अध्याय 3 — प्रारंभिक उत्खनन

एम्मा कार्सन

एम्मा अपने कंप्यूटर स्क्रीन को देखती रही, अपने प्राचीन ग्लास डेस्क पर अपना सिर पटकने की इच्छा से जूझती रही। उसके स्थायी आवास प्रस्ताव को परिष्कृत करने में तीन रातों की नींद हराम करने के बाद, वाटरफ्रंट डेवलपमेंट रेंडरिंग सहयोग नहीं कर रही थी। अनुपात कृत्रिम लगा, उसमें उस जैविक प्रवाह का अभाव था जो उसने अपने पिछले डिज़ाइन में हासिल किया था - जिसने पिछले सप्ताह की प्रस्तुति के दौरान गेब्रियल जेफरसन से प्रशंसा और कटु आलोचना दोनों अर्जित की थी।

उसकी गहन जांच की याद ने उसकी उंगलियों को कीबोर्ड पर रुकने पर मजबूर कर दिया। उसकी बहन डोना की आवाज़ उसके दिमाग में गूँजती है: "वे हमारे जैसे किसी व्यक्ति पर कभी जोखिम नहीं लेंगे।" संदेह को दूर धकेलते हुए एम्मा ने अपने कंधे सीधे किये। उसने पुरानी असुरक्षाओं को जीतने देने के लिए छात्रवृत्ति पर आर्किटेक्चर स्कूल में अपनी लड़ाई नहीं लड़ी थी।

"वे आयाम पूरी तरह से अव्यावहारिक हैं।" गेब्रियल की गहरी आवाज ने उसकी एकाग्रता को भंग कर दिया। उसने उसे आते हुए नहीं सुना था, वह मापों को समायोजित करने में बहुत अधिक लीन थी जो उसकी दृष्टि के साथ संरेखित होने से इनकार कर रही थी।

एम्मा की रीढ़ अकड़ गई, उसकी उंगलियाँ उसकी मेज के चिकने शीशे पर टिक गईं। उसके कोलोन की हल्की सुगंध - देवदार और एम्बर - उसके चारों ओर लिपटी हुई थी, उसके बारे में बाकी सब चीज़ों की तरह परिष्कृत और संक्षिप्त। "अनियमित वक्र प्राकृतिक प्रकाश को अधिकतम करते हुए दृश्य रुचि पैदा करते हैं, उस दृष्टिकोण के समान जिसने पिछले महीने हेंडरसन बोली जीती थी।" उसकी निकटता से निकलने वाली गर्माहट के बावजूद उसने अपनी आवाज़ स्थिर रखी।

"संरचनात्मक अखंडता की कीमत पर।" वह उसके कंधे पर झुक गया, उसकी बिल्कुल सिली हुई आस्तीन उसकी बांह से टकरा रही थी और उसकी उंगली उसकी स्क्रीन पर वक्र का पता लगा रही थी। "यह वजन वितरण का समर्थन नहीं करेगा, विशेष रूप से आपके द्वारा प्रस्तावित टिकाऊ सामग्रियों के साथ।"

गुजरते सहकर्मियों की गपशप की फुसफुसाहट ने उसके गालों को गर्म कर दिया। एम्मा अपनी कुर्सी पर शिफ्ट हो गईं और अपनी शोध फाइलें निकालते हुए पेशेवर दूरी बनाए रखीं। उन्होंने स्वीकार किया, "पारंपरिक समर्थन तरीके काम नहीं करेंगे।" "लेकिन मैं प्रयोगात्मक कार्बन फाइबर समर्थन का उपयोग करके वैकल्पिक समाधान तलाश रहा हूं, मिलान इको-टावर में उपयोग किए गए समर्थन के समान। घुमावदार डिजाइन के साथ तन्य शक्ति वास्तव में बढ़ जाती है।"

उसकी गहरी आँखें सिकुड़ गईं, पूरी तरह से अपने काम पर इतनी तीव्रता से ध्यान केंद्रित किया कि उसकी त्वचा जागरूकता से चुभने लगी। जांच से उन्हें अपनी पहली मुलाकात की याद आ गई, लेकिन कुछ बदल गया था - उनकी आलोचना में अब शुद्ध संदेह के बजाय जिज्ञासा की अंतर्निहित धारा थी।

"मुझे दिखाओ।" उसकी आवाज़ में आदेश से जलन तो हुई, लेकिन साथ ही एक अप्रत्याशित रोमांच भी पैदा हुआ जो उसके पेट में उमड़ पड़ा।

एम्मा ने उसे अपने प्रस्तावित समाधान के बारे में बताया, डिज़ाइन के प्रति उसका जुनून उसकी सामान्य सावधानी पर भारी पड़ा। टिकाऊ सामग्री पर्यावरणीय दक्षता में वृद्धि करते हुए लागत में तीस प्रतिशत की कमी लाएगी। जैसे ही वह बोली, उनकी अभिव्यक्ति संदेह से विचार की ओर स्थानांतरित हो गई, परिवर्तन सूक्ष्म लेकिन अचूक था।

"इनोवेटिव," उन्होंने अंततः अपनी पूरी ऊंचाई तक सीधा होते हुए कहा। "लेकिन परीक्षण नहीं किया गया। ग्राहक जोखिम नहीं लेगा।"

"कभी-कभी प्रगति के लिए जोखिम आवश्यक होता है।" इससे पहले कि वह उन्हें रोक पाती, शब्द फिसल गए, जिससे स्थायी आवास परियोजना के बचाव की गूंज सुनाई देने लगी। "हम एक ही तरह से निर्माण जारी नहीं रख सकते और अलग-अलग परिणामों की उम्मीद नहीं कर सकते।"

गेब्रियल के होंठ थोड़े मुड़े हुए थे, एक इशारा जो उसने सीखा था उसका मतलब या तो अनुमोदन या आसन्न विनाश था। "इसका बचाव करें।"

"क्या?"

"अपना समाधान प्रस्तुत करें। कल सुबह, 8 बजे। मुझे समझाओ।" उसने अपने बेदाग चारकोल सूट को समायोजित किया, जिसका कपड़ा उसके कंधों पर खिंच रहा था। "यदि आप अपने सिद्धांत का समर्थन कर सकते हैं, तो हम इस और स्थिरता पहल दोनों के लिए इस पर विचार करेंगे।"

एम्मा का दिल उसकी पसलियों पर जोर से धड़क रहा था। सस्टेनेबिलिटी पहल जेफर्सन ग्रुप्स की सबसे प्रतिष्ठित परियोजना थी - जिस तरह से करियर बनाया गया। "तैयारी के लिए बारह घंटे से भी कम समय है।"

"फिर मेरा सुझाव है कि आप काम पर लग जाएं, सुश्री कार्सन।" वह उसे अपने कोलोन की सुगंध और एक असंभव समय सीमा के साथ छोड़कर चला गया, जो जेफरसन ग्रुप्स में उसकी स्थिति बना या बिगाड़ सकता था।

उसने दोपहर के भोजन के दौरान काम किया, और बमुश्किल ध्यान दिया कि दिन के लिए कार्यालय कब खाली हुआ। ड्राफ्टिंग रूम की शांति ने उसका ध्यान केंद्रित करने में मदद की, शहर की रोशनी फर्श से छत तक की खिड़कियों के माध्यम से एक आरामदायक चमक पैदा कर रही थी। उसकी माँ को यह दृश्य बहुत पसंद आया होगा - वह हमेशा कहती थी कि वास्तुकला ऐसे स्थान बनाने के बारे में है जो लोगों को कुछ महसूस कराए। एम्मा ने उसकी गर्दन पर लगे छोटे क्रिस्टल पेंडेंट को छुआ, जो कैंसर की चपेट में आने से पहले उसकी माँ का आखिरी उपहार था, जिससे एम्मा को डोना की कड़वाहट से अकेले ही निपटना पड़ा।

"अभी भी यहां?"

एम्मा गेब्रियल की आवाज़ सुनकर उछल पड़ी। वह दरवाज़े पर खड़ा था, जैकेट उतारे हुए और आस्तीन चढ़ाए हुए, अपनी कैज़ुअल स्थिति में और अधिक प्रभावशाली लग रहा था। उसकी शर्ट का ऊपरी बटन खुला हुआ था, उसके संपूर्ण मुखौटे में भेद्यता की एक दुर्लभ झलक थी।

"मुझे इन तनाव गणनाओं को पूरा करने की आवश्यकता है।" उसने अपने बिखरे हुए कागजों की ओर इशारा किया, यह जानते हुए कि उसकी आवाज़ खाली जगह में कैसे गूँज रही है। "कार्बन फाइबर विन्यास जटिल है।"

वह उसका एक रेखाचित्र उठाते हुए उसकी मेज के पास पहुंचा। उनकी उंगलियों ने आश्चर्यजनक सौम्यता के साथ रेखाओं का पता लगाया, यह याद दिलाते हुए कि उन्होंने अपने टिकाऊ आवास मॉडल को कैसे संभाला था। "आपमें अच्छी प्रवृत्ति है।"

अप्रत्याशित प्रशंसा से उसका सीना गर्म हो गया। "लेकिन?"

"लेकिन सहज ज्ञान पर्याप्त नहीं है। आपको सटीकता की आवश्यकता है।" उसने अपनी जेब में हाथ डाला और एक प्राचीन पीतल का कंपास निकाला - जेफर्सन ड्राफ्टिंग कंपास जिसके बारे में उसने फुसफुसाहट सुनी थी लेकिन कभी नहीं देखा था। वह जिसने फर्म के इतिहास की हर बड़ी परियोजना तैयार की थी। "यहाँ।"

इसे लेते समय एम्मा के हाथ थोड़े काँप गए, इसके महत्व के भार से उसकी नाड़ी तेज़ हो गई। धातु गर्म, इतिहास और परंपरा से भारी महसूस हुई। आर्ट डेको नक्काशी ने रोशनी पकड़ी, जेफरसन ग्रुप का लोगो मंद कमरे में चमक रहा था। "मैं नहीं कर सकता-"

"इसका उपयोग करो। मुझे दिखाओ कि तुम क्या देखते हो।" उसने एक कुर्सी खींची, इतनी करीब कि उनके कंधे लगभग छू गए। निकटता ने उसकी त्वचा पर बिजली दौड़ा दी।

घंटों तक, उन्होंने एक साथ काम किया, कम्पास ने सही चाप बनाए, जैसे एम्मा ने अपने डिजाइन को परिष्कृत किया। गेब्रियल की आलोचना तीखी, लेकिन रचनात्मक रही, जिससे उन्हें हर विकल्प का बचाव करने और सुधार करने के लिए प्रेरित किया गया। उनकी तकनीकी चर्चाएँ अंतर्निहित तनाव से भरी थीं, प्रत्येक वास्तुशिल्प शब्द अनकहे अर्थ से भरा हुआ था। उन्होंने भार-वहन क्षमताओं के बारे में उनकी धारणाओं को चुनौती दी, जबकि उन्होंने प्रदर्शित किया कि कैसे उनका अभिनव दृष्टिकोण उनकी टिकाऊ निर्माण प्रथाओं में क्रांति ला सकता है।

जब उनका काम पूरा हुआ तो भोर हो रही थी, सूरज की पहली किरणें उसके टिकाऊ प्रोजेक्ट के क्रिस्टल मॉडल को पकड़ रही थीं, जिससे उनके काम में इंद्रधनुषी पैटर्न बन रहे थे। एम्मा की गर्दन में दर्द हुआ, लेकिन जब उसने अंतिम चित्र देखे तो संतुष्टि उसकी रगों में दौड़ गई। डिज़ाइन अब सिद्ध इंजीनियरिंग सिद्धांतों के साथ नवाचार को संतुलित करता है - परंपरा और प्रगति के बीच एक पुल।

"बेहतर।" गेब्रियल खड़ा था, फैला हुआ। एम्मा ने इस बात पर ध्यान नहीं देने की कोशिश की कि उसकी शर्ट उसके कंधों पर कैसे खिंची हुई थी, या उसकी उपस्थिति कैसे डराने वाली से कुछ अधिक खतरनाक हो गई थी। "प्रस्तुति दो घंटे में है। घर जाओ, कपड़े बदलो, इसके लिए लड़ने के लिए तैयार होकर वापस आओ।"

वह अपना सामान इकट्ठा करने लगी, फिर रुक गई। "मेरी मदद क्यों करें?"

उसने काफी देर तक उसका अध्ययन किया, उसकी अभिव्यक्ति अपठनीय थी। "क्योंकि आपने हार नहीं मानी। और क्योंकि आप वास्तव में टिकाऊ वास्तुकला के भविष्य के बारे में सही हो सकते हैं।" जैसे ही वह गुज़रा, उसके हाथ ने उसके कंधे को छुआ, स्पर्श ने उसके थके हुए शरीर में बिजली दौड़ा दी। "मुझे इसके लिए पछतावा मत करो।"

दो घंटे बाद, एम्मा प्रोजेक्ट टीम के सामने खड़ी हुई, अपना समाधान प्रस्तुत करते समय उसकी आवाज मजबूत थी। जेफरसन कंपास उसकी ब्लेज़र जेब में था, इसका वजन आराम और चुनौती दोनों था। गेब्रियल ने कोने से देखा, उसका रुख शिकारी के बजाय सुरक्षात्मक था। जब वह ख़त्म हुई तो कमरे में सन्नाटा छा गया।

"इसे लागू करें," गेब्रियल ने अंततः कहा। "मेरी प्रत्यक्ष देखरेख में। यह सतत शहरी विकास के प्रति हमारे दृष्टिकोण में क्रांतिकारी बदलाव ला सकता है।"

एम्मा में राहत और विजय की बाढ़ आ गई। फिर उसके अगले शब्दों ने उसके जश्न को फीका कर दिया।

"और सुश्री कार्सन? अगली बार, व्यावसायिक घंटों के दौरान अपने नवाचारों को विकसित करें। मैं देर रात के डिजाइन सत्रों में बच्चों की देखभाल करने की आदत नहीं बनाऊंगी।"

जैसे ही उनके सहकर्मी मुस्कुराए, उनके गालों पर गर्माहट आ गई। जब उसने सोचा कि वे एक समझौते पर पहुंच गए हैं, तो उसे उसे उसकी जगह याद दिलानी पड़ी। अच्छा। वह अपने काम से खुद को साबित करेगी, उसकी मंजूरी से नहीं।

लेकिन जैसे ही वह अपनी मेज पर लौटी, एम्मा की उंगलियों ने पीतल के कम्पास का पता लगाया जो उसने उसके पास छोड़ दिया था - विश्वास का एक संकेत जो उसने जेफरसन परिवार के बाहर किसी को भी नहीं दिखाया था। जिस इमारत को उसने डिज़ाइन किया था, उसकी तरह, शायद उसमें नवीनता और परंपरा दोनों के सह-अस्तित्व के लिए जगह थी - अगर वह अपनी जमीन पर खड़ी रहने के लिए पर्याप्त मजबूत थी और यह पहचानने के लिए पर्याप्त बुद्धिमान थी कि कभी-कभी, समर्थन का मतलब आत्मसमर्पण नहीं होता है।

उसकी गर्दन पर क्रिस्टल पेंडेंट ने सुबह की रोशनी को पकड़ लिया, उसकी मेज पर इंद्रधनुष फेंक दिया जैसे स्केल मॉडल ने घंटों पहले किया था। उसकी माँ इस क्षण के महत्व को समझती होगी - पुराने और नए के बीच, स्वतंत्रता और संबंध के बीच तनाव से कैसे कुछ सुंदर उभर सकता है। एम्मा मुस्कुराई, जो पहले आया था उसकी नींव पर कुछ अभूतपूर्व बनाने के लिए तैयार थी।