अध्याय 3 — <br/>सोने का पानी चढ़ा हुआ पिंजरा

ओलिविया

ओलिविया सिंक्लेयर की चढ़ाई के साथ-साथ एलिवेटर की धीमी आवाज़ भी आ रही थी, प्रत्येक मंजिल उसे उस दुनिया से दूर कर रही थी जिसे वह एक बार जानती थी। उसकी उँगलियाँ उसके अच्छे से पहने हुए चमड़े के सूटकेस के हैंडल के चारों ओर कस गईं - जो उसकी दादी की ओर से एक पोषित स्नातक उपहार था। जैसे ही दरवाज़े एक धीमी आवाज़ के साथ खुले, ओलिविया ने एक दालान में कदम रखा जो एक अलग आयाम में मौजूद लग रहा था।

उसके सामने गलियारा फैला हुआ था, सभी चिकनी रेखाएं और मंद स्वर, एक भव्य काले दरवाजे की ओर ले जा रहे थे। ओलिविया के कदम लड़खड़ा गए, उसके निर्णय का भार उसके कंधों पर दब गया। वह अपनी गर्दन के चारों ओर नाजुक सोने के लॉकेट की ओर बढ़ी, इसकी परिचित रूपरेखा उसके अतीत और उस परिवार से एक ठोस लिंक थी जिसे वह बचाने के लिए दृढ़ थी।

इससे पहले कि वह दरवाज़े की घंटी को छू पाती, दरवाज़ा खुला, जिसमें छोटे चांदी के बाल और गहरी भूरी आँखों वाली एक लंबी, आकर्षक महिला दिखाई दी। "सुश्री सिंक्लेयर," महिला ने कहा, उसकी आवाज़ उसके बिल्कुल सिले हुए चारकोल सूट की तरह ही कर्कश थी। "मैं विवियन क्रॉफर्ड, मिस्टर ब्लैकवुड का कार्यकारी सहायक हूं। कृपया, अंदर आएं।"

ओलिविया ने अंदर कदम रखा और तुरंत पेंटहाउस की ठंडी, जलवायु-नियंत्रित हवा से घिर गई। प्रवेश द्वार एक विशाल रहने वाले क्षेत्र में खुलता था जिसने उसकी सांसें रोक दीं। फर्श से छत तक की खिड़कियों से शहर के क्षितिज का मनोरम दृश्य दिखाई देता था, डूबता हुआ सूरज चमचमाती गगनचुंबी इमारतों और उसके पार घुमावदार नदी पर सुनहरी चमक बिखेर रहा था।

"मिस्टर ब्लैकवुड हमारे टोक्यो कार्यालय के साथ एक कॉन्फ्रेंस कॉल का समापन कर रहे हैं," विवियन ने जारी रखा, उसकी एड़ी पॉलिश किए गए कंक्रीट के फर्श पर टकरा रही थी और वह ओलिविया को अपार्टमेंट में आगे ले जा रही थी। "मैं तुम्हें तुम्हारा कमरा दिखाऊंगा।"

जैसे ही वे चले, ओलिविया अपने साधारण ब्लाउज और जींस और विवियन की शानदार उपस्थिति के बीच स्पष्ट अंतर को नोटिस करने से खुद को नहीं रोक सकी। वह इस प्राचीन स्थान में एक घुसपैठिए की तरह महसूस कर रही थी, जो अब तक उसके परिवार की संपत्ति के गर्म, आरामदायक आराम से दूर था।

विवियन ने उसे जो शयनकक्ष दिखाया, वह किसी हाई-एंड होटल सुइट की तरह अवैयक्तिक था, सभी सफेद और भूरे रंग के साथ काले रंग का सूक्ष्म स्पर्श। विवियन ने वॉक-इन कोठरी और संलग्न बाथरूम की ओर इशारा करते हुए कहा, "आपको यहां वह सब कुछ मिलेगा जो आपको चाहिए।" "श्री ब्लैकवुड ने आपके नए पद के लिए उपयुक्त पोशाक चुनने में मदद करने के लिए कल एक स्टाइलिस्ट के आने की व्यवस्था की है।"

'स्थिति' शब्द से पहले का ठहराव हल्का लेकिन ध्यान देने योग्य था, और ओलिविया को अपनी गर्दन पर एक लाली सी महसूस हुई। उसने अपना सूटकेस नीचे रखा और बड़े आकार के बिस्तर पर असंभव मुलायम रजाई पर अपना हाथ फिराया।

"धन्यवाद, सुश्री क्रॉफर्ड," ओलिविया ने अपनी आवाज को स्थिर रखने का प्रयास करते हुए कहा। "तुम्हारी सहायता सराहनीय है।"

विवियन की अभिव्यक्ति लगभग अदृश्य रूप से नरम हो गई। "विवियन, कृपया। हम एक दूसरे से खूब मिलेंगे।" वह झिझकी, फिर बोली, "मुझे पता है कि यह...तुम्हारे लिए एक समायोजन होगा। अगर तुम्हें किसी चीज की जरूरत है, तो पूछने में संकोच मत करो।"

जैसे ही विवियन जाने के लिए मुड़ा, ओलिविया ने पुकारा, "वास्तव में, एक बात है। क्या आप मुझे अलेक्जेंडर के बारे में और बता सकते हैं? मिस्टर ब्लैकवुड, मेरा मतलब है।"

विवियन दरवाजे पर रुकी, उसकी पीठ ओलिविया की ओर थी। जब वह बोलती थी, तो उसकी आवाज़ सावधानी से तटस्थ थी, लेकिन ओलिविया को कुछ और का संकेत मिला - चिंता, शायद, या उसकी खुद की दबी हुई भावनाओं की झलक। "मिस्टर ब्लैकवुड एक बहुत ही निजी व्यक्ति हैं, सुश्री सिंक्लेयर। मुझे यकीन है कि आने वाले समय में आप उन्हें जान लेंगी।" वह ओलिविया की नज़रों से मिलते हुए थोड़ा मुड़ी। "लेकिन मैं यह कहूंगा: वह अपनी बात का पक्का आदमी है। आप जिन भी शर्तों पर सहमत हुए हैं, वह उनका सम्मान करेगा।" इतना कहकर वह अपने पीछे का दरवाज़ा बंद करके चली गई।

कमरे में अकेली ओलिविया बिस्तर के किनारे पर डूब गई, उसकी स्थिति की वास्तविकता एक लहर की तरह उस पर टूट पड़ी। वह यहां, अलेक्जेंडर ब्लैकवुड के पेंटहाउस में, उनकी पत्नी के रूप में एक साल तक चलने वाले नाटक की शुरुआत करने वाली थी। एक अनुबंधित दुल्हन, जिसे अपने परिवार को बर्बाद होने से बचाने के लिए खरीदा गया और भुगतान किया गया।

वह बेडरूम की एक दीवार पर बनी फर्श से छत तक की खिड़कियों की ओर बढ़ते हुए खड़ी हो गई। शहर उसके सामने फैला हुआ था, रोशनी और संभावनाओं का एक शानदार विस्तार। कहीं न कहीं वह जीवन था जिसकी उसने अपने लिए कल्पना की थी, जो अब उसके परिवार के कर्ज के बोझ और उसके पिता की गलतियों के कारण हमेशा के लिए बदल गया है।

ओलिविया ने अपनी आँखें बंद करते हुए अपना माथा ठंडे शीशे पर दबाया। उसने सिंक्लेयर एस्टेट, यादों और इतिहास से भरे गर्म, अव्यवस्थित कमरों के बारे में सोचा। उसके बचपन के शयनकक्ष में फीका वॉलपेपर, मुख्य सीढ़ी पर चरमराती तीसरी सीढ़ी, उसकी माँ की पसंदीदा चाय की आरामदायक सुगंध जो हमेशा रसोई में रहती थी। यह सब इस चिकने, आधुनिक स्थान से कितना अलग था जो एक घर से ज्यादा एक संग्रहालय जैसा लगता था।

उसका हाथ एक बार फिर उसके लॉकेट पर गया, अंगूठा जटिल नक्काशी का पता लगा रहा था। अंदर खुशी के समय में उसके परिवार की एक धुंधली तस्वीर थी, जो इस बात की याद दिलाती थी कि वह यहाँ क्यों थी। उसके सीने पर पड़े छोटे वजन ने उसे जकड़ लिया, जो उसके आस-पास के अत्यधिक नएपन के खिलाफ एक तावीज़ था।

दरवाज़े पर हल्की सी दस्तक ने उसे उसकी चेतना से झकझोर दिया। "अंदर आओ," उसने खिड़की से मुड़ते हुए आवाज़ दी।

दरवाज़ा खुलने पर खुद एलेक्जेंडर ब्लैकवुड सामने आए, जो पूरी तरह से सिलवाए गए चारकोल सूट में हर इंच शक्तिशाली अरबपति दिख रहे थे, जो उनके चौड़े कंधों पर जोर दे रहा था। उसकी चुभती नीली आँखें उससे मिलीं और एक पल के लिए ओलिविया साँस लेना भूल गई।

"मुझे विश्वास है कि विवियन ने तुम्हें तुम्हारा कमरा दिखाया है," उसने कहा, उसकी गहरी आवाज़ ने ओलिविया की रीढ़ में एक अनैच्छिक कंपकंपी पैदा कर दी। "मुझे आशा है कि आपको सब कुछ संतोषजनक लगेगा।"

ओलिविया ने सिर हिलाया, उन्हें उनके बीच की असमानता का पूरा एहसास था। "हाँ, धन्यवाद। यह... बहुत अच्छा है।"

अलेक्जेंडर की नज़र उस पर पड़ी, उसकी अभिव्यक्ति अपठनीय थी। लेकिन क्षण भर के लिए, ओलिविया को लगा कि उसने उनकी गहराइयों में कुछ टिमटिमाता देखा है - जिज्ञासा का संकेत, शायद, या किसी नरम चीज़ की झलक जो दिखाई देने के साथ ही गायब हो गई।

"अच्छा। कल शाम को हमें एक चैरिटी समारोह में भाग लेना है। यह श्रीमती ब्लैकवुड के रूप में आपकी पहली फिल्म होगी। मैंने आपकी तैयारी में मदद करने के लिए एक स्टाइलिस्ट की व्यवस्था की है।"

"हां, विवियन ने इसका उल्लेख किया है," ओलिविया ने अपनी आवाज को स्थिर रखने के लिए संघर्ष करते हुए कहा। "मैं... मैं आपकी संपूर्णता की सराहना करता हूं।"

अलेक्जेंडर के चेहरे पर मुस्कुराहट का भूत इतनी तेजी से चला गया कि ओलिविया को यकीन नहीं हुआ कि उसने इसकी कल्पना भी नहीं की थी। "व्यवसाय में संपूर्णता आवश्यक है, सुश्री सिंक्लेयर। और कोई गलती न करें, हमारे बीच की यह व्यवस्था बिल्कुल वैसी ही है - व्यवसाय।"

ये शब्द ओलिविया की अपेक्षा से अधिक चुभने वाले थे। उसने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई, उसकी निगाहें सीधे उसकी ओर पड़ीं। "बेशक, मिस्टर ब्लैकवुड। मैं पूरी तरह से समझता हूं। आखिरकार, क्या यह हमारे अनुबंध के पैराग्राफ तीन, उपधारा बी में निर्धारित नहीं है?"

एक पल के लिए, अलेक्जेंडर की आँखों में कुछ चमक गया - आश्चर्य, शायद, या सम्मान का संकेत। लेकिन यह उतनी ही तेजी से चला गया जितनी जल्दी यह प्रकट हुआ था, इसकी जगह शांत उदासीनता के उसके सामान्य मुखौटे ने ले ली।

"मुझे खुशी है कि हम एक-दूसरे को समझते हैं," उन्होंने कहा, उनका स्वर लगभग अदृश्य रूप से नरम हो गया। "मैं तुम्हें रहने के लिए छोड़ दूँगा। यदि तुम मेरे साथ आना चाहोगे तो रात का खाना आठ बजे परोसा जाएगा।" प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा किए बिना, वह मुड़ा और अपने पीछे का दरवाज़ा बंद करके चला गया।

ओलिविया ने एक ऐसी सांस छोड़ी जिसका उसे एहसास ही नहीं हुआ कि वह रुकी हुई थी। वह वापस खिड़की की ओर मुड़ी और देख रही थी कि सूरज की रोशनी की आखिरी किरणें आसमान को नारंगी और गुलाबी रंग में रंग रही हैं। यह उसकी नई वास्तविकता थी - एक सोने का पिंजरा, उस दुनिया से बहुत ऊपर जिसे वह जानती थी।

जब वह वहाँ खड़ी थी, ओलिविया ने खुद से एक मौन वादा किया। वह इस नाटक में अपनी भूमिका निभाएगी, बाहरी दुनिया के लिए आदर्श श्रीमती ब्लैकवुड होगी। लेकिन वह इस प्रक्रिया में खुद को नहीं खोएंगी। वह अभी भी ओलिविया सिंक्लेयर थी, और अलेक्जेंडर ब्लैकवुड के बर्फीले बाहरी हिस्से के नीचे कहीं, मांस और खून का एक आदमी था। और इस वर्ष के दौरान, उसका इरादा यह पता लगाने का था कि वह आदमी वास्तव में कौन था।

एक गहरी साँस के साथ, ओलिविया खिड़की से मुड़ी और अपना सूटकेस खोलने लगी। उसने ध्यान से अपनी दादी का प्राचीन चांदी का हेयरब्रश ड्रेसर पर रख दिया, जो कमरे की अवैयक्तिक पूर्णता के प्रति अवज्ञा का एक छोटा सा कार्य था। जैसे ही उसने अपने कपड़े गुफानुमा वॉक-इन कोठरी में लटकाए, वह यह सोचे बिना नहीं रह सकी कि आने वाले महीने क्या लेकर आएंगे।

एक बात निश्चित थी - उसका जीवन फिर कभी पहले जैसा नहीं होगा। यह बदलाव बेहतर होगा या बुरा, यह देखना अभी बाकी है। लेकिन जैसे ही उसने कोठरी का दरवाज़ा बंद किया और अपने नए पति के साथ रात्रि भोज की तैयारी की, ओलिविया ने आगे आने वाली सभी चुनौतियों का शालीनता, गरिमा और खुले दिल से सामना करने का संकल्प लिया।

आख़िरकार, जब उसने अपने बालों को चिकना किया और अपने कंधों को सीधा किया तो उसने व्यंग्यपूर्ण मुस्कान के साथ सोचा, उसके पास खोने के लिए क्या है? वह पहले से ही एक परी कथा में जी रही थी - यद्यपि एक निश्चित रूप से आधुनिक मोड़ के साथ। और अगर ओलिविया सिंक्लेयर को परियों की कहानियों के बारे में एक बात पता थी, तो वह यह थी कि उनमें हमेशा आश्चर्य, परिवर्तन, जादू की संभावना होती थी।

उस विचार के साथ उसकी आत्माओं को उत्साहित करते हुए, ओलिविया ने अपने कमरे से बाहर कदम रखा और अपने नए जीवन में प्रवेश किया, अलेक्जेंडर ब्लैकवुड की दुनिया के सोने के पिंजरे में आने वाले किसी भी मोड़ और मोड़ का सामना करने के लिए तैयार। जैसे ही वह दालान से नीचे जाने लगी, उसकी उंगलियाँ दीवार से टकरा गईं, जिससे ठंडी सतह पर गर्मी का एक अगोचर निशान रह गया। यह एक छोटा सा इशारा था, लेकिन इसने संकेत दिया कि उसकी उपस्थिति इस बंजर, परिपूर्ण दुनिया में क्या बदलाव ला सकती है - ऐसे बदलाव जिनकी न तो उसने और न ही अलेक्जेंडर ने अभी तक कल्पना की थी।