अध्याय 1 — छुपी हुई महत्वाकांक्षाएँ

माया

बेलाक्वा एस्टेट धूप से ढकी पहाड़ी के ऊपर फैला हुआ है, जो रॉसी परिवार के प्रभुत्व का एक प्रमाण है, जहां सुनहरी अंगूर के बागों और प्राचीन पेड़ों की फुसफुसाहट समुद्र की नमकीन हवा के साथ मिलती है। माया रॉसी भव्य दर्पण के सामने खड़ी थी, उसका प्रतिबिंब निकट आ रही शाम की धीमी रोशनी में दिखाई दे रहा था। उसकी अंगुलियों ने इल कुओर नेकलेस के नाजुक हृदय का पता लगाया जो उसके गले को सुशोभित करता था - जो उसके सर्पिल विचारों का एक लंगर था। डूबते सूरज की झिलमिलाहट उसके नीलमणि हृदय पर नृत्य कर रही थी, जिससे ऐसी छायाएँ बन रही थीं जो भीतर के संघर्षों को प्रतिबिंबित कर रही थीं।

इस रात में साज़िश और शक्ति के नाजुक नृत्य का वादा था। उन्होंने इसे एक औपचारिक रात्रिभोज कहा, लेकिन माया को इसकी असली प्रकृति पता थी: सभ्यता की आड़ में एक शिखर सम्मेलन। उसके दृढ़ संकल्प से ही प्रतिद्वंद्विता हो रही थी, नीचे की उथल-पुथल - प्रतिशोध और यादों की कड़ाही, उसकी चेतना के किनारे पर उबल रही थी।

माया की पोशाक, गहरे लाल रंग की, उसके साथ टेम्पर्ड कवच की तरह चिपकी हुई थी, फुसफुसाती हुई फुसफुसाहट और छाया। इसका कपड़ा उसकी आंखों के चमकदार अंधेरे के विपरीत था, जो उसकी ठंडी, गणनात्मक दृष्टि के नीचे सावधानी बरतने के लिए आमंत्रित कर रहा था। उसकी पोशाक का हर विवरण एक अनकहा वादा था, रात और रहस्य में डूबी दुनिया के इरादे की घोषणा।

फिर भी परतों के नीचे, उसके पास एक प्रेतवाधित हृदय था। उसका भाई - एकमात्र आत्मा जिस पर उसने बिना किसी हिचकिचाहट के भरोसा किया - उसका जीवन विश्वासघात के एक कृत्य में नष्ट हो गया, इतना घृणित कि उसने प्रतिशोध की गुहार लगाई। न्याय होते देखने के लिए, सच्चाई का पता लगाने के लिए, वह ऊँची एड़ी के जूते पहनकर नरक की आग में चली जाएगी - एक सच्चाई जो आज रात, बेलेक्वा एस्टेट की सोने की छत के नीचे, अपना रहस्यमय चेहरा दिखा सकती है।

दांते विटाले नाम, उसके होठों पर एक अभिशाप था, जो कुछ उसने खोया था उसकी एक ताना देने वाली याद। उनका परिवार, उनका अजीब सहयोगी, उत्तर दे सकता है या अधिक छिपे हुए झूठ को जन्म दे सकता है। वेंडेटा डैगर, उसकी जाँघ की रेखा के साथ छिपा हुआ था, अपनी विरासत से भारी महसूस कर रहा था क्योंकि वह उसकी निकटता को सहने के लिए तैयार थी, उसकी हिमाच्छादित आँखें तूफान को छिपा रही थीं, यह सब उसके जीवन में उलझे धोखे के धागों को सुलझाने के लिए था। उसका चेहरा उसे हमेशा छाया में छुपे रहस्यों और फुसफुसाए धोखे की याद दिलाता रहेगा।

संपत्ति विश्व निर्माण के वर्षों की सिम्फनी से गूंज उठी - समय के अतिक्रमणों के खिलाफ एक सतर्क गढ़। हर मेहराबदार दालान और भित्तिचित्रों वाली छत गुप्त वार्ताओं और शाश्वत विश्वासघातों की गवाह है। आज रात, यह एक बार फिर छुपे हुए एजेंडे के नृत्य को सुनेगा, क्योंकि नई कहानियों ने व्यंजनों के बीच खुद को आकार दिया है।

भूमध्य सागर के ज्वार-भाटे की तरह स्थिर सांस लेते हुए, माया ने शाम के टकराव की तैयारी के लिए अपनी बुद्धि और वृत्ति का शस्त्रागार इकट्ठा किया। अतीत की बातचीत की यादें, अपने परिवार की निष्ठा के बारे में फुसफुसाए हुए संदेह, उसके दिमाग में पिरोए हुए थे। भव्य हॉल की ओर प्रत्येक कदम घड़ी की टिक-टिक की तरह गूँज रहा था - उस पल की उलटी गिनती जब वह दुश्मन का सामना करेगी, इस तरह से मानो शांति और क्रोध एक ही सिक्के के दो पहलू हों।

मेहमान झूमरों के नीचे एकत्र हुए जो बिखरे हुए हीरों की तरह रोशनी बिखेर रहे थे। सोने से सजे चेहरों पर वे मुखौटे थे जो वे थे, महत्वाकांक्षा और बलिदान को भस्म करते हुए हॉर्स डी'ओवरेस पर दावत का नाटक कर रहे थे। यह एक ऐसा खेल था जिसे हर किसी ने स्वेच्छा से खेला, क्योंकि जीवित रहने की लूट किसी भी मिठाई से अधिक मीठी होती है।

माया ने एक छायादार कोने से संयोजन को स्कैन किया, आँखें चुंबकीय अनिवार्यता के साथ दांते पर टिक गईं। वह अलग खड़ा था, भेड़ियों के बीच ठंडा संप्रभु, हर इंच माफिया राजकुमार अनुरूप प्राधिकारी में छिपा हुआ था। उनकी उपस्थिति ने रिक्त स्थान को डरने या मान्यता में वृद्धि करने के लिए चुनौती दी।

छुपी हुई फुसफुसाहटें गठबंधन बनने और वादे टूटने का संकेत दे रही थीं। माया ने धोखे से सच को छानते हुए, समझदार कान से सुना। अंतर्निहित पारिवारिक रहस्यों के सूक्ष्म संकेत फुसफुसाए हुए संवादों के माध्यम से घूम रहे थे, जो योजनाओं की एक मूक टेपेस्ट्री चित्रित कर रहे थे।

यह बैठक-कट्टर पारिवारिक रक्तपात के प्रति एक स्पष्ट प्रतिबद्धता थी-इसमें अनकहे इरादे उस शराब की तरह बह रहे थे जिसकी उनके परिवारों ने सराहना की थी। लेकिन माया ऐसे स्वांगों से अनजान नहीं थी; वह इस मंच को अपना बना लेंगी और दांते, जो अपनी बनाई धुन के प्रति अनिच्छुक वादक हैं।

आख़िरकार, सच्ची शक्ति, स्वामित्व के समान ही धारणा के बारे में भी थी। वह इस तथ्य को गहराई से जानती थी, क्योंकि उसने बचपन से ही कला का अध्ययन किया था, अपने पिता की अडिग अपेक्षाओं और नुकसान के साथ जुड़े प्यार के कड़वे पाठों से उसे ढाला था। आज रात उसकी भूमिका रणनीतिक से कहीं अधिक थी - एक नाज़ुक वाल्ट्ज के कदमों की तरह गणनात्मक और व्यवस्थित - यह प्रतिशोध की दिशा में उसके रास्ते पर एक आवश्यक विकास था।

जैसे ही माया की नज़र दांते पर पड़ी, उसके दिमाग में बचपन की संक्षिप्त फुसफुसाहट चमक उठी, उसके भाई की हँसी एस्टेट के हॉल में गूँज रही थी। उसके कठोर बाह्य स्वरूप के साथ जुड़े असुरक्षा के इन क्षणभंगुर क्षणों ने उसे विराम दिया - कर्तव्य और लालसा के बीच एक संतुलन बना रहा।

उसे उसकी मुस्कान में रहस्य और उसकी चुप्पी में उद्देश्य देखने दें। जीत विजित क्षेत्रों में नहीं बल्कि उन लोगों के दिल और दिमाग में शुरू हुई जिन्होंने विरोध करने का साहस किया। और यद्यपि वह सहयोगियों और धन से घिरा हुआ था, माया ने संकल्प का बीज धारण किया - उन दोनों को घेरने वाले रहस्यों के तूफान के खिलाफ एक शांत, लचीली लौ।

जैसे-जैसे शाम ढलती गई, बातचीत का उतार-चढ़ाव मंद टैंगो में घूमने लगा। वह लंबी ओक की मेज पर बैठी हुई देख रही थी, जैसे शब्दों ने एकता के पतले परदे गढ़े थे, जिसके नीचे दुश्मनी की चुभन तेज और अनियंत्रित रूप से चमक रही थी। प्रत्येक हंसी, प्रत्येक झुका हुआ गिलास, उल्लासपूर्ण सभा के बीच प्रेत की तरह छुपे प्रस्तावों और योजनाओं की प्रस्तावना।

दांते की निगाहें मेज की ओर उस पर पड़ीं - इरादे का एक झटका जो उसे उसके भाई के स्मारक तक ले गया, जहां परछाइयों ने पुष्टि के वादे फुसफुसाए थे। वही तीव्रता अब उस पर हावी हो गई, चुनौती और जिज्ञासा एक साथ जगमगा उठी।

उनके आदान-प्रदान में सूक्ष्मताएँ दोहरे अर्थ के साथ बुनी गई थीं, प्रत्येक वाक्यांश प्रतिक्रिया उत्पन्न करने के लिए एक परिकलित नृत्य था। उन्होंने जो शब्द अनकहे छोड़े वे संयम और महत्वाकांक्षा से भरे हुए थे।

भव्य हॉल के भीतर, जहां कठोर पूर्वजों के चित्र उभरे हुए थे, माया को अपनी गुप्त आकांक्षाओं को प्रतिबिंबित करने वाले ऐतिहासिक उपक्रमों का प्रतिबिंब मिला। संपत्ति, समृद्धि और विश्वासघात दोनों की कहानियों में डूबी हुई, आज रात की उभरती विरासत में गवाह और भागीदार दोनों के रूप में खड़ी थी।

जैसे-जैसे रात खुलती गई, सिगार के धुएँ और प्राचीन प्रतिज्ञाओं के मिश्रण से, माया को उसकी जाँघ में दबी हुई प्रतिशोध की खंजर की याद आई, कलाकृति और विरासत दोनों - न्याय के लिए चिल्लाते हुए उसके भाई की आवाज़ और छाया के बीच उसके अपने रास्ते का प्रतीक। यह नकली सगाई, आशा और मिलन का दिखावा, उसके लिए क्रूसिबल का काम करेगी।

बेलाक्वा के प्रतीकात्मक हॉल की प्रतिबिंबित सीमाओं के भीतर, वह नियति की टेपेस्ट्री में भ्रम बुनती थी, एक दर्दनाक सच्चाई की रक्षा करती थी - हर कदम, दांते पर हर नज़र, खतरे को बढ़ाने और एक कठिन, पेचीदा इच्छा की लहरदार रूपरेखा का अनावरण करने के दोहरे उद्देश्य को पूरा करती थी।

अभी के लिए, छिपाव उसका हथियार था, महत्वाकांक्षा उसकी छड़ी। संपत्ति के सुनहरे फैलाव पर छायाएं लंबी हो गईं, जो आने वाली लड़ाइयों का संकेत थीं। माया ने इच्छाशक्ति और प्रेम के उस क्षेत्र में प्रवेश करने की तैयारी की, जो उनके बढ़ते छाया युद्ध की अनिवार्यताओं से हमेशा के लिए छिपा हुआ था।