते समय क्रिस्टल शैंपेन बांसुरी उठाकर गर्व से खड़े थे। महँगे इत्र और पॉलिश की हुई लकड़ी की खुशबू हवा में घुल गई थी, सफलता और विशेषाधिकार की मादक सुगंध।

अब, एकमात्र गंध धूल और लुप्त होती भव्यता थी।

ओलिविया की उंगलियों ने पास के एक दर्पण के अलंकृत फ्रेम का पता लगाया, जिसके सुनहरे किनारे धूमिल और उपेक्षित थे। उसका प्रतिबिंब उसे घूर रहा था: चेस्टनट बाल एक साधारण चिगोन में वापस खींचे गए थे, उसकी काली पोशाक उन डिजाइनर लेबलों से बहुत दूर थी जो एक बार उसकी अलमारी भरती थी। लेकिन उसकी मुद्रा सीधी रही, उसकी ठुड्डी उठी हुई थी - एक रानी जिसके पास कोई ताज नहीं था, शायद, लेकिन फिर भी रॉयल्टी।

"मिस ओलिविया?" श्रीमती हार्टले की झिझक भरी आवाज़, जो दशकों की सेवा की परिचित गर्मजोशी से भरी हुई थी, ने उनकी श्रद्धा को तोड़ दिया। गृहस्वामी पूर्वी विंग के प्रवेश द्वार पर खड़ी थी, उसके अनुभवी हाथ उसके एप्रन को घुमा रहे थे। "दरवाजे पर एक सज्जन हैं। वह कहते हैं कि वह...खातों के सिलसिले में यहां आए हैं।"

ओलिविया ने अपने कंधे सीधे करते हुए गहरी साँस ली। "धन्यवाद, श्रीमती हार्टले। मैं तुरंत वहीं पहुँच जाऊँगा।" जैसे ही बुजुर्ग महिला जाने के लिए मुड़ी, ओलिविया ने धीरे से कहा, "और श्रीमती हार्टले? मुझे पता है कि पिछले कुछ महीने कठिन रहे हैं। मैं चाहती हूं कि आप जानें कि मैं आपकी वफादारी की कितनी सराहना करती हूं।"

गृहस्वामी के चेहरे पर भावना की एक चमक दौड़ गई, उसकी आँखें चमक उठीं। "सिंक्लेयर्स हमेशा मेरे लिए अच्छे रहे हैं, मिस ओलिविया। हम इस तूफान का मिलकर मुकाबला करेंगे।"

कृतज्ञतापूर्वक सिर हिलाते हुए, ओलिविया प्रवेश द्वार की ओर बढ़ी। उसकी एड़ियाँ संगमरमर के फर्श पर खनक रही थीं, बढ़ती हुई नंगी दीवारों के कारण ध्वनि और अधिक बढ़ गई थी। प्रत्येक कदम अपरिहार्य की उलटी गिनती की तरह महसूस हुआ: सिंक्लेयर विरासत का अंतिम निराकरण।

दरवाज़े पर खड़ा आदमी अपने नेवी सूट और पीछे हटते बालों में साधारण लग रहा था, लेकिन उसकी आँखों में एक शिकारी चमक थी जिसने ओलिविया के पेट को मथने पर मजबूर कर दिया। उन्होंने सिनक्लेयर इंडस्ट्रीज की अनगिनत बोर्ड बैठकों में उस शिष्टता और आत्मविश्वास के हर अंश को प्रदर्शित करते हुए खुद को तैयार किया, जो उनका कवच था।

"शुभ दोपहर," उसने कहा, भीतर की उथल-पुथल के बावजूद उसकी आवाज़ स्थिर थी। "मैं ओलिविया सिंक्लेयर हूं। मैं आपकी कैसे मदद कर सकता हूं?"

उस आदमी के होंठ ऐसे मुड़े जैसे शायद सहानुभूतिपूर्ण मुस्कान हो, लेकिन वह मुस्कुराहट के रूप में सामने आए। "मिस सिंक्लेयर, मैं एवरेस्ट फाइनेंशियल से हेरोल्ड बेन्सन हूं। मैं यहां आपके पिता के खातों पर बकाया ऋणों पर चर्चा करने के लिए आया हूं।"

ओलिविया का दिल डूब गया, लेकिन उसने अपना संयम बनाए रखा। "बेशक, मिस्टर बेन्सन। कृपया, अध्ययन में आएं।"

जैसे ही वह उसे घर के अंदर ले गई, ओलिविया को इस बात का भली-भांति एहसास हुआ कि उसकी आँखें आसपास के वातावरण की फीकी भव्यता को देख रही थीं। प्राचीन टिफ़नी फूलदान ताज़े फूलों से ख़ाली थे, उनके किनारों पर धूल जमा थी। फ़ारसी गलीचे, जो कभी जीवंत थे, अब फीके और घिसे हुए लग रहे थे। जैसे ही उसने बेन्सन की नज़र एक विशेष रूप से मूल्यवान मिंग राजवंश फूलदान पर पड़ी तो उसके मन में क्रोध की लहर दौड़ गई। ऐसा लग रहा था मानो पूरा घर सिंक्लेयर परिवार के पतन के शोक में था, और यह आदमी अवशेषों के चारों ओर चक्कर लगाने वाले गिद्ध से ज्यादा कुछ नहीं था।

अध्ययन में, ओलिविया ने श्री बेन्सन को भव्य महोगनी डेस्क के सामने चमड़े की कुर्सियों में से एक में बैठने का इशारा किया। वह पुरानी किताबों और पॉलिश की गई लकड़ी की परिचित गंध से शक्ति प्राप्त करते हुए, इसके पीछे बस गई। यह डेस्क उसके दादा की थी, और उनसे पहले उसके पिता की थी। यहां न केवल सिंक्लेयर परिवार, बल्कि न्यूयॉर्क शहर के क्षितिज को आकार देने वाले कितने महत्वपूर्ण निर्णय लिए गए थे?

"मिस सिंक्लेयर," श्री बेन्सन ने अपने व्यवसायिक स्वर में शुरुआत की, "मैं स्पष्ट कहूँगा। आपके पिता के कर्ज़ बहुत अधिक हैं, और हमने जो अनुग्रह अवधि बढ़ाई है वह समाप्त होने वाली है। यदि जल्द ही व्यवस्था नहीं की गई, तो हम हमारे पास इस संपत्ति पर फौजदारी की कार्यवाही शुरू करने के अलावा कोई विकल्प नहीं होगा।"

ये शब्द ओलिविया पर एक थप्पड़ की तरह लगे, लेकिन उसने इसे जाहिर होने देने से इनकार कर दिया। "मिस्टर बेन्सन, मैं समझता हूं कि स्थिति गंभीर है। लेकिन निश्चित रूप से भुगतान योजना पर बातचीत करने का कोई तरीका होना चाहिए या--"

"मुझे डर है कि हम उस बिंदु से बहुत आगे निकल चुके हैं, मिस सिंक्लेयर," उसने टोकते हुए कहा, सहानुभूति का उसका पहले का दिखावा लुप्त हो गया। "आपके पिता ने सिनक्लेयर इंडस्ट्रीज के शीर्ष पर अपने अंतिम महीनों में कुछ... संदिग्ध निर्णय लिए। वित्तीय कदाचार की गहराई अभी भी उजागर हो रही है।"

ओलिविया को लगा कि उसके चेहरे से खून बह रहा है। "कदाचार?" वह गूँज उठी, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से थोड़ी ही ऊपर थी। उसके दिमाग में दबी-दबी बातचीत और कंपनी के पतन से पहले के हफ्तों में अपने पिता के बढ़ते अनियमित व्यवहार की याद आने लगी।

श्री बेन्सन ने सिर हिलाया, उसकी आँखों में उसकी स्पष्ट परेशानी पर संतुष्टि का संकेत था। "मैं विवरणों पर चर्चा करने के लिए स्वतंत्र नहीं हूं, लेकिन इतना कहना पर्याप्त है कि स्थिति गंभीर है। अंदरूनी व्यापार की फुसफुसाहट है, मिस सिंक्लेयर। झूठी किताबें। एसईसी शामिल है।" वह आगे की ओर झुका, उसकी आवाज धीमी हो गई। "व्यवहार्य समाधान निकालने के लिए आपके पास एक सप्ताह का समय है, अन्यथा हम कानूनी कार्रवाई करने के लिए मजबूर हो जाएंगे। और मुझे नहीं लगता कि मुझे आपको यह बताने की ज़रूरत है कि आपके परिवार की प्रतिष्ठा पर इसका क्या प्रभाव पड़ेगा।"

जैसे कि संकेत पर, अध्ययन का दरवाज़ा खुल गया, और रॉबर्ट सिंक्लेयर लड़खड़ाकर अंदर आ गए। उनके चांदी के बाल, जो एक बार सावधानीपूर्वक तैयार किए गए थे, अस्त-व्यस्त हो गए थे, और उनके कपड़े उनके फ्रेम पर ढीले ढंग से लटक गए थे। मैनहट्टन भर के बोर्डरूम में एक समय दबदबा रखने वाली उपस्थिति महीनों के तनाव और भारी शराब पीने के कारण कम हो गई थी।

"यहाँ क्या हो रहा है?" उसने मांग की, उसके शब्द थोड़े अस्पष्ट थे। "आप कौन हैं?"

ओलिविया तेजी से उठी और अपने पिता को रोकने के लिए आगे बढ़ी। "पिताजी, कृपया। मैं एवरेस्ट फाइनेंशियल से मिस्टर बेन्सन हूं। हम बस चर्चा कर रहे थे-"

“क्या चर्चा कर रहे हैं?” रॉबर्ट ने टोक दिया, उसकी रक्तरंजित आँखें सिकुड़ गईं। "हमारे परिवार का पतन? मेरे जीवन का जो काम बचा है उस पर गिद्ध मंडरा रहे हैं?"

मिस्टर बेन्सन अपना ब्रीफ़केस समेटते हुए खड़े थे। "मिस्टर सिंक्लेयर, मैं बस जा रहा था। आपकी बेटी को स्थिति के बारे में सूचित कर दिया गया है। शुभ दिन।"

जैसे ही वित्तीय प्रतिनिधि के पीछे दरवाजा बंद हुआ, रॉबर्ट कुर्सी पर गिर पड़ा, उसका सिर उसके हाथों में था। "यह खत्म हो गया है, ओलिविया। जो कुछ भी मैंने बनाया है, वह सब कुछ जिसके लिए मेरे पिता और उनके पिता ने काम किया... चला गया।"

ओलिविया अपने पिता के पास घुटनों के बल बैठ गई, एक समय के शक्तिशाली व्यक्ति को इस स्थिति में देखकर उसका दिल टूट गया। व्हिस्की की खुशबू उससे चिपकी रहती थी, जो कि वह जो कुरकुरा कोलोन पहनता था, उससे कोसों दूर थी। "पिताजी, हम कुछ पता लगा लेंगे। हम हमेशा ऐसा करते हैं। हम सिंक्लेयर हैं, याद है?"

रॉबर्ट ने ऊपर देखा, उसकी आँखें निराशा और कड़वे मनोरंजन के मिश्रण से भरी थीं। "सिंक्लेयर्स," उसने दोहराया, नाम खोखला लग रहा था। "अब इसका क्या मतलब है?" एक क्षण के लिए, उसके पुराने स्वत्व की झलक चमक उठी। "मैं ऐसा कभी नहीं चाहता था, ओलिविया। मैंने सोचा कि मैं इसे ठीक कर सकता हूं। एक और सौदा, एक और जोखिम... मैं अपना भविष्य सुरक्षित करने की कोशिश कर रहा था।"

ओलिविया का गला भावना से भर गया। वह उसे सांत्वना देना चाहती थी, उसे आश्वस्त करना चाहती थी कि सब कुछ ठीक हो जाएगा। लेकिन वास्तविकता के बोझ ने उस पर दबाव डाला, उन अच्छे अर्थ वाले झूठों को उसके होठों पर आने से पहले ही दबा दिया।

इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, श्रीमती हार्टले दरवाजे पर प्रकट हुईं, उनका चेहरा चिंता से भरा हुआ था। "मिस ओलिविया? यहां एक कूरियर आपके लिए डिलीवरी लेकर आया है। वह कहता है कि यह जरूरी है।"

भौंहें चढ़ाते हुए ओलिविया खड़ी रही। "धन्यवाद, श्रीमती हार्टले। मैं तुरंत वहीं पहुँच जाऊँगा।"

सामने के दरवाजे पर, शानदार वर्दी पहने एक युवक ने उसे एक चिकना काला लिफाफा दिया। "ओलिविया सिंक्लेयर के लिए डिलीवरी," उन्होंने एक डिजिटल पैड बढ़ाते हुए कहा। "कृपया यहाँ हस्ताक्षर करें।"

ओलिविया ने अपने हस्ताक्षर लिखे और लिफाफा ले लिया, उसकी जिज्ञासा इसके वजन और सामने उभरे हुए लोगो को देखकर बढ़ी - एक 'बी' शैली में जिसे वह नहीं पहचानती थी। जैसे ही उसने लिफाफा अपने हाथों में पलटा, वह इस भावना से उबर नहीं पाई कि उसके अंदर जो कुछ भी था वह उसके जीवन की दिशा बदल देगा।

अध्ययन कक्ष में वापस आकर, उसने लिफाफा खोला, उसके पिता उदासीनता से देख रहे थे। अंदर भारी, क्रीम रंग के कागज की एक शीट थी। जैसे ही ओलिविया की आँखों ने सामग्री को स्कैन किया, उसकी साँसें उसके गले में अटक गईं।

"यह क्या है?" रॉबर्ट ने अपनी निराशा से उत्तेजित होते हुए पूछा।

ओलिविया ने पत्र को फिर से पढ़ा, शब्दों पर विश्वास करने की हिम्मत नहीं कर रही थी। "यह...यह एक निमंत्रण है," उसने धीरे से कहा। "अलेक्जेंडर ब्लैकवुड से।"

रॉबर्ट की भौंहें तन गईं, उसकी आँखों में पहचान झलकने लगी। "ब्लैकवुड? अरबपति? वह जो मैनहट्टन का आधा हिस्सा खरीद रहा है?"

ओलिविया ने सिर हिलाया, उसका दिमाग तेजी से दौड़ रहा था। "वह मुझसे मिलना चाहता है। कल, ब्लैकवुड टॉवर पर।"

जैसे ही उसने निमंत्रण को देखा, ओलिविया के सीने में आशा और घबराहट का मिश्रण घूम गया। ब्लैकवुड का नाम वित्तीय हलकों में विस्मय और भय दोनों में फुसफुसा रहा था। अलेक्जेंडर ब्लैकवुड अपने शानदार दिमाग, अपनी गलाकाट व्यापारिक रणनीति और जनता की नज़रों से घृणा के लिए जाने जाते थे। वह संभवतः उसके साथ क्या चाह सकता है?

अध्ययन खिड़की के माध्यम से, ओलिविया दूर से मिडटाउन मैनहट्टन की चमकदार मीनारें देख सकती थी। उन टावरों के बीच कहीं ब्लैकवुड टावर खड़ा था, जो कांच और स्टील का एक आधुनिक मोनोलिथ था जो आकाश को छूता हुआ प्रतीत होता था। कल, वह उस टावर में प्रवेश करेगी, सिंक्लेयर भाग्य के उत्तराधिकारी के रूप में नहीं, बल्कि एक हताश महिला के रूप में जो यह सोच रही है कि उसके परिवार की विरासत को बचाने का आखिरी मौका क्या हो सकता है।

वह नहीं जानती थी कि उस मुक्ति की कीमत कितनी अधिक होगी।