अध्याय 3 — अतीत के भूत

क्लारा सिंक्लेयर

कंप्यूटर स्क्रीन की चमक ने क्लारा के चेहरे को रोशन कर दिया, जिससे उसकी विशेषताओं पर तीखी छाया पड़ गई। उसकी उंगलियाँ कीबोर्ड पर मँडरा रही थीं, जो डेवरॉक्स बनाम स्टेट की डिजिटल भूलभुलैया में जाने के लिए तैयार थी। वित्तीय रिकॉर्ड, कॉर्पोरेट ईमेल और कानूनी दस्तावेज़ उसके सामने फैले हुए थे, जानकारी का एक चक्रव्यूह जिसे समझने का इंतज़ार किया जा रहा था।

जैसे ही उसने न्यूराटेक अधिग्रहण विवरण स्क्रॉल किया, उसका दिमाग घूम गया, यादें बांध में दरारों से पानी की तरह रिसने लगीं। क्लारा ने गहरी साँस ली, उसके मचान की गंध - चमड़ा, पुरानी किताबें, और लैवेंडर का एक स्पर्श - उसे क्षण भर के लिए शांत कर दिया। लेकिन जैसे ही उसने सांस छोड़ी, पांच साल पहले की ठंडी शरद ऋतु की हवा ने उसकी इंद्रियों को भर दिया, साथ ही उसके साथ जुड़े हाथ की प्रेत गर्माहट भी।

"आप फिर से बहुत ज्यादा सोच रहे हैं, काउंसलर," एलेक्स की आवाज उसके दिमाग में गूँज उठी, अतीत का एक भूत जिसे वह पूरी तरह से भगा नहीं सकती थी।

क्लारा की आँखें खुल गईं। वह अपनी मेज से दूर हट गई, उसकी कुर्सी के पहिये दृढ़ लकड़ी के फर्श पर फुसफुसा रहे थे। जैसे-जैसे वह अपने मचान की लंबाई के साथ आगे बढ़ रही थी, हर कदम उसे अतीत में ले जाता हुआ प्रतीत हो रहा था, यादें उसके चारों ओर भूत की तरह उभर रही थीं।

चैरिटी समारोह में उनकी पहली मुलाकात जीवंत रूप से सामने आई। जब एलेक्स बार में उसके पास आया तो उसकी आत्मविश्वास भरी मुस्कान, उसका सिला हुआ सूट उसके लंबे फ्रेम के लिए एकदम फिट था। "मुझे अनुमान लगाने दो," उसने शरारत से आँखें चमकाते हुए कहा, "हार्वर्ड लॉ?"

क्लारा ने अपनी भौहें ऊपर उठाईं, खुद के बावजूद खुश हुई। "कोलंबिया, वास्तव में। और आप अलेक्जेंडर डेवरॉक्स हैं, वॉल स्ट्रीट के अद्भुत बालक।"

"जैसा कि आरोप लगाया गया है, दोषी हूं," उसने हंसते हुए जवाब दिया, जिसने अभी भी उसकी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी।

याददाश्त को दूर करने के लिए अपना सिर हिलाते हुए, क्लारा रसोई में चली गई, और अपने ऊपर एक गिलास पानी डाला। ठंडे तरल पदार्थ ने उसके अंदर जल रही यादों की आग को बुझाने में कुछ नहीं किया। जैसे ही उसने चुस्की ली, उसकी नज़र रसोई काउंटर पर एक फ़ाइल फ़ोल्डर पर पड़ी, उसके टैब पर "न्यूराटेक फाइनेंशियल्स" लिखा हुआ था। इसे देखकर वह वर्तमान में वापस चली गई और उसे अपने काम की याद आ गई।

उसने फ़ोल्डर उठाया और उसे पलटकर खोल दिया। संख्याओं की पंक्तियाँ उसकी आँखों के सामने धुंधली हो गईं, लेकिन एक आंकड़ा उभर कर सामने आया - रिपोर्ट की गई कमाई में एक विसंगति जो अधिग्रहण की समय-सीमा के साथ संरेखित नहीं थी। क्लारा की भौंहें सिकुड़ गईं, उसकी कानूनी प्रवृत्ति उभरने लगी। यह महत्वपूर्ण हो सकता है, एक धागा, जिसे अगर खींचा गया, तो पूरा मामला सुलझ सकता है। लेकिन इसका पीछा करने से उसे खरगोश का बिल मिल सकता है, उसे यकीन नहीं था कि वह तलाशने के लिए तैयार थी।

उसका फ़ोन बज उठा, स्क्रीन पर सामंथा का नाम चमक रहा था। क्लारा उत्तर देने से पहले झिझक रही थी, यह जानते हुए कि उसकी सहेली की बोधगम्यता किसी भी दिखावे को विफल कर देगी।

"कृपया मुझे बताएं कि आप अभी भी काम नहीं कर रहे हैं," सामंथा की आवाज आई, चिंता और हताशा का मिश्रण।

क्लारा ने घड़ी पर नज़र डाली, यह देखकर आश्चर्यचकित रह गई कि आधी रात हो चुकी थी। "मैं बस... कुछ विवरणों की समीक्षा कर रही हूं," उसने कहा, उसका लहजा उसकी मंशा से कहीं अधिक धोखा दे रहा था।

"क्लारा," सामंथा का स्वर नरम हो गया, "मुझे पता है कि यह मामला बहुत चर्चा में है। लेकिन आप इसे खुद पर हावी नहीं होने दे सकते। याद रखें, आप वही व्यक्ति नहीं हैं जो आप पांच साल पहले थे। अब आप मजबूत हैं। "

क्या मैं हूं? क्लारा पूछना चाहती थी। इसके बजाय, उसने कहा, "मुझे पता है, सैम। मुझे न्यूराटेक वित्तीय में कुछ दिलचस्प मिला है। मुझे लगता है कि यह मामले के लिए महत्वपूर्ण हो सकता है।"

"ठीक है, लेकिन मुझसे वादा करो कि तुम्हें थोड़ा आराम मिलेगा। हम कल एक साथ इस पर जा सकते हैं। ताज़ा आँखें, याद है?"

अलविदा कहने के बाद, क्लारा काउंटर के सामने झुक गई, उसका दिमाग अतीत में चला गया। तूफानी रोमांस एक फिल्म की तरह चल रहा था - देर रात के रणनीति सत्र भावुक मुठभेड़ों में बदल गए, अदालत में उपस्थितियों और बोर्ड की बैठकों के बीच चुराए गए क्षण। शहर के मनमोहक दृश्य के साथ एलेक्स का पेंटहाउस उसके अपने अपार्टमेंट जितना ही परिचित हो गया था।

"हम एक साथ अजेय हैं," एलेक्स ने एक रात फुसफुसाते हुए कहा था, उसकी बाहें उसके चारों ओर थीं जब वे चमकते शहर के दृश्य को देख रहे थे। "आप और मैं, क्लारा। हम इस शहर पर शासन कर सकते हैं।"

क्लारा का हाथ शीशे के चारों ओर कस गया। उसने तब उस पर विश्वास किया था, उसने अपने भविष्य को अपने सामने बिखरते हुए देखा था - एक शक्तिशाली दंपत्ति, सम्मान और भय समान मात्रा में।

लेकिन फिर हार्टले मामला आया।

स्मृति ने उस पर एक शारीरिक आघात की तरह प्रहार किया। क्लारा ने खुद को काउंटर के सामने स्थिर कर लिया, उसकी सांसें हल्की-हल्की आ रही थीं। उसने अंदरूनी व्यापार के आरोपों के खिलाफ एलेक्स की कंपनी का बचाव किया था, और एक मजबूत बचाव के निर्माण में अपना सब कुछ झोंक दिया था। जीत मधुर थी, उत्सव मधुर था। जब तक उसने वह बातचीत सुन नहीं ली।

"मैं विश्वास नहीं कर सकता कि हमने इसे कर दिखाया," एथन कैल्डवेल की आवाज़, धीमी और आत्मसंतुष्ट, एलेक्स के अध्ययन से हट गई थी। "वे छेड़छाड़ किए गए ईमेल प्रतिभा का एक नमूना थे, बॉस।"

एलेक्स का उत्तर अच्छा, संकलित था। "जो बात क्लारा को नहीं पता, उससे उसे या हमें कोई नुकसान नहीं होगा।"

क्लारा के हाथ से गिलास फिसलकर रसोई के फर्श पर बिखर गया। वह गंदगी को देखती रही, जो उसके अतीत के मलबे का एक आदर्श रूपक था। भरोसा टूट गया. प्यार, लापरवाही से छलका।

जैसे ही उसने टूटे हुए शीशे को साफ किया, क्लारा अपनी वर्तमान स्थिति में समानताएं दिखाने से खुद को नहीं रोक सकी। एक बार फिर, वह एलेक्स का बचाव कर रही थी। एक बार फिर, दांव असंभव रूप से ऊंचे थे। लेकिन इस बार, उसने खुद से कहा, वह भावनाओं में अंधी नहीं होगी। इस बार, वह सच देखेगी, चाहे कितना भी दर्दनाक क्यों न हो।

अपनी डेस्क पर लौटकर, क्लारा ने नए दृढ़ संकल्प के साथ केस फाइलों को देखा। एलेक्स के साथ उसके अतीत के भूत उसकी चेतना के किनारों पर मंडरा रहे थे, लेकिन उसने उन्हें एक तरफ धकेल दिया। उसे एक काम करना था, एक केस जीतना था।

उसकी नज़र ब्लैकवुड गैवेल पर पड़ी, जो मार्कस द्वारा उसे पार्टनर बनाते समय दिया गया उपहार था। जैसे-जैसे उसने इसे उठाया, इसका वजन बढ़ता गया, यह उसकी ज़िम्मेदारी की एक स्पष्ट याद दिलाता है। न केवल अपने मुवक्किल के प्रति, बल्कि स्वयं कानून के प्रति भी।

"कानून सिर्फ एक पेशा नहीं है, क्लारा," मार्कस ने उससे कहा था, उसकी आवाज़ कर्कश लेकिन दयालु थी। "यह एक बुलाहट है। इसे कभी मत भूलना।"

गैवेल को नीचे रखते हुए, क्लारा वापस अपने कंप्यूटर की ओर मुड़ी। न्यूराटेक की वित्तीय स्थिति स्क्रीन पर चमक रही थी, जो विसंगति उसने पहले देखी थी वह संभावित महत्व के साथ स्पंदित होती दिख रही थी। एक वकील के रूप में उनकी प्रवृत्ति उनके व्यक्तिगत इतिहास से टकराती थी, प्रत्येक प्रवृत्ति उन्हें विपरीत दिशाओं में खींचती थी।

जैसे ही उसने संख्याओं को गहराई से जानना शुरू किया, एक नई ईमेल सूचना सामने आ गई। प्रेषक के नाम ने उसकी सांसें रोक दीं: एलेक्जेंडर डेवेरक्स।

क्लारा की उंगली चूहे पर घूम रही थी, उसका दिल तेजी से धड़क रहा था। इसे खोलना अतीत को उसके वर्तमान में आमंत्रित करना होगा, उन रेखाओं को धुंधला करना होगा जो उसने इतनी सावधानी से खींची थीं। लेकिन इसे नज़रअंदाज़ करने का मतलब मामले की महत्वपूर्ण जानकारी खोना हो सकता है।

जब क्लारा ने अधिसूचना को देखा तो पेशेवर नैतिकता व्यक्तिगत भावनाओं से टकरा गई। उस पल में, उसे एहसास हुआ कि चाहे उसने खुद को कितना भी समझाने की कोशिश की हो, उसके अतीत के भूत उसके वर्तमान में बहुत जीवित थे।

एक गहरी सांस के साथ, क्लारा ने ईमेल पर क्लिक किया, और जो कुछ भी उसके भीतर था उसके लिए खुद को तैयार किया। जैसे ही संदेश लोड हुआ, वह इस भावना से उबर नहीं पाई कि यह मामला उसे न केवल एलेक्स के कथित अपराधों, बल्कि उनके साझा इतिहास की अनसुलझी भावनाओं और अनुत्तरित प्रश्नों का सामना करने के लिए मजबूर करेगा।

ईमेल की सामग्री अपठित रह गई क्योंकि क्लारा ने खुद को केंद्रित करते हुए अपनी आँखें बंद कर लीं। जब उसने उन्हें दोबारा खोला, तो उसकी निगाहें स्थिर थीं, उसका संकल्प दृढ़ था। आगे जो भी आएगा, वह अपनी बुद्धि और निष्ठा की पूरी ताकत से उसका सामना करेगी। अतीत के भूत रह सकते हैं, लेकिन वे उसके भविष्य को परिभाषित नहीं करेंगे।

नए फोकस के साथ, क्लारा ने एलेक्स के संदेश को पढ़ना शुरू किया, उसका विश्लेषणात्मक दिमाग पहले से ही तथ्य को भावना से, सच्चाई को हेरफेर से अलग करने के लिए काम कर रहा था। उसे एहसास हुआ कि असली मुकदमा पहले ही शुरू हो चुका है - अदालत कक्ष में नहीं, बल्कि उसके अपने दिल और दिमाग के युद्धक्षेत्र में।

जैसे-जैसे वह पढ़ रही थी, उसकी खिड़की के बाहर शहर ने रोशनी और छाया का बेचैन नृत्य जारी रखा, जो उसकी छत में उभर रहे अतीत और वर्तमान की जटिल परस्पर क्रिया के लिए एक उपयुक्त पृष्ठभूमि थी। न्यूराटेक वित्तीय, ब्लैकवुड गैवेल, और एलेक्स का अप्रत्याशित ईमेल - पहेली के प्रत्येक टुकड़े में न केवल मामले को, बल्कि क्लारा के पूरे भविष्य को नया आकार देने की क्षमता थी।

रात के सन्नाटे में, अपने सफल करियर की तामझाम से घिरी क्लारा सिंक्लेयर एक चौराहे पर खड़ी थी। आगे का रास्ता अस्पष्ट था, स्मृतियों की धुंध और कानूनी जटिलता के कोहरे में डूबा हुआ था। लेकिन एक बात निश्चित थी: जब तक यह मामला ख़त्म होगा, तब तक कुछ भी पहले जैसा नहीं रहेगा।

दृढ़ निश्चय के साथ, क्लारा वापस न्यूराटेक वित्तीय की ओर मुड़ गई। अगर कोई सच्चाई उजागर करनी होती, तो वह उसे ढूंढ लेती - चाहे वह कहीं भी ले जाए, चाहे कोई भी कीमत चुकानी पड़े। अतीत के भूत अपने रहस्य फुसफुसा सकते हैं, लेकिन यह क्लारा ही होगी जिसने निर्णय लिया कि उनके साथ क्या करना है।

जैसे ही भोर की पहली किरण आकाश में रेंगने लगी, क्लारा अपनी मेज पर संदेह और धोखे की अतिक्रमणकारी छाया के खिलाफ एक प्रहरी बनी रही। लड़ाई शुरू हो चुकी थी और वह लड़ने के लिए तैयार थी।