अध्याय 2 — आमने - सामने

क्लारा सिंक्लेयर

क्लारा सिंक्लेयर की उंगलियाँ उसके सूट जैकेट की ठंडी रेशमी परत पर फँसी हुई थीं, एक ऐसी आदत जो घबराहट से पैदा हुई थी जिसके बारे में वह सोचती थी कि उसने लंबे समय से इस पर विजय पा ली है। उसके ब्रीफकेस में डेवेरॉक्स केस फ़ाइल का वजन उसकी बांह को खींचता हुआ प्रतीत हो रहा था, जो आगे आने वाली चुनौती का एक भौतिक अनुस्मारक था। वह सिंक्लेयर एंड एसोसिएट्स के सबसे बड़े सम्मेलन कक्ष के पॉलिश किए गए ओक के दरवाजों के सामने रुकी, चमचमाती लकड़ी में उसका प्रतिबिंब एक पीला भूत था।

"तुम्हें यह मिल गया है, क्लारा," उसने फुसफुसाया, अपने चारकोल सूट से एक काल्पनिक शिकन को चिकना करते हुए। कॉफ़ी के स्वाद वाली गहरी सांस और दृढ़ संकल्प के साथ, उसने दरवाज़ा खोला और अंदर चली गई।

कमरे में जो शांति छा गई वह तत्काल और पूर्ण थी। सभी की निगाहें उसकी ओर घूम गईं, लेकिन क्लारा ने केवल एक ही व्यक्ति को देखा: अलेक्जेंडर डेवरॉक्स।

वह लंबी मेज के सबसे दूर वाले छोर पर बैठा था, उसमें से ऐसी ऊर्जा निकल रही थी जैसे धूप में पके हुए डामर से गर्मी निकल रही हो। उनकी आँखें बंद हो गईं, और एक पल के लिए, उनके बीच के वर्ष गायब हो गए। क्लारा को अपने अंदर बिजली का झटका, क्रोध, आकर्षण और किसी गहरी चीज़ का मिश्रण महसूस हुआ, जिसका उसने नाम बताने से इनकार कर दिया।

"सुश्री सिंक्लेयर," एलेक्स ने कहा, उसकी आवाज़ धीमी गड़गड़ाहट थी जिसने उसकी रीढ़ में एक अनैच्छिक कंपकंपी पैदा कर दी। "आप अच्छे दिख रहे हैं।"

क्लारा का जबड़ा कड़ा हो गया, उसकी त्वचा के नीचे की मांसपेशियाँ उछलने लगीं। "मिस्टर डेवरॉक्स," उसने जवाब दिया, उसका स्वर कटा हुआ और पेशेवर था। "काश हम बेहतर परिस्थितियों में मिल रहे होते।"

एलेक्स के होठों पर मुस्कुराहट का भूत खेल रहा था, एक परिचित विचित्रता जिसने एक बार उसके दिल को धड़कने पर मजबूर कर दिया था। अब, इसने केवल उसके संकल्प को बढ़ावा दिया। "क्या हम सब नहीं?"

जैसे ही क्लारा अपनी सीट लेने के लिए आगे बढ़ी, उसने महसूस किया कि एलेक्स की नज़रें उसका पीछा कर रही थीं, एक स्पर्श की तरह भारी। उसने अपना ब्रीफकेस मेज पर रखा, तनावपूर्ण सन्नाटे में धीमी आवाज़ गूँज रही थी। फर्श से छत तक की खिड़कियों के माध्यम से, शहर उनके नीचे फैला हुआ था, एक कंक्रीट का जंगल जहां उन्होंने एक बार राजा और रानी के रूप में शासन किया था। अब, यह एक युद्धक्षेत्र जैसा महसूस हो रहा था।

"हम शुरू करेंगे क्या?" मार्कस ब्लैकवुड की आवाज बड़बड़ाती आपत्तियों के माध्यम से तनाव को एक गैवेल की तरह काट देती है। क्लारा के गुरु मेज के शीर्ष पर बैठे थे, उनकी उपस्थिति एक स्थिर शक्ति थी। उसके हाथ में ब्लैकवुड गैवेल था, उसकी पॉलिश की हुई लकड़ी फ्लोरोसेंट रोशनी में चमक रही थी।

जैसे ही मार्कस ने कार्यवाही शुरू की, क्लारा ने खुद को काम पर ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर किया। उसने अपना ब्रीफ़केस खोला, करीने से व्यवस्थित फ़ाइलें निकालीं, उसकी नज़र कभी-कभी एलेक्स पर जाती थी। वह लापरवाही के भाव से अपनी कुर्सी पर बैठा रहा, लेकिन क्लारा बेहतर जानती थी। उसकी आँखों के चारों ओर हल्की सी जकड़न, जिस तरह से उसकी उंगलियाँ आर्मरेस्ट पर लगभग अदृश्य रूप से बजती थीं - ये सब बताते हैं कि उसे अच्छी तरह से याद है।

"मिस्टर डेवरॉक्स," क्लारा ने शुरू किया, उसके सीने में उथल-पुथल के बावजूद उसकी आवाज स्थिर थी, "आइए न्यूराटेक अधिग्रहण पर चर्चा करें। अभियोजन पक्ष का आरोप है कि आपने खरीद से पहले न्यूराटेक के मूल्य को कृत्रिम रूप से बढ़ाने के लिए एक अवैध स्टॉक हेरफेर योजना बनाई थी। उनका दावा है कि आपने इसका इस्तेमाल किया था अंदरूनी जानकारी -"

"मुझे अच्छी तरह पता है कि मुझ पर क्या आरोप लगाया गया है, सुश्री सिंक्लेयर," एलेक्स ने आगे झुकते हुए कहा। उसकी चुभती हुई नीली आँखें उसमें समा गईं। "मुझे इस बात में अधिक दिलचस्पी है कि आप मुझे निर्दोष साबित करने की योजना कैसे बनाते हैं।"

क्लारा ने निःसंकोच उसकी निगाहों से मुलाकात की। "यह पूरी तरह से आपके सहयोग पर निर्भर करता है, श्री डेवरॉक्स। और आपकी ईमानदारी।"

कमरे में तनावपूर्ण सन्नाटा छा गया। अपने मुवक्किल और उसके बचाव पक्ष के वकील के बीच अनकहे इतिहास की दरार को महसूस करते हुए, अन्य वकील असहज रूप से स्थानांतरित हो गए।

"मेरी ईमानदारी कभी सवालों के घेरे में नहीं रही," एलेक्स ने कहा, उसकी आवाज़ खतरनाक रूप से नरम थी।

क्लारा अपनी कड़वी हंसी को रोक नहीं सकी। "है ना?" ये शब्द वर्षों के अनसुलझे दर्द से भरे हुए हवा में लटके हुए थे।

मार्कस ने अपना गला साफ़ किया, जैसे ही उसने क्लारा की ओर देखा तो उसकी आँखों में एक चेतावनी थी। उसने अपनी भावनाओं पर काबू पाते हुए एक गहरी साँस ली। उसकी कलम की ठंडी धातु ने उसे ज़मीन पर गिरा दिया क्योंकि उसने उसे कसकर पकड़ लिया था।

"आइए मामले के तथ्यों पर कायम रहें," उसने जारी रखा, उसकी आवाज अपनी पेशेवर धार हासिल कर रही थी। "हमें अधिग्रहण के हर विवरण, हर ईमेल, हर फोन कॉल की जांच करने की जरूरत है। कुछ भी मौका नहीं छोड़ा जा सकता है।"

जैसे ही क्लारा ने अपनी रक्षा रणनीति की रूपरेखा तैयार करना शुरू किया, वह एलेक्स की नज़रों को उस पर पड़ने के एहसास से बच नहीं सकी। यह वापस कठघरे में खड़ा होने जैसा था, लेकिन इस बार, वह उसके खिलाफ नहीं बल्कि उसके लिए लड़ रही थी। विडंबना उस पर हावी नहीं हुई थी।

मामले की पेचीदगियों को समझते-समझते घंटों बीत गए। क्लारा के तेज़ दिमाग ने सबूतों के हर टुकड़े का विश्लेषण किया, विसंगतियों की तलाश की, किसी भी धागे की तलाश की जिसे वे अभियोजन पक्ष के मामले को सुलझाने के लिए खींच सकें। अपनी व्यक्तिगत भावनाओं के बावजूद, वह चुनौती के रोमांच से इनकार नहीं कर सकी। वह इसी के लिए जी रही थी - कानून का बौद्धिक नृत्य, न्याय की खोज।

जैसे ही उन्होंने वित्तीय विवरणों और ईमेल शृंखलाओं पर ध्यान दिया, एक विवरण ने क्लारा का ध्यान खींचा। "रुको," उसने भौंहें सिकोड़ते हुए कहा। "न्यूराटेक सीएफओ का यह ईमेल... टाइमस्टैम्प सर्वर लॉग से मेल नहीं खाता है। यह कई घंटों से बंद है।"

दस्तावेज़ की जांच करते समय एलेक्स झुक गया, उसका कंधा उसके कंधे से टकरा रहा था। संपर्क से क्लारा सख्त हो गई, कम पेशेवर मुठभेड़ों की यादें उसके दिमाग में बिना अनुमति के चमकने लगीं। उसके कोलोन की दर्द भरी परिचित गंध, उस पर हावी होने की धमकी दे रही थी।

"अच्छी पकड़," एलेक्स बुदबुदाया, उसकी सांसें उसके कान के पास गर्म हो गईं। "वह हमारा पहला ब्रेक हो सकता है।"

क्लारा दूर हट गई और उस गर्माहट को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश करने लगी जहाँ उनके शरीरों ने स्पर्श किया था। "यह एक शुरुआत है," उसने कहा, उसकी आवाज सावधानी से तटस्थ थी। "लेकिन हमें और चाहिए।"

जैसे-जैसे बैठक ख़त्म होने लगी, क्लारा को थकान महसूस हुई लेकिन उसका ध्यान केंद्रित हो गया। उसके पास इस बात की स्पष्ट तस्वीर थी कि वे किस चीज़ के ख़िलाफ़ थे, और अपनी आपत्तियों के बावजूद, उसे स्वीकार करना पड़ा कि एलेक्स की स्थिति पर पकड़ प्रभावशाली थी। उन्होंने उसके प्रश्नों का सटीकता से उत्तर दिया, प्रत्येक उत्तर में उनका व्यावसायिक कौशल स्पष्ट दिखाई देता था।

"मुझे लगता है कि आज के लिए इतना ही काफी है," मार्कस ने अपनी कुर्सी से उठते हुए घोषणा की। उन्होंने ब्लैकवुड गैवेल को एक धीमी आवाज के साथ मेज पर रखा, यह ध्वनि उनके कार्य की गंभीरता की याद दिलाती थी। "हम अपना रणनीति सत्र जारी रखने के लिए कल फिर से बैठक करेंगे।"

जैसे ही कमरा साफ़ होने लगा, क्लारा अपने नोट्स इकट्ठा करने में व्यस्त हो गई, उसे एलेक्स की लंबे समय से मौजूद मौजूदगी का पूरा एहसास था। जब उसने ऊपर देखा तो वे कमरे में अकेले थे।

"तुमने अपने लिए अच्छा किया है, क्लारा," एलेक्स ने कहा, उसकी आवाज़ अब नरम, लगभग उदासी भरी थी। "मैं हमेशा से जानता था कि तुम ऐसा करोगे।"

क्लारा का हाथ उसकी कलम के चारों ओर कस गया। "मत करो," उसने धीमी आवाज में चेतावनी देते हुए कहा। "हम ऐसा नहीं कर रहे हैं, एलेक्स। यह पूरी तरह से पेशेवर है।"

एलेक्स एक कदम आगे बढ़ गया, और क्लारा ने पीछे हटने की इच्छा से संघर्ष किया। "यह है?" उसने पूछा, उसकी आँखें उसे खोज रही थीं। "क्या यह हमारे बीच कभी भी पेशेवर हो सकता है?"

एक पल के लिए, क्लारा ने खुद को याद करने की अनुमति दी - वह जुनून, हँसी, वह भविष्य जिसकी उन्होंने कभी एक साथ कल्पना की थी। तब उसे दर्द, विश्वासघात, खुद को फिर से बनाने में लगे वर्षों की याद आई।

"यह तो होना ही है," उसने एक निर्णायक क्लिक के साथ अपना ब्रीफकेस बंद करते हुए दृढ़ता से कहा। "हम दोनों की खातिर।"

वह जाने के लिए आगे बढ़ी, लेकिन उसकी बांह पर एलेक्स के हाथ ने उसे रोक दिया। स्पर्श से उसे एक झटका लगा और वह झटके से दूर हट गई, मानो जल गई हो।

"क्लारा," एलेक्स ने कहा, उसकी आवाज तत्काल थी। "मैं चाहता हूं कि आप विश्वास करें कि मैं निर्दोष हूं। अतीत में हमारे बीच जो कुछ भी हुआ, अब मुझे अपनी तरफ से आपकी जरूरत है।"

क्लारा की नजर उसकी आत्मविश्वास भरी बाहरी उपस्थिति के नीचे की भेद्यता पर पड़ी। एक पल के लिए, वह डगमगा गई, उस आदमी के बीच उलझ गई जिसे वह कभी जानती थी और जो अब उसके सामने खड़ा है।

"मैं न्याय में विश्वास करती हूं, एलेक्स," उसने अंततः कहा। "मैं इसी के लिए लड़ रहा हूं। न इससे अधिक, न इससे कम।"

इसके साथ ही, वह मुड़ी और सम्मेलन कक्ष से बाहर चली गई, उसकी एड़ियाँ पॉलिश किए हुए फर्श पर तेजी से टकरा रही थीं। जैसे ही दरवाज़ा उसके पीछे बंद हुआ, क्लारा दीवार के सहारे झुक गई, उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। उसने खुद को केन्द्रित करने के लिए गहरी साँसें लेते हुए अपनी आँखें बंद कर लीं।

उसके कंधे पर एक हल्के स्पर्श से उसकी आँखें खुल गईं। सामंथा चेन, उसकी सबसे अच्छी दोस्त और साथी वकील, उसके पास खड़ी थी, उसके चेहरे पर चिंता साफ झलक रही थी।

"मुश्किल मुलाकात?" सामंथा ने धीमी आवाज़ में पूछा।

क्लारा ने सिर हिलाया, अपने अंदर उमड़ रहे भावनात्मक तूफ़ान के लिए उसे शब्द नहीं मिल रहे थे।

"चलो," सामंथा ने क्लारा से अपनी बांह जोड़ते हुए कहा। "मुझे अपने कार्यालय में हमारे नाम वाली शराब की एक बोतल मिली है। आप मुझे इसके बारे में सब बता सकते हैं।"

जैसे ही वे दालान से नीचे चले, क्लारा का दिमाग दौड़ने लगा। ईमेल टाइमस्टैम्प में विसंगति उसे परेशान कर रही थी। यह एक छोटी सी बात थी, लेकिन उसके अनुभव में, छोटी चीज़ें अक्सर बड़े धोखे को उजागर करने की कुंजी होती थीं।

यह मामला उसकी उन तरीकों से परीक्षा लेगा जिनका परीक्षण पहले कभी नहीं किया गया था। लेकिन वह क्लारा सिंक्लेयर थी, और वह कभी भी किसी चुनौती से पीछे नहीं हटी थी। नए दृढ़ संकल्प के साथ, उसने अपनी रीढ़ सीधी की और सामंथा के पीछे-पीछे उसके कार्यालय तक गई। लड़ाई अभी शुरू ही हुई थी, और उसका इरादा जीतना था - चाहे इसके लिए उसके दिल को कोई भी कीमत चुकानी पड़े।