अध्याय 2 — एक शैतान का सौदा

ओलिविया

ब्लैकवुड टॉवर की चमचमाती लॉबी में कदम रखते ही ओलिविया सिंक्लेयर का दिल उसकी पसलियों पर जोर से धड़क उठा। उसके ऊपर कांच और स्टील का ऊंचा प्रांगण था, जो शक्ति और आधुनिकता का एक स्मारक था, जो सिंक्लेयर एस्टेट की फीकी भव्यता के बिल्कुल विपरीत था, जिसे वह पीछे छोड़ गई थी। पॉलिश किए हुए फर्श पर उसकी मामूली एड़ियों की क्लिक गूँजती थी, हर कदम इस बात की याद दिलाता था कि वह उस दुनिया से कितनी दूर गिर गई है जिसे वह एक बार जानती थी।

जैसे ही वह आकर्षक रिसेप्शन डेस्क के पास पहुंची, ओलिविया ने अपनी साधारण काली पोशाक को ठीक किया - सबसे पेशेवर पोशाक जिसे वह अपनी तेजी से घटती अलमारी से बचा सकती थी। वह कपड़ा, जो कभी आरामदायक था, अब उसकी हताशा की एक खरोंचदार याद दिलाता है। वह अच्छी तरह से जानती थी कि वह अब मैनहट्टन की उत्तराधिकारिणी की भूमिका में नहीं दिखती है, लेकिन उसने अपना सिर ऊंचा रखा, उस संतुलन के हर औंस को प्रदर्शित किया जो कभी दूसरी प्रकृति थी।

"मिस्टर ब्लैकवुड के लिए ओलिविया सिंक्लेयर," उसने कहा, उसके पेट में घबराहट और गले में सूखापन के बावजूद उसकी आवाज़ स्थिर थी।

नाम देखकर रिसेप्शनिस्ट की आँखें थोड़ी चौड़ी हो गईं, पहचान की एक झलक - या यह दया थी? - अपना चेहरा पार करते हुए। "बेशक, सुश्री सिंक्लेयर। कृपया कार्यकारी लिफ्ट को 70वीं मंजिल पर ले जाएं। श्री ब्लैकवुड के सहायक आपसे वहां मिलेंगे।"

जैसे ही ओलिविया लिफ्ट का इंतजार कर रही थी, एक स्मृति अनायास ही चमक उठी - उसका 18वां जन्मदिन था, आखिरी बार जब उसने वास्तव में लापरवाह महसूस किया था। सिंक्लेयर एस्टेट का चमचमाता बॉलरूम, उसके उज्ज्वल भविष्य के लिए हँसी-मजाक और शैंपेन टोस्ट से भरा हुआ है। उसके सीने पर उसके परिवार की विरासत लॉकेट का वजन, विरासत और उम्मीद का प्रतीक है। यह सब कितनी जल्दी ढह गया था, और उसे अपने पूर्व जीवन की परछाइयाँ दिखाई दे रही थीं।

ऐसा लग रहा था कि ऊपर चढ़ने में अनंत काल लग जाएगा। ओलिविया का दिमाग संभावनाओं से दौड़ रहा था, जिनमें से प्रत्येक पिछले से भी अधिक असंभावित थी। न्यूयॉर्क के सबसे रहस्यमय और शक्तिशाली व्यक्तियों में से एक अलेक्जेंडर ब्लैकवुड ने उसे क्यों बुलाया था? क्या यह उसके पिता के कर्ज़ के बारे में था? एक संभावित नौकरी की पेशकश? या पूरी तरह से कुछ और? लिफ्ट की धीमी गड़गड़ाहट और चमड़े और पॉलिश की सूक्ष्म गंध ने उसकी नसों को शांत नहीं किया।

जैसे ही लिफ्ट के दरवाजे धीमी आवाज के साथ खुले, ओलिविया ने खुद को छोटे चांदी के बाल और भूरी आंखों वाली एक आकर्षक महिला के साथ आमने-सामने पाया। उसके सिले-सिलाए सूट और स्पष्ट आचरण से कार्यक्षमता और अंतर्निहित सतर्कता झलकती थी जिसने ओलिविया को तनाव में डाल दिया।

"सुश्री सिंक्लेयर," महिला ने कहा, उसका लहजा बिगड़ गया। "मैं विवियन क्रॉफर्ड, मिस्टर ब्लैकवुड का कार्यकारी सहायक हूं। कृपया मेरा अनुसरण करें।"

जैसे ही वे गलियारे से नीचे चले, एक हलचल भरे कार्यालय की धीमी आवाजें बंद दरवाजों से छनकर आने लगीं। ओलिविया पूछने से खुद को नहीं रोक सकी, उसकी जिज्ञासा उसकी घबराहट पर हावी हो गई, "सुश्री क्रॉफर्ड, क्या आप मुझे इस बारे में कोई जानकारी दे सकती हैं कि मिस्टर ब्लैकवुड मुझसे क्यों मिलना चाहते थे?"

विवियन के कदम नहीं डगमगाए, लेकिन उसकी आवाज़ लगभग अदृश्य रूप से नरम हो गई। "मुझे डर है कि यह कहने की मेरी जगह नहीं है, सुश्री सिंक्लेयर। लेकिन मैं आपको सलाह दूंगी कि वह जो पेशकश कर रहे हैं उसे ध्यान से सुनें। मिस्टर ब्लैकवुड ऐसे व्यक्ति नहीं हैं जो बेकार प्रस्ताव देते हैं।"

गुप्त प्रतिक्रिया ने ओलिविया की आशंका को और बढ़ा दिया क्योंकि वे भव्य काले दरवाजों के एक सेट के पास पहुँचे। विवियन ने एक बार दस्तक दी, फिर ओलिविया को अंदर ले गया।

कार्यालय विशाल था, जिसमें फर्श से छत तक की खिड़कियां मैनहट्टन का मनमोहक दृश्य प्रस्तुत करती थीं। लेकिन ओलिविया ने बमुश्किल इस दृश्य को दर्ज किया। उसका ध्यान तुरंत गहरे रंग की लकड़ी और कांच की एक विशाल मेज के पीछे से उठ रहे आदमी पर गया। हाई-टेक कंप्यूटर की धीमी आवाज़ और महँगे कोलोन की हल्की गंध हवा में भर गई।

एलेक्जेंडर ब्लैकवुड उसकी अपेक्षा से कम उम्र का था, शायद उसकी उम्र लगभग तीस के आसपास थी। लम्बे और प्रभावशाली, काले बाल और चौंका देने वाली नीली आँखों के साथ, वह नियंत्रित शक्ति की आभा प्रदर्शित करता था। उनके सिले हुए चारकोल सूट की कीमत संभवतः ओलिविया के बैंक खाते में बची रकम से अधिक थी। जैसे ही वह आगे बढ़ा, उसने उसकी कलाई पर एक महंगी घड़ी की झलक देखी - जो उनकी वर्तमान परिस्थितियों के बीच विशाल अंतर की एक सूक्ष्म याद दिलाती है।

"सुश्री सिंक्लेयर," उन्होंने कहा, उनकी आवाज गहरी और मापी हुई थी। "आने के लिए धन्यवाद। कृपया, बैठ जाइये।"

जैसे ही ओलिविया उसकी मेज के सामने चमड़े की कुर्सियों में से एक में बैठी, वह एक विशेष रूप से खतरनाक बिल्ली की उपस्थिति में यह महसूस नहीं कर सकी कि वह एक चूहा थी। उसने अपनी रीढ़ सीधी कर ली, दृढ़ निश्चय किया कि वह कमजोरी नहीं दिखाएगी, भले ही उसे अपनी ओर उसकी निगाहों का भार महसूस हो रहा हो।

"मिस्टर ब्लैकवुड," उसने अपनी आवाज में स्थिरता पर गर्व करते हुए कहना शुरू किया, "मैं निमंत्रण की सराहना करती हूं, लेकिन मुझे स्वीकार करना होगा, मैं इस बारे में उत्सुक हूं कि मैं यहां क्यों हूं।"

मुस्कुराहट का भूत उसके मुँह के कोनों पर खेल रहा था, उसकी आँखों तक नहीं पहुँच रहा था। "प्रत्यक्ष। मुझे वह पसंद है।" वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया और अपनी चुभती नीली आँखों से उसका अध्ययन कर रहा था। "मैं भी उतना ही स्पष्ट रहूँगा, सुश्री सिंक्लेयर। मैं आपके परिवार की... वर्तमान कठिनाइयों से अवगत हूँ।"

ओलिविया का दिल बैठ गया, एक ठंडा डर उसके पेट में घर कर गया। तो आख़िरकार यह उसके पिता के कर्ज़ के बारे में था। वह अपने परिवार की विरासत के ताबूत में आखिरी कील ठोंकने की आवाज़ लगभग सुन सकती थी। "मिस्टर ब्लैकवुड, अगर यह सिनक्लेयर इंडस्ट्रीज के बकाया पैसे के बारे में है-"

उसने हाथ उठाकर उसे चुप कराया। इशारा सहज था, अभ्यास किया हुआ था, बिना किसी तर्क-वितर्क के। "यह कर्ज वसूलने के बारे में नहीं है, सुश्री सिंक्लेयर। यह एक समाधान पेश करने के बारे में है।"

ओलिविया की भौंहें सिकुड़ गईं, भ्रम की स्थिति आशा की चिंगारी से लड़ रही थी। "एक समाधान?"

अलेक्जेंडर खिड़की की ओर सरक कर खड़ा हो गया। एक पल के लिए, उसने नीचे शहर को देखा, उसके हाथ उसकी पीठ के पीछे थे। जब वह दोबारा उसकी ओर मुड़ा, तो उसकी अभिव्यक्ति अपठनीय थी, लेकिन उसकी आंखों में एक तीव्रता थी जिसने ओलिविया की सांसें रोक दीं।

"मेरे पास आपके लिए एक प्रस्ताव है, सुश्री सिंक्लेयर। वह प्रस्ताव जो आपकी वित्तीय समस्याओं को हल करेगा और आपके परिवार की विरासत में जो बचा है उसकी रक्षा करेगा।"

ओलिविया के सीने में आशा की किरणें चमक उठीं, जो शीघ्र ही चिंता से शांत हो गईं। उसके अनुभव में, अगर कोई चीज़ सच होने के लिए बहुत अच्छी लगती है, तो वह आमतौर पर सच होती है। उसके पिता के टूटे वादों और टूटे हुए सपनों की याद ने सचेत कर दिया। "कैसा प्रस्ताव?"

एलेक्ज़ेंडर की आँखें उससे चिपक गईं, उसकी नज़र इतनी तीव्र थी कि उसकी त्वचा में चुभन हो गई। "शादी।"

शब्द उन दोनों के बीच हवा में लटक गया, निहितार्थ से भारी। ओलिविया ने पलकें झपकाईं, निश्चित रूप से उसने ग़लत सुना था। कमरा थोड़ा झुका हुआ लग रहा था, और उसने खुद को स्थिर करने के लिए अपनी कुर्सी के हत्थों को पकड़ लिया। "मुझे क्षमा करें, क्या आपने शादी के बारे में कहा?"

"सटीक रूप से कहें तो एक अनुबंध विवाह," एलेक्जेंडर ने कहा, उसका लहजा व्यवसायिक था, जैसे कि वह जीवन बदलने वाली व्यवस्था के बजाय विलय पर चर्चा कर रहा हो। "एक वर्ष, इस दौरान मैं आपके परिवार के ऋणों और कानूनी परेशानियों की जिम्मेदारी संभालूंगी। बदले में, आप मेरी पत्नी की भूमिका निभाएंगी, आवश्यकतानुसार सामाजिक और व्यावसायिक कार्यों में मेरे साथ रहेंगी।"

ओलिविया का दिमाग चकरा गया, उसके विचारों में उथल-पुथल मच गई। यह किसी प्रकार का विस्तृत मजाक होना चाहिए था, या शायद वह अंततः अपने परिवार की स्थिति के दबाव में टूट गई थी। उसने हास्य या धोखे के किसी भी संकेत के लिए अलेक्जेंडर के चेहरे की खोज की, लेकिन केवल शांत दृढ़ संकल्प पाया। "मिस्टर ब्लैकवुड, निश्चित रूप से आप गंभीर नहीं हो सकते।"

"मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, सुश्री सिंक्लेयर, मैं पूरी तरह से गंभीर हूं।" वह इंटरकॉम का बटन दबाते हुए वापस अपनी मेज पर चला गया। "विवियन, कृपया अनुबंध लेकर आएं।"

जैसे ही विवियन ने चमड़े के फ़ोल्डर के साथ प्रवेश किया, ओलिविया को फिर से उसकी आवाज़ मिली, हालाँकि वह थोड़ी कांप रही थी। "लेकिन...क्यों? तुम मुझसे शादी क्यों करना चाहोगी?"

अलेक्जेंडर की अभिव्यक्ति भावशून्य रही, लेकिन एक पल के लिए ओलिविया को लगा कि उसने किसी चीज़ की झिलमिलाहट देखी है - दर्द? अकेलापन? - उसकी नजर में. यह इतनी जल्दी चला गया, उसने इसकी कल्पना भी की होगी। "मेरे कारण मेरे अपने हैं, सुश्री सिंक्लेयर। यह कहना पर्याप्त होगा कि एक पत्नी होना मेरे द्वारा किए जा रहे कुछ व्यावसायिक उद्यमों के लिए फायदेमंद होगा। आप, अपने पारिवारिक नाम और सामाजिक संबंधों के साथ - भले ही इस समय कलंकित हों - एक आदर्श उम्मीदवार हैं।"

ओलिविया का दिमाग दौड़ गया, उसके विचारों में अविश्वास, आशा और भय का उथल-पुथल भरा मिश्रण था। ये तो पागलपन था. और फिर भी... उसके पिता की भुतहा आँखों का विचार, कानूनी कार्रवाई का मंडराता खतरा, सिंक्लेयर की विरासत धूल में गिर रही है - यह सब उस पर एक शारीरिक भार की तरह दबाव डाल रहा था। वह लगभग अपनी माँ की आवाज़ सुन सकती थी, जो उनसे परिवार को बचाने के लिए जो भी करना पड़े करने का आग्रह कर रही थी। उसके गले में पड़ा लॉकेट भारी होता जा रहा था, जो उस सब कुछ का एक वास्तविक अनुस्मारक था जो दांव पर लगा था।

"और साल ख़त्म होने के बाद?" उसने पूछा, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से थोड़ी ही ऊपर थी।

"हम अपने-अपने रास्ते चलते हैं," अलेक्जेंडर ने सहजता से उत्तर दिया। "आप कर्ज से मुक्त हो जाएंगे, आपके परिवार की कानूनी परेशानियां दूर हो जाएंगी। आप जैसा उचित समझें, अपने जीवन का पुनर्निर्माण कर सकते हैं।"

विवियन ने उनके बीच अनुबंध को डेस्क पर रख दिया। ओलिविया ने इसे घूरकर देखा, उसका दिल इतनी ज़ोर से धड़क रहा था कि उसे यकीन था कि वे इसे सुन सकते हैं। उसके भीतर की हर चीज़ ने इस विचार के ख़िलाफ़ विद्रोह कर दिया। माना जाता था कि शादी प्यार के बारे में होती है, व्यापार के बारे में नहीं। वह छोटी लड़की जिसने कभी परीकथा जैसी शादी का सपना देखा था, विरोध में चिल्ला उठी। और फिर भी, क्या वह इसे पूरी तरह से प्यार के कारण नहीं मान रही थी - अपने परिवार के लिए प्यार, उस विरासत के लिए प्यार जिसे उसे संरक्षित करने के लिए सौंपा गया था?

"अपना समय लें, सुश्री सिंक्लेयर," अलेक्जेंडर ने कहा, उसका स्वर थोड़ा नरम हो गया। "अनुबंध को ध्यान से पढ़ें। मैं समझता हूं कि यह हल्के में लिया जाने वाला निर्णय नहीं है।"

ओलिविया कांपते हाथों से अनुबंध के लिए पहुंची। जैसे ही उसने पढ़ना शुरू किया, वह जो सोच रही थी उसका पूरा भार उस पर आ गया। यह महज़ एक व्यावसायिक व्यवस्था से कहीं अधिक थी। यह उसका जीवन, उसका भविष्य, संभावित रूप से उसका दिल दांव पर था। इसकी विशालता ने उसकी सांसें अटका दीं।

अगले एक घंटे तक, ओलिविया ने हर खंड, हर शर्त पर ध्यान दिया। कार्यालय में तनावपूर्ण शांति छा गई, जो केवल कागजों की धीमी सरसराहट और अलेक्जेंडर की मेज पर कभी-कभी उंगलियों के थपथपाने से टूटती थी। उसने उसके प्रश्नों का धैर्यपूर्वक उत्तर दिया, उसकी प्रतिक्रियाएँ हमेशा मापी गईं और सटीक रहीं। अनुबंध व्यापक था, जिसमें सार्वजनिक उपस्थिति से लेकर रहने की व्यवस्था और वर्ष के अंत में संपत्ति के बंटवारे तक सब कुछ शामिल था।

जैसे ही वह पढ़ती थी, ओलिविया विवरण पर सावधानीपूर्वक ध्यान देने से खुद को रोक नहीं पाती थी। इसने उन्हें कला की पुनर्स्थापना के तरीके की याद दिला दी, जिसमें क्षति की मरम्मत करते समय एक टुकड़े के सार को सावधानीपूर्वक संरक्षित किया गया था। उसने संक्षेप में सोचा, क्या उसे फिर कभी उस जुनून को आगे बढ़ाने का मौका मिलेगा। इस विचार ने उसके हृदय में लालसा की एक वेदना उत्पन्न कर दी।

"मिस्टर ब्लैकवुड," उसने अनुबंध से ऊपर देखते हुए कहा, "यह खंड सार्वजनिक उपस्थिति के बारे में है - इसमें ब्लैकवुड इंडस्ट्रीज के वार्षिक चैरिटी समारोह का उल्लेख है। मुझे याद है कि मैंने वर्षों पहले उस कार्यक्रम में भाग लिया था। आपकी कंपनी के परोपकारी प्रयास काफी प्रभावशाली हैं।"

एक पल के लिए, अलेक्जेंडर के चेहरे पर आश्चर्य झलका, तुरंत ही वास्तविक गर्मजोशी के संकेत ने उसकी जगह ले ली। "आप हमारे धर्मार्थ कार्य से परिचित हैं?"

ओलिविया ने सिर हिलाया, उसके होठों पर एक खट्टी मीठी मुस्कान तैर गई। "मेरी माँ हमेशा इसके बारे में बहुत बातें करती थीं। वह समुदाय को वापस लौटाने में दृढ़ता से विश्वास करती थीं।"

अलेक्जेंडर की अभिव्यक्ति में कुछ बदलाव आया - आँखों के आसपास नरमी, उसके जबड़े में थोड़ी शिथिलता। "तुम्हारी माँ एक असाधारण महिला लगती हैं।"

"वह थी," ओलिविया ने धीरे से कहा, कनेक्शन के साझा क्षण ने उसे आश्चर्यचकित कर दिया। एक संक्षिप्त क्षण के लिए, अलेक्जेंडर अब तक प्रस्तुत किए गए ठंडे बिजनेस ऑटोमेटन के बजाय लगभग मानव लग रहा था।

जैसे ही वह अंतिम पृष्ठ पर पहुंची, ओलिविया ने अलेक्जेंडर की ओर देखा। उसका चेहरा अपने सामान्य भावहीन मुखौटे में लौट आया था, लेकिन उसकी आँखों में कुछ था - एक झिलमिलाहट... क्या? प्रत्याशा? संदेह? एक पल के लिए, उसे आश्चर्य हुआ कि किन राक्षसों ने इस आदमी को ऐसा अनोखा प्रस्ताव देने के लिए प्रेरित किया। उसके पॉलिश बाहरी हिस्से के नीचे कौन से घाव छिपे थे?

"अगर मैं इससे सहमत हूं," ओलिविया ने धीरे से कहा, बोलते समय उसकी आवाज मजबूत हो रही थी, "मुझे अपनी एक शर्त जोड़नी है।"

अलेक्जेंडर ने अपनी भौंहें ऊपर उठाईं, उसकी विशेषताओं में साज़िश का एक संकेत दिख रहा था। "और वह यह है कि?"

"ईमानदारी," उसने बिना किसी हिचकिचाहट के उसकी ओर देखते हुए दृढ़ता से कहा। "हमारे बीच पूरी ईमानदारी, कम से कम निजी तौर पर। कोई रहस्य नहीं, कोई छिपा हुआ एजेंडा नहीं। अगर मुझे आपकी पत्नी की भूमिका निभानी है, यहां तक ​​कि एक साल के लिए भी, तो मुझे आप पर भरोसा करने में सक्षम होना होगा। और आपको सक्षम होने की आवश्यकता है मुझ पर भरोसा करना।"

बहुत देर तक अलेक्जेंडर ने उसका अध्ययन किया, उसकी अभिव्यक्ति अपठनीय थी। उनके बीच धनुष की प्रत्यंचा की तरह तना हुआ सन्नाटा पसरा हुआ था। फिर, ओलिविया को आश्चर्य हुआ, उसने सिर हिलाया। "सहमत। विवियन, अनुबंध में सुश्री सिंक्लेयर की शर्त जोड़ें।"

जैसे ही विवियन ने कुशलतापूर्वक जोड़ टाइप किया, उसकी उंगलियां एक टैबलेट पर उड़ रही थीं, ओलिविया का दिमाग घूम गया। क्या वह सचमुच इस पर विचार कर रही थी? अपने परिवार को बचाने के लिए एक आभासी अजनबी से शादी करना? यह किसी विक्टोरियन उपन्यास की तरह था, कोई विकल्प नहीं जो एक आधुनिक महिला को चुनना चाहिए। और फिर भी, जब उसने अलेक्जेंडर ब्लैकवुड को देखा, तो वह इस भावना को हिला नहीं पाई कि इस आदमी में उसके ठंडे, व्यवसायिक बाहरी स्वरूप से कहीं अधिक कुछ है।

"अच्छा, सुश्री सिंक्लेयर?" एलेक्ज़ेंडर की आवाज़ उसके विचारों को चीरकर उसे वर्तमान क्षण में वापस ले आई। "क्या हमारे बीच कोई समझौता है?"

ओलिविया ने एक गहरी साँस ली, ऐसा महसूस हुआ मानो वह एक चट्टान के किनारे पर खड़ी हो। इस निर्णय के साथ, वह अज्ञात में छलांग लगाएगी। लेकिन क्या वह अपने आस-पास हर उस चीज़ को बिखरते हुए देखने से बेहतर नहीं था जो उसे पसंद थी?

वह खड़ी रही, उसकी हरकत इतनी अचानक थी कि अलेक्जेंडर और विवियन दोनों थोड़ा तनाव में आ गए। ओलिविया खिड़की की ओर बढ़ी, उसे सोचने, सांस लेने के लिए जगह की जरूरत थी। शहर उसके सामने संभावनाओं और संकटों का जाल फैला हुआ था। एक पल के लिए, उसने परिवार की अपेक्षाओं या कर्ज़ के बोझ से मुक्त होकर कहीं दूर जाने, कहीं नई शुरुआत करने की कल्पना की। लेकिन जैसे ही विचार आया, उसने इसे खारिज कर दिया। चाहे वह बेहतर हो या बुरा, वह सिंक्लेयर थी। उसके परिवार की विरासत का वजन, जो उसके गले में पड़े लॉकेट में सन्निहित था, ने उसे इस निर्णय के लिए प्रेरित किया।

अलेक्जेंडर की ओर मुड़ते हुए, ओलिविया उसकी टकटकी की तीव्रता से चकित हो गई। वहाँ कुछ था, शांत बाहरी आवरण के नीचे - एक अकेलापन जो उसका अपना प्रतिबिंब था, केवल व्यावसायिक सफलता से अधिक कुछ पाने की भूख। उस पल में, उसे एहसास हुआ कि शायद वे इतने अलग नहीं थे। दोनों हालात से फंसे हुए हैं, दोनों बाहर निकलने का रास्ता तलाश रहे हैं।

ओलिविया ने अपना हाथ स्थिर रखते हुए कलम उठाया। धातु उसकी त्वचा पर ठंडी थी, जो इस वास्तविकता की स्पष्ट याद दिलाती थी कि वह क्या करने वाली थी। "हम करते हैं, मिस्टर ब्लैकवुड।"

जैसे ही उसने बिंदीदार रेखा पर अपना नाम हस्ताक्षर किया, ओलिविया यह महसूस नहीं कर सकी कि उसने खुद शैतान के साथ एक सौदा किया है। लेकिन जैसे ही उसने अलेक्जेंडर ब्लैकवुड की गहरी नीली आँखों की ओर देखा, उसने वहाँ कुछ ऐसा देखा जिसने उसे रोक दिया - भेद्यता की एक झलक, जो जल्दी ही छिप गई।

शायद, ओलिविया ने सोचा, इस शैतान में उससे भी अधिक कुछ है जो नज़र आता है। और शायद, बस शायद, यह सौदा आख़िरकार उसका उद्धार साबित होगा।

"बधाई हो, मिस्टर ब्लैकवुड, सुश्री सिंक्लेयर," विवियन ने कहा, उसका लहजा पेशेवर लेकिन संकेत के साथ... क्या वह चिंता का विषय था? उसकी आँखें उनके बीच घूम गईं, एक मूक चेतावनी जिसे ओलिविया ठीक से समझ नहीं पाई। "क्या मैं आवश्यक व्यवस्था करूँ?"

अलेक्जेंडर ने सिर हिलाया, उसकी आँखें ओलिविया से कभी नहीं हट रही थीं। "हाँ, विवियन। और पीआर टीम को भेजो। हमें एक कार्यक्रम की घोषणा करनी है।"

जैसे ही विवियन कमरे से बाहर निकला, ओलिविया को लगा कि उसके फैसले का बोझ उस पर आ गया है। वह एक ऐसे आदमी से शादी करने के लिए तैयार हो गई थी जिसे वह बमुश्किल जानती थी, पूरे एक साल तक झूठ बोलने के लिए। इसकी विशालता ने उसे अभिभूत करने की धमकी दी। और फिर भी, जैसे ही अलेक्जेंडर ने उनके समझौते पर मुहर लगाने के लिए अपना हाथ बढ़ाया, उसे प्रत्याशा का एक अप्रत्याशित रोमांच महसूस हुआ।

"ठीक है, सुश्री सिंक्लेयर," अलेक्जेंडर ने कहा, उसकी आवाज धीमी और तीव्र थी, शब्दों के नीचे बिजली की धारा दौड़ रही थी, "क्या हम शुरू करें?"

ओलिविया ने उसका हाथ थाम लिया और उसकी त्वचा की गर्माहट को अपनी त्वचा पर महसूस किया। उनके बीच एक झटका सा गुजरा, कुछ ऐसा जिसे महज स्थैतिक बिजली से समझाया नहीं जा सकता था। "हाँ, मिस्टर ब्लैकवुड," उसने नए दृढ़ संकल्प के साथ उसकी ओर देखते हुए उत्तर दिया। "चलो शुरू करें।"

चूँकि उनके हाथ आवश्यकता से अधिक समय तक एक दूसरे से जुड़े रहे, ओलिविया यह सोचे बिना नहीं रह सकी कि उसने अभी क्या किया है। एक वर्ष। एक अनुबंध. स्याही और कागज़ से बंधे दो अजनबी। लेकिन जैसे ही उसने एलेक्ज़ेंडर की आँखों में देखा, उसे कुछ ऐसी चीज़ की झलक दिखी जिसने उसके दिल को तेज़ कर दिया - संभावना है कि इस सौदेबाजी से कुछ ऐसा हो सकता है जिसकी दोनों में से किसी ने भी कल्पना नहीं की थी। कुछ वास्तविक.

पासा डाला गया. अनुबंध पर हस्ताक्षर किये गये। और ओलिविया सिंक्लेयर का जीवन फिर कभी पहले जैसा नहीं रहेगा।