अध्याय 1 — वह मामला जो सब कुछ बदल देता है

क्लारा सिंक्लेयर

क्लारा सिंक्लेयर की एड़ियाँ सिंक्लेयर एंड एसोसिएट्स के पॉलिश किए गए संगमरमर के फर्श के खिलाफ एक स्थिर लय में बज रही थीं, प्रत्येक कदम पर एक मेट्रोनोम उसकी आशंका के शिखर को चिह्नित कर रहा था। जैसे ही वह सत्ता के गलियारों में घूमी, धीमी बातचीत के अंश उसके कानों तक पहुंचे, एक ग्रीक कोरस आने वाले नाटक का पूर्वाभास दे रहा था।

"...डेवरॉक्स साम्राज्य एक धागे से लटका हुआ है..."
"...दशक का सबसे बड़ा मामला..."

उसने फुसफुसाहटों को दूर कर दिया, उसका दिमाग पहले से ही संभावित निहितार्थों को सूचीबद्ध कर रहा था, एक पहेली के टुकड़े जिसे वह अभी तक पूरी तरह से समझ नहीं पाई थी।

अपने कोने के कार्यालय के पास पहुँचते हुए, क्लारा ने फर्श से छत तक की खिड़कियों में अपना प्रतिबिंब देखा। तूफ़ानी बादलों के रंग के अनुरूप अरमानी सूट पहने हुए, उसके काले बाल चिकने चिगोन में बंधे हुए थे, उसने एक दुर्जेय बचाव वकील की छवि को मूर्त रूप दिया। हालाँकि, आज वह सावधानी से तैयार की गई छवि दूसरी त्वचा की तरह कम और कवच की तरह अधिक महसूस हुई, जो उसे आगे आने वाली अनिश्चितताओं से बचा रही थी।

"सुबह, सुश्री सिंक्लेयर," उसकी सहायक ने शांति भेंट की तरह कॉफी का एक गर्म कप पेश करते हुए चहकते हुए कहा। "मिस्टर ब्लैकवुड आपको तुरंत अपने कार्यालय में देखना चाहते हैं। पार्टनर उत्तेजित हॉर्नेट की तरह पूरी सुबह अंदर-बाहर भिनभिनाते रहे हैं।"

क्लारा ने सिर हिलाकर कॉफी स्वीकार कर ली, उसका दिमाग पहले से ही संभावनाओं की भूलभुलैया में दौड़ रहा था। "धन्यवाद, जेनी। कोई अन्य असामान्य गतिविधि जिसके बारे में मुझे अवगत होना चाहिए?"

जेनी की आवाज़ एक षडयंत्रकारी फुसफुसाहट में बदल गई। "ठीक है, मैंने डेवेराक्स कॉर्प के मिस्टर कैल्डवेल को पहले फोन पर सुना था। उन्होंने आवाज दी... अच्छा, मान लीजिए कि मैंने शांत हवाई हमले के सायरन सुने हैं।"

क्लारा की तेज़ हरी आँखों पर एक भौंह नाजुक ढंग से झुकी हुई थी। एथन कैल्डवेल, एलेक्स का दाहिना हाथ और स्व-नियुक्त हमलावर कुत्ता। दिलचस्प। "विधिवत नोट किया। कृपया मेरी कॉल रोकें। मैं अब ब्लैकवुड के कार्यालय जाऊँगा।"

जैसे ही वह गलियारे से नीचे जाने लगी, प्रत्याशा का भार एक भारी लबादे की तरह उसके कंधों पर आ गया। कंपनी की हवा एक ऐसी ऊर्जा से भरी हुई थी जिसे उसने कई वर्षों में महसूस नहीं किया था, मेट्रोकॉर्प के पर्यावरणीय उल्लंघनों के खिलाफ अपनी पहली बड़ी जीत के बाद से नहीं। यह बदलाव की, नियति की बिजली थी जो अपरिवर्तनीय रूप से बदल जाने वाली थी।

वह ब्लैकवुड के भव्य ओक दरवाजे के सामने रुकी, उसकी उंगलियाँ सहज रूप से उसके ब्लाउज के नीचे छिपे छोटे जेड पेंडेंट को खोज रही थीं - जो उसकी दादी का एक उपहार था, जो पीढ़ियों से चली आ रही ताकत का एक ताबीज था। क्लारा ने दरवाजे पर तेजी से थपथपाने से पहले, खुद को केन्द्रित करते हुए एक गहरी साँस ली।

ब्लैकवुड की कर्कश "एंटर" लकड़ी में गड़गड़ाने लगी, और क्लारा ने कानूनी परंपरा के टाइम कैप्सूल की तरह महसूस किया। गहरे रंग की लकड़ी की चौखट और चमड़े से बनी कब्रों ने उदाहरण और शक्ति के भार से भारी वातावरण तैयार किया। पुराने कागज़ और महँगे कोलोन की गंध हवा में तैर रही थी, जो पुराने गार्ड के स्थायी प्रभाव की याद दिलाती थी।

मार्कस ब्लैकवुड अपनी विशाल मेज के पीछे सिंहासन पर बैठे थे, चांदी के बाल और हमेशा की तरह प्रभावशाली निगाहें। "आह, क्लारा। सुप्रभात। बैठिए।" उन्होंने अपने सामने वाली कुर्सी की ओर इशारा किया, एक आधुनिक टुकड़ा जो कमरे की पुरानी दुनिया की गंभीरता के बीच लगभग विद्रोही लग रहा था।

जैसे ही क्लारा कुर्सी पर बैठी, उसकी निगाहें ब्लैकवुड गैवेल पर टिक गईं - एक पारिवारिक विरासत और फर्म की विरासत का प्रतीक - जो डेस्क पर प्रमुखता से प्रदर्शित था। इसकी उपस्थिति इस बैठक की गंभीरता के बारे में बहुत कुछ बताती है, जो आने वाले महत्वपूर्ण निर्णयों का एक मूक अग्रदूत है।

"मेरे पास आपके लिए एक नया मामला है," ब्लैकवुड ने बिना किसी प्रस्तावना के शुरुआत की, उसकी उंगलियां उसकी ठोड़ी के नीचे एक मीनार बना रही थीं। "यह हाई-प्रोफ़ाइल है, जटिल है, और इसमें करियर-परिभाषित करने या करियर-समाप्त करने की क्षमता है।"

क्लारा आगे की ओर झुक गई, उसके दिमाग में चेतावनी की घंटियाँ बजने के बावजूद उसकी रुचि बढ़ गई। "मैं सुन रहा हूँ।" उसने अपनी कॉफी का एक मापा घूंट लिया, कड़वी गर्माहट उसकी रीढ़ की हड्डी में रेंग रही प्रत्याशा की ठंडक के विपरीत थी।

ब्लैकवुड की आँखें उस पर टिकी हुई थीं, उसकी अभिव्यक्ति एक गूढ़ मुखौटा थी। "यह एक कॉर्पोरेट धोखाधड़ी का मामला है। ग्राहक अलेक्जेंडर डेवरॉक्स है।"

नाम ने क्लारा को एक शारीरिक आघात की तरह मारा, उसकी सावधानी से निर्मित दुनिया के सौर जाल पर एक जोरदार प्रहार। एक पल के लिए, उसे पाँच साल पीछे ले जाया गया - एलेक्स की गहरी नीली आँखें उसकी आत्मा में चुभ रही थीं, उसकी मुस्कुराहट की गर्माहट उसकी सुरक्षा को पिघला रही थी, विश्वासघात का कड़वा दंश जिसने उस गर्मी को राख में बदल दिया था। उसने अपनी अभिव्यक्ति को तटस्थ बनाए रखने के लिए संघर्ष किया, लेकिन कॉफी कप पर उसकी पकड़ अदृश्य रूप से मजबूत हो गई, उसकी जैतून की त्वचा के नीचे उंगलियां सफेद हो गईं।

"डेवरॉक्स?" वह कामयाब रही, उसकी आवाज उसके पेशेवर आवरण के नीचे चल रही उथल-पुथल से अधिक स्थिर थी। "टेक वंडरकिंड कॉर्पोरेट मिडास बन गया?"

ब्लैकवुड ने सिर हिलाया, उसकी निगाहें कभी नहीं डगमगाईं। "बिल्कुल वैसा ही। उन पर एक अवैध व्यापार सौदे को अंजाम देने का आरोप लगाया गया है, जो बर्नी मैडॉफ को नींबू पानी स्टैंड वाले बच्चे की तरह बनाता है। एसईसी नेउराटेक के अधिग्रहण में अंदरूनी व्यापार और बाजार में हेरफेर का आरोप लगा रहा है। उनके खिलाफ सबूत पर्याप्त हैं, लेकिन उनका दावा है कि उन्हें उन ताकतों द्वारा फंसाया गया है जो इलुमिनाटी को एक पुस्तक क्लब की तरह बनाते हैं।"

क्लारा का दिमाग दौड़ने लगा, पेशेवर प्रवृत्ति व्यक्तिगत इतिहास के भूतों से युद्ध करने लगी। उसने अपने विचारों को लिखने के लिए बहुमूल्य सेकंड खर्च करते हुए, जानबूझकर सावधानी से अपनी कॉफी तैयार की। "और उसने हमारी कंपनी से विशेष रूप से अनुरोध किया है?"

"उसने आपसे विशेष रूप से अनुरोध किया था, क्लारा।"

शब्द उन दोनों के बीच हवा में लटक रहे थे, निहितार्थ से भारी। क्लारा को अपने सीने में ठंडक महसूस हुई, साथ ही एक उपेक्षित जाली पर आइवी लता की तरह उसकी गर्दन पर लाली रेंग रही थी।

"मैं देख रही हूँ," उसने ध्यान से कहा, उसका स्वर तटस्थता में एक मास्टरक्लास था। "और आप मानते हैं कि मुझे केस ले लेना चाहिए?"

ब्लैकवुड अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, चमड़ा पुरानी हड्डियों की तरह धीरे-धीरे चरमरा रहा था। "मुझे लगता है कि यह एक अवसर है। फर्म के लिए, निश्चित रूप से - इस तरह का मामला हमें कानूनी स्टारडम के समताप मंडल में पहुंचा सकता है। लेकिन आपके लिए भी, क्लारा। यह वह मामला हो सकता है जो चट्टान के कानूनी समकक्ष के रूप में आपकी प्रतिष्ठा को मजबूत करता है सितारा... या वह जो यह सब आपके कानों के पास लाता है।"

क्लारा ने धीरे से सिर हिलाया, उसका दिमाग पहले से ही संभावित कोणों, भूलभुलैया चुनौतियों, चक्करदार दांवों का विश्लेषण कर रहा था। लेकिन इस सब के नीचे, विरोध में एक आवाज चिल्लाई, घायल दिल को वह लंबे समय तक नए सिरे से रक्तस्राव के बारे में सोचती रही। एलेक्स. इतने वर्षों के बाद, उन सब चीज़ों के बाद जो उनके बीच घटित हुई थीं। उनकी आखिरी मुलाकात की यादें दर्दनाक स्पष्टता के साथ उसके दिमाग में कौंध गईं - कठोर शब्द ज़हर बुझे तीरों की तरह बह गए, आँसू जिसे उसने गिरने नहीं दिया, एक दरवाज़ा पटकने की आवाज़ जो एक दुखद उपन्यास के अंत की अवधि की तरह महसूस हुई।

"बेशक, मैं समझता हूं कि क्या... व्यक्तिगत विचार हैं जो आपको इस विशेष गोलियथ को लेने में झिझक सकते हैं," ब्लैकवुड ने कहा, उनका लहजा सावधान, लगभग पैतृक जैसा था। उसकी आँखें उसकी मेज पर फ्रेम की हुई तस्वीर पर टिक गईं - एक चैरिटी समारोह में अपनी पूर्व पत्नी के साथ उसका एक युवा संस्करण, दोनों एक लाइफबोट साझा करने वाले दो लोगों की तनावपूर्ण विनम्रता के साथ मुस्कुरा रहे थे, जो एक साथ रहने के बजाय डूबना पसंद करेंगे। एक सूक्ष्म अनुस्मारक कि वह व्यक्तिगत और व्यावसायिक उलझनों की जटिलताओं को बहुत अच्छी तरह से समझते थे।

क्लारा अपनी कुर्सी पर सीधी हो गई, उसका पेशेवर मुखौटा कवच पहनने वाले एक मास्टर फ़ेंसर की सटीकता के साथ अपनी जगह पर सरक गया। "नहीं, मिस्टर ब्लैकवुड। मिस्टर डेवरॉक्स के साथ मेरा व्यक्तिगत इतिहास बिल्कुल वैसा ही है - इतिहास। मैं इस मामले को उस निष्पक्षता और प्रभावशीलता के साथ संभाल सकता हूं जिसकी आप मुझसे अपेक्षा करते हैं।" उसके मुंह में शब्दों का स्वाद राख जैसा था, लेकिन उसने उन्हें एक दृढ़ विश्वास के साथ बाहर कर दिया, उसे उम्मीद थी कि ये शब्द उसके खुद की तुलना में ब्लैकवुड के लिए अधिक आश्वस्त करने वाले होंगे।

ब्लैकवुड की भौंहें थोड़ी ऊपर उठीं, लेकिन उन्होंने सिर हिलाया, एक शतरंज मास्टर ने साहसिक शुरुआती चाल को स्वीकार किया। "बहुत बढ़िया। मुझे पता था कि मैं तुम पर भरोसा कर सकता हूं, क्लारा। मामले की फाइलें तुरंत आपके कार्यालय में भेज दी जाएंगी। डेवेरॉक्स प्रारंभिक बैठक के लिए आज दोपहर यहां आएंगे। मेरा सुझाव है कि आप इस तरह तैयारी करें जैसे कि आप स्पेनिश न्यायिक जांच और दोनों का सामना कर रहे हों।" एक फायरिंग दस्ता।"

जैसे ही क्लारा जाने के लिए खड़ी हुई, ब्लैकवुड की आवाज़ ने उसे रोका, पहले से भी नरम, लगभग कोमल। "क्लारा," उन्होंने कहा, "सावधान रहें। यह मामला... यह सिर्फ कानून के बारे में नहीं है। इसमें शामिल सभी लोगों के लिए यहां बहुत कुछ दांव पर है। डेवरॉक्स साम्राज्य के मित्र इतनी ऊंची जगहों पर हैं कि उन्हें ऑक्सीजन मास्क की जरूरत है - और दुश्मन भी जो मैकियावेली को एक किंडरगार्टन शिक्षक की तरह बनाते हैं।"

उसने शांत पानी के नीचे शार्क की तरह उसके शब्दों के नीचे छुपी अनकही चेतावनी को समझते हुए सिर हिलाया। "मैं रहूंगा, सर। अवसर... और चेतावनी के लिए धन्यवाद।"

जैसे ही उसने ब्लैकवुड का कार्यालय छोड़ा, क्लारा का दिमाग पहले से ही अपने दृष्टिकोण की योजना बना रहा था, उन कानूनी रणनीतियों पर विचार कर रहा था जिन्हें उसे नियोजित करने की आवश्यकता होगी। लेकिन उसके विश्लेषणात्मक दिमाग के चक्कर के नीचे, उसका एक हिस्सा जिसके बारे में उसने सोचा था कि वह लंबे समय से दबा हुआ था, जीवित हो उठा, जैसे एक सोता हुआ अजगर अपने मालिक की पुकार से जाग गया।

एलेक्स. इतने वर्षों के बाद.

वह अपने कार्यालय में लौट आई, और अपने पीछे का दरवाज़ा एक हल्की सी क्लिक के साथ बंद कर दिया, जो एक कब्र को सील करने जैसा महसूस हुआ। एक पल के लिए, उसने खुद को इसके खिलाफ झुकने दिया, आंखें बंद कर लीं, गहरी सांसें लीं, खुद को उस भावनात्मक तूफान की आंखों में केंद्रित कर लिया जो उसे उड़ा ले जाने की धमकी दे रहा था। फिर, युद्ध में सैनिकों का नेतृत्व करने वाले एक जनरल के दृढ़ संकल्प के साथ अपने कंधों को सीधा करते हुए, वह अपनी मेज पर चली गई।

"जेनी," उसने इंटरकॉम के माध्यम से पुकारा, भूकंप के ख़तरे के बावजूद उसकी आवाज़ स्थिर थी। "आज के लिए मेरी नियुक्तियाँ रद्द करें। मेरे पास तैयारी के लिए एक नया मामला है, और मुझे वह सब कुछ चाहिए जो आप न्यूराटेक अधिग्रहण पर पा सकते हैं - समाचार रिपोर्ट, वित्तीय विवरण, यहां तक ​​कि सीईओ की कुंडली भी, यदि आप इसे प्राप्त कर सकते हैं।"

"तुरंत, सुश्री सिंक्लेयर," जेनी ने उत्तर दिया, उत्साह का एक संकेत उसकी आवाज़ को रंगीन कर रहा था। "ओह, और यहां एक जासूस रेयेस आपसे मिलने आया है। कहता है कि यह अत्यावश्यक है, डेवरॉक्स मामले में नए सबूत के बारे में कुछ।"

क्लारा ने भौंहें चढ़ा लीं, उसकी भौंहें क्षितिज पर उमड़ते तूफ़ानी बादलों की तरह सिकुड़ रही थीं। एक जासूस? वह शतरंज की बिसात पर एक अप्रत्याशित मोहरा था। "मुझे पांच मिनट दीजिए, फिर उसे अंदर भेजिए। और जेनी? इस बारे में किसी को एक शब्द भी नहीं बताया, समझे?"

"बेशक, सुश्री सिंक्लेयर। मेरे होंठ फोर्ट नॉक्स से भी ज्यादा कसकर बंद हैं।"

जैसे ही वह बैठ गई, आगे काम की मारियाना ट्रेंच में गोता लगाने के लिए तैयार, क्लारा इस भावना को हिला नहीं सकी कि उसका जीवन अपरिवर्तनीय रूप से बदलने वाला था। बेहतर या बदतर के लिए, अगले कुछ महीनों में वह सब कुछ चुनौती होगी जो उसने सोचा था कि वह जानती थी - कानून के बारे में, एलेक्स के बारे में, और सबसे भयानक रूप से, अपने बारे में।

उसने एक कानूनी पैड निकाला, जिसमें एक कोर्ट स्टेनोग्राफर की तीव्र सटीकता के साथ प्रारंभिक विचार और प्रश्न लिखे। पृष्ठ के शीर्ष पर, उसने एक वाक्यांश लिखा, इसे कागज को लगभग फाड़ने के लिए पर्याप्त बल के साथ दो बार रेखांकित किया:

"कुई बोनो? किसे लाभ होता है?"

यह वह सवाल था जिसने उनके करियर के दौरान उनके लिए नॉर्थ स्टार के रूप में काम किया था और कठिन से कठिन कानूनी मुश्किलों में उनका मार्गदर्शन किया था। अब, अपने जीवन के सबसे बड़े मामले का सामना करते हुए, व्यक्तिगत और व्यावसायिक दांव एवरेस्ट से भी ऊंचे होने के कारण, यह पहले से कहीं अधिक प्रासंगिक लग रहा था।

सचमुच वह मामला जो सब कुछ बदल देता है। क्लारा ने एक गहरी साँस ली, खुद को एक गोताखोर की तरह केंद्रित किया जो अज्ञात गहराइयों में उतरने की तैयारी कर रहा हो। चाहे कोई भी तूफ़ान आए, वह उसका डटकर सामना करेगी, उस अटूट दृढ़ संकल्प के साथ जो उसकी पहचान बन गई थी। आख़िरकार वह क्लारा सिंक्लेयर थी। और वह किसी भी चुनौती से कभी पीछे नहीं हटी, चाहे वह कितनी भी कठिन क्यों न लगे।

दरवाज़े पर एक तेज़ दस्तक ने उसे अपने विचारों से बाहर निकाला, यह आवाज़ किसी पुस्तकालय में बंदूक की गोली की तरह झकझोर देने वाली थी। "अंदर आओ," उसने अपनी कुर्सी पर सीधी होकर, अपनी विशेषताओं को पेशेवर संयम के मुखौटे में व्यवस्थित करते हुए बुलाया।

जैसे ही जासूस रेयेस ने प्रवेश किया, उसकी अभिव्यक्ति इतनी गंभीर थी कि एक उपक्रमकर्ता प्रसन्नचित्त लग रहा था, क्लारा ने खुद को मजबूत किया। खेल पहले ही शुरू हो चुका था, और उसे लग रहा था कि एलेक्स का बचाव करना उसकी सबसे कम चिंता होगी।

जब जासूस ने बोलना शुरू किया, तो उसे जरा भी अंदाजा नहीं था कि वह साज़िश, खतरे और दबी हुई सच्चाइयों के जाल में फंसने वाली है, जो उसकी दुनिया की नींव हिला देगा। पहला डोमिनो गिर गया था, और इसके कारण होने वाली घटनाओं का झरना उसकी इस तरह से परीक्षा लेगा जिसकी उसने कभी कल्पना भी नहीं की होगी।

क्लारा सिंक्लेयर यह जानने वाली थी कि प्यार, कानून और कॉर्पोरेट जासूसी के खेल में कोई नियम नहीं हैं - केवल बचे हुए लोग हैं।