अध्याय 3 — बेलाक्वा टकराव

तिसरा आदमी

बेलाक्वा एस्टेट डूबते सूरज के सामने भव्य और शांत खड़ा था, इसकी विशाल हवेली प्राचीन जैतून के पेड़ों पर लंबी छाया डाल रही थी जो सदियों से अनकहे रहस्यों को बयां कर रहे थे। सुनहरे घंटे की रोशनी ने संपत्ति को एक शांत चमक में नहला दिया, फिर भी इसके भव्य हॉल के अंदर, तनाव एक जीवित चीज़ की तरह फूट रहा था।

भव्य भोजन कक्ष में, जहां भित्तिचित्र जीत और शक्ति की कहानियां सुनाते थे, एक औपचारिक रात्रिभोज महत्व के कगार पर था। परिवार के सदस्य और सहयोगी चमचमाते झूमरों के नीचे एकत्र हुए, उनकी बातचीत में हर्षोल्लास छिपा हुआ था, फिर भी अनकहे एजेंडे रेखांकित थे। मेज के शीर्ष पर मार्को विटाले बैठे थे, उनकी कठोर आँखें निर्विवाद अधिकार की भावना के साथ कमरे का सर्वेक्षण कर रही थीं।

रॉसी विरासत की उत्तराधिकारी माया रॉसी ने बैठे रहने पर भी ध्यान आकर्षित किया। उसकी पोशाक, गहरे लाल रंग की, बाहर शाम के आकाश के मधुर रंगों को प्रतिबिंबित करती थी। हर आंदोलन के साथ, उनकी उपस्थिति अनुग्रह और अव्यक्त शक्ति का एक सुविचारित मिश्रण थी, जो माफिया राजनीति के छायादार गलियारों में वर्षों से चली आ रही एक तुलना थी।

कमरे के पार, दांते विटाले ने अपनी भव्य आकृति उकेरी। उनकी तेज़ नज़र, एस्टेट के माहौल की गर्माहट के विपरीत बर्फीले नीले रंग के विपरीत, शायद ही कभी माया को छोड़ती थी। प्रत्येक ने उसका गहनता से अध्ययन किया जो महज अवलोकन से कहीं अधिक की बात करता है। दांते के लिए, यह नकली सगाई एक रणनीतिक आधार थी, रॉसी के रहस्यों की जांच करते समय उसके परिवार के घटते प्रभाव को बचाने का एक साधन था जो उसे उसकी मां की खामोश कब्र के करीब ले जा सकता था, जो अभी भी रहस्य में डूबी हुई है।

जैसे-जैसे नाजुक कटलरी और दबाव भरी मुस्कुराहट के बीच रात्रि भोज आगे बढ़ा, आखिरकार वह क्षण आ ही गया जिसकी उन दोनों को उम्मीद थी। मार्को ने अपने सामने खाली प्लेट को एक तरफ धकेल दिया, जिससे उन शब्दों के लिए जगह खाली हो गई जो उसके उत्तराधिकारी की वफादारी और संकल्प की परीक्षा लेंगे। कुलपति ने बात की, उनकी आवाज़ में अडिग आदेश और परंपरा की गूँज थी।

"देवियों और सज्जनों, हम आज रात यहां न केवल पारिवारिक बंधनों का जश्न मनाने के लिए बल्कि नए संबंधों को बनाने के लिए एकत्र हुए हैं," मार्को ने शुरू किया, उसकी नज़र माया पर पड़ी, जो एक शांत बाहरी वातावरण के साथ मिली जो भावनाओं के भंवर को झुठला रही थी। "जैसा कि आप जानते हैं, हमारी दुनिया अवसर और खतरे दोनों में से एक है। माया रॉसी और दांते विटाले के बीच सगाई सिर्फ युद्धविराम से कहीं अधिक का प्रतिनिधित्व करती है; यह उस उज्ज्वल भविष्य की प्रतिज्ञा है जिसे हम सभी चाहते हैं - एक ऐसा जहां ताकत और एकता कायम हो।"

कमरा शांत हो गया, हर कान पितृसत्ता के शब्दों पर ध्यान दे रहा था, मेज पर बैठे युवा जोड़े के बीच हर आंख चमक रही थी।

माया का दिल उसके शांत मुखौटे के नीचे धड़क रहा था। उसने खुद को एक गहरी सांस लेने की अनुमति दी, जो भूमिका उसे निभानी थी उसकी तैयारी कर रही थी। शिष्टता के भाव से सिर हिलाते हुए, वह दांते की ओर मुड़ी, जिसे उसकी संरक्षित आँखों में किसी और चीज़ की झलक महसूस हुई। क्या यह तिरस्कार था? समझौता? अस्पष्टता ने उसे मोहित कर लिया।

दांते ने अपना गिलास उठाया, ऐसा इशारा बाकी लोगों ने भी किया, फिर भी उसका टोस्ट पूरी तरह से माया के लिए था। "नई शुरुआत के लिए," उन्होंने कहा, उनके शब्दों में वह धार थी जो शराब से कहीं अधिक जटिलता का वादा करती थी।

"संघर्ष विराम के लिए," माया उसके गिलास से अपना गिलास टकराते हुए लौटी। गूँजते हॉलों में नाजुक ध्वनि गूँज रही थी, उनकी एकता ने जो प्रस्तुत किया और जो अस्पष्ट था उसकी एक अनिश्चित धुन थी।

जैसे ही मेहमान मेज के पार बैठे, उनके आसपास और भी बातचीतें तेज हो गईं, आवाजों की बड़बड़ाहट उठ रही थी और कटलरी की खनक के साथ मिश्रित हो रही थी। माया ने मेज की भव्यता को प्रतिबिंबित करने वाले एक अलंकृत दर्पण की ओर देखा, अपनी स्वयं की रणनीतियों के स्तरित प्रतिबिंबों पर विचार किया। हर चोरी की नज़र के साथ भय की एक अंतर्धारा, छुपे हुए इरादों से आकार लेने वाले भविष्य की फुसफुसाहट।

शाम गहरी हो गई क्योंकि सभा ने संपत्ति की विशाल छतों पर निजी बातचीत का रास्ता दे दिया, जो लुप्त होती धुंधलके से केवल आंशिक रूप से रोशन थी। हवा दूर की समुद्री हवाओं और खिले हुए बगीचों की खुशबू से गूंज रही थी - एक मादक मिश्रण, जो माया और दांते के बीच आवेशित अंतर्धाराओं से मेल खाता था।

अलंकृत खंभों से परे नरम छाया में, उनके चेहरे आधी रोशनी में डूबे हुए थे, मौन में एक तीव्रता पैदा हो गई थी। माया पहले बोली, उसकी आवाज़ एक मापी हुई फुसफुसाहट थी, जिससे उनका आपसी अध्ययन टूट गया।

"तुम्हारे पिता तुम पर काफी बोझ डालते हैं, दांते। फिर भी अधिक दिलचस्प बात यह है कि तुम इसे उठाने के लिए कितने इच्छुक लगते हो।" उसके शब्द, हालांकि शत्रुतापूर्ण नहीं थे, जांच करने वाले थे - प्रकट करने और ध्यान भटकाने का निमंत्रण।

दांते थोड़ा आगे की ओर झुक गया, उसकी उपस्थिति ने उनके बीच की जगह को एक स्पष्ट तनाव से भर दिया। "परिवार एक बोझ है जिसे हम दोनों उठाते हैं, माया," उसने उत्तर दिया, उसका स्वर समान रूप से दोहरे अर्थ और सूक्ष्म चुनौती से भरा हुआ था। "यह जुड़ाव एक उपयोगी उपकरण हो सकता है, बशर्ते कोई जानता हो कि इसका उपयोग कैसे करना है।"

वे, अपने भाग्य के दो वास्तुकार, प्राचीन आकाश के नीचे एक गतिरोध में खड़े थे। सगाई, वास्तव में, एक दोधारी तलवार थी - जिस पर दांते ने महारत हासिल करने का दृढ़ संकल्प किया था, जबकि माया ने साज़िश का अपना जाल बुना था, अनुपालन की आड़ में एक प्रतिशोध छिपा हुआ था।

लेकिन उनके बीच के उन बेदम क्षणों में, शाम ने अपने रहस्यों को संपत्ति के समान ही छिपा रखा था - किला और घर आपस में जुड़े हुए थे। जैसे ही क्षितिज ने दिन के उजाले के आखिरी अवशेषों को निगल लिया, परछाइयाँ उनकी आँखों में नाचने लगीं; उन सावधान निगाहों के भीतर, स्वीकार्यता खिली लेकिन जानने वाली मुस्कुराहट के नीचे उतनी ही तेजी से घुल गई।

वेंडेटा डैगर, माया की पोशाक के भीतर सावधानी से छिपा हुआ, उसके अंतर्निहित इरादों की एक मूक अनुस्मारक के रूप में कार्य करता था। इसका भार उस पर दब गया, जो उसके फौलादी बाहरी हिस्से के नीचे पैदा हुए आंतरिक संघर्ष को दर्शाता है।

और इस प्रकार, बेलाक्वा एस्टेट में, एक नया अध्याय खुल गया - पिछली शिकायतों और गहरी उलझनों के वादे से बंधा एक रणनीतिक संरेखण। न तो माया और न ही दांते इससे इनकार कर सकते थे: एक-दूसरे की निगाहों में आकर्षण जैसी किसी खतरनाक चीज का भूत छिपा हुआ था।