अध्याय 1 — पवित्र बंधन

वेलेंटीना

जब मैं इल टेम्पियो के भारी लकड़ी के दरवाजे के सामने खड़ा था तो फीनिक्स पेंडेंट मेरे कॉलरबोन पर ठंडा पड़ा हुआ था। प्राचीन रंगीन कांच के माध्यम से, देर दोपहर की धूप रक्त-लाल और शाही बैंगनी रंग में विभाजित हो गई, जिससे मेरे पुराने लेस गाउन पर अशुभ छाया पड़ गई। मेरे दिल ने अपनी स्थिर लय बनाए रखी - वर्षों के प्रशिक्षण का एक प्रमाण जिसके कारण यह क्षण आया। पेंडेंट का छिपा हुआ रिकॉर्डिंग उपकरण उसके एक काले ओपल पर मेरे थंबनेल के सूक्ष्म दबाव से सक्रिय हो गया।

स्मृति की एक झलक ने मेरे मानसिक संतुलन को खतरे में डाल दिया: मेरे पिता मेरे सोलहवें जन्मदिन पर एक समान पेंडेंट को समायोजित कर रहे थे, उनके हाथ स्थिर थे जबकि उनकी आँखों से डर झलक रहा था। "याद रखें, पिककोला," वह फुसफुसाए, "हमारी दुनिया में, सुंदरता हथियार और कवच दोनों है।" वह दो महीने पहले की बात है जब उन्होंने उसे पलाज्जो रिक्की में अपने अध्ययन कक्ष में मार्को की चांदी की कलम उसके शरीर के पास पड़ी हुई पाई थी।

खिड़कियों के माध्यम से, मैंने अंदर की सभा की खंडित झलक देखी। माफिया राजघराने के सभी लोग, दो शक्तिशाली परिवारों के मिलन का गवाह बनने के लिए बेहतरीन पोशाक पहने हुए थे। या यूँ कहें कि मेरा क्या बचा। कैवल्ली परिवार ने सामने की कुर्सी पर कब्ज़ा कर लिया, उनकी उपस्थिति रूसो के साथ गठबंधन का एक सुविचारित प्रदर्शन था। वर्षों की तटस्थता के बाद उनकी अचानक वफादारी तट पर बदलती शक्ति की गतिशीलता के बारे में बहुत कुछ बताती है। उनके पीछे, मोरेटी की टुकड़ी आपस में फुसफुसा रही थी, वेदी के चारों ओर सुरक्षा स्थितियों का मूल्यांकन करते समय उनके पितामह की आँखें तेज़ थीं।

दूर तक गड़गड़ाहट की गड़गड़ाहट हो रही थी, मेरे कंधों पर नियति के बोझ का एक अजीब सा संगत प्रभाव पड़ रहा था। आसन्न बारिश की सुगंध सुबह की धूप के साथ मिल गई, जिससे वातावरण में आभास का मिश्रण हो गया।

"तैयार, कैरा?" मार्को विंची की सुसंस्कृत आवाज़ में पैतृक चिंता का बिल्कुल सही स्वर था। पारिवारिक सलाहकार मेरे बगल में खड़ा था, चांदी के बालों वाला और मेरे अनुरक्षक के रूप में अपनी भूमिका में प्रतिष्ठित। जैसे ही उसने अपने कफ़लिंक में एक मिनट का समायोजन किया, उसकी हस्ताक्षर वाली कलम चमक उठी - वही कलम जिसने मेरे विवाह अनुबंध और, वर्षों पहले, मेरे पिता के मृत्यु वारंट दोनों पर हस्ताक्षर किए थे। दोनों दस्तावेज़ों पर विशिष्ट नीली स्याही स्पष्ट थी।

"बिल्कुल।" मैंने उसे वह मुस्कान दी जो मैंने इस दिन की तैयारी में अनगिनत बार अभ्यास की थी - संकोची, थोड़ी घबराई हुई, एक युवा दुल्हन के लिए उपयुक्त। इस घुसपैठ के लिए गुप्त रूप से प्रशिक्षण के दौरान स्विट्ज़रलैंड में स्कूल खत्म करने के वर्षों के दौरान सीखा गया आदर्श मुखौटा। मेरी उंगलियों ने मेरे घूंघट के नाजुक फीते को छुआ, मुझे याद आया कि मेरी मां ने इसे अपनी शादी में पहना था, इससे पहले कि रूसो परिवार की सुरक्षा उनके दुश्मनों के खिलाफ बेकार साबित हुई थी।

भारी दरवाजे एक गूंजती कराह के साथ खुल गए, और शादी के जुलूस के पहले स्वर परिवर्तित कैथेड्रल में गूंज उठे। क्रिस्टल झूमर संगमरमर के फर्श पर प्रिज्मीय प्रकाश डालते हैं, जिससे लगभग अलौकिक वातावरण बनता है। लेकिन सफेद कैला लिली की व्यवस्था के बीच अलग से तैनात सशस्त्र गार्डों के बारे में, या जिस तरह से प्रत्येक अतिथि की जैकेट छुपे हुए हथियारों से थोड़ी उभरी हुई थी, उसके बारे में कुछ भी अलौकिक नहीं था। मैंने वास्तुशिल्प विवरणों में छिपे प्रत्येक सुरक्षा कैमरे, प्रत्येक निकास बिंदु, प्रत्येक चेहरे पर ध्यान दिया जो मेरी नज़र से बहुत तेज़ी से दूर हो गया।

मैंने गलियारे से नीचे चलना शुरू किया, प्रत्येक कदम मापा और ऊँची एड़ी के जूते में सुंदर, जो अपने खोखले तनों में ताले को छिपाते थे। मेरी बाईं ओर, सोफिया रूसो की तीखी विशेषताएं अस्वीकृति के साथ कठोर बनी रहीं, जब हमारी नजरें मिलीं तो उसकी उंगलियां उसकी प्रार्थना पुस्तक पर कस गईं। उसके होठों का घुमाव इस अरेंज मैरिज पर उसके विचारों के बारे में बहुत कुछ बता रहा था। अपने भाई के प्रति उसकी सुरक्षात्मक प्रवृत्ति प्रशंसनीय थी, भले ही अंततः गलत हो। मेरे दाहिनी ओर, विभिन्न कैपो और उनकी पत्नियों ने मेरी उपस्थिति के हर पहलू का मूल्यांकन किया, कमजोरी की तलाश में। मैंने उन्हें कुछ नहीं दिया.

और फिर मैंने उसे देखा.

डोमिनिक रूसो काले टॉम फोर्ड सूट में बदला लेने वाले देवदूत की तरह वेदी पर खड़ा था जो शिकारी को नीचे छिपा नहीं सकता था। अँधेरी आँखों ने मेरे दृष्टिकोण को घातक फोकस के साथ ट्रैक किया, और मैंने उसके रुख में सूक्ष्म बदलाव को पकड़ा - एक लड़ाकू की प्रवृत्ति दूसरे प्रशिक्षित लड़ाकू को पहचानने की। उसके दाहिने हाथ पर कुख्यात रूसो परिवार की अंगूठी चमक रही थी - प्लैटिनम और माणिक जिसने पीढ़ियों से अनगिनत भाग्य को सील कर दिया था। मेरे प्रशिक्षण के बावजूद मेरी नाड़ी तेज़ हो गई।

मैंने तस्वीरों, निगरानी फुटेज, अपने भावी पति के बारे में जुटाई गई हर खुफिया जानकारी का अध्ययन किया था। इनमें से किसी ने भी उसकी उपस्थिति की सरासर ताकत पर कब्जा नहीं किया था। उससे ऐसी शक्ति निकल रही थी जैसे लौ से गर्मी, कमरे में मौजूद हर आंख को खतरे की चेतावनी देते हुए भी अपनी ओर आकर्षित कर रही थी। उसकी जबड़े की रेखा पर एक ताजा निशान हाल की हिंसा का संकेत दे रहा था, जो अभी भी उसकी जैतून की त्वचा पर गुलाबी था। फिर भी उसके व्यवहार में कुछ और था - एक बमुश्किल ध्यान देने योग्य थकान जो अपने ही रैंक के गद्दारों की तलाश में बिताई गई रातों की बात करती थी।

जब मैं वेदी के पास पहुंचा, तो उसने मेरा हाथ पकड़ लिया। उनकी पकड़ सटीक थी - नियंत्रण प्रदर्शित करने के लिए पर्याप्त मजबूत, दिखावे को बनाए रखने के लिए पर्याप्त कोमल। जैसे ही उसका अंगूठा मेरे नाड़ी बिंदु पर रगड़ा, उसकी ट्रिगर उंगली पर घट्टे मेरी त्वचा पर खरोंच गए। अपनी हृदय गति जाँचने पर मुझे एहसास हुआ। चतुर। लेकिन उस खेल में दो खेल सकते थे। मैंने अपनी उंगलियों को उसकी कलाई पर टिका दिया, महंगे ऊन के नीचे उसकी अपनी स्थिर नाड़ी को महसूस किया और सावधानीपूर्वक नियंत्रण बनाए रखा।

"खूबसूरत," वह बुदबुदाया, हमारे तत्काल दर्शकों के लिए अपनी आवाज ऊंची करते हुए। उनका हल्का इटालियन लहजा इस शब्द पर गहरा हो गया, जिससे यह तारीफ से ज्यादा धमकी जैसा लगने लगा। उसके पीछे, मार्को की कलम ने उसके पैर के खिलाफ एक स्थिर लय का दोहन किया - तीन छोटे, दो लंबे, वही पैटर्न जो मैंने अपने पिता की मृत्यु से पहले परिवारों के बीच बैठकों में देखा था।

"धन्यवाद।" मैंने अपनी आँखें नीची कर लीं, हर मिनट के विवरण को सूचीबद्ध करते समय अपनी भूमिका निभा रहा था - जब डोमिनिक का नाम बोला गया तो मार्को के बाएं हाथ में हल्का सा कंपन हुआ, जिस तरह से सोफिया के कंधे तनावग्रस्त हो गए जब वह अपने भाई के करीब आया, बगल में कैवल्ली सैनिकों की गणना की गई स्थिति बाहर निकलता है. मैं यहाँ विश्वासघात के जाल के प्रत्येक विवरण को सुलझाने आया हूँ।

पुजारी ने समारोह शुरू किया, लेकिन मैंने डोमिनिक के चेहरे पर आने वाले सूक्ष्म भावों पर ध्यान केंद्रित किया। जब वह अपनी प्रतिज्ञा बोलता था तो उसकी आँखों के चारों ओर हल्का सा तनाव होता था, मानो प्रत्येक शब्द में उसके परिवार की विरासत का भार हो। जैसे ही उसने शादी का बैंड मेरी उंगली पर डाला, उसके जबड़े में बमुश्किल ध्यान देने योग्य तनाव आया, उसकी पारिवारिक अंगूठी एक ब्रांड की तरह मेरी त्वचा से टकरा रही थी। जिस तरह से प्रमुख वाक्यांशों के दौरान उसकी निगाहें मार्को की ओर टिमटिमाती थीं, वह अपने सलाहकार की मंजूरी चाहता था, जबकि सतह के नीचे कुछ गहरा छिपा हुआ था।

दूर से गड़गड़ाहट की एक गड़गड़ाहट ने पुजारी के शब्दों को बाधित कर दिया, और रंगीन कांच के माध्यम से, मैंने तूफानी बादलों की झलक देखी। समय भविष्यवाणी जैसा लगा - आग और छाया का विवाह, बढ़ते तूफ़ान के नीचे सील कर दिया गया।

"आप दुल्हन को चूम सकते हैं।"

डोमिनिक का हाथ मेरी गर्दन के पीछे की ओर घूम रहा था, जो आश्चर्यजनक रूप से मेरे घूंघट के नाजुक फीते के माध्यम से गर्म हो रहा था। वह जानबूझकर इरादे से नीचे झुका, जिससे मुझे संपर्क का अनुमान लगाने के लिए काफी समय मिल गया। जब उसके होंठ आख़िरकार मेरे होंठों से मिले, तो वह चुंबन न तो पवित्र था और न ही अशिष्ट - बल्कि स्वामित्व का एक स्पष्ट बयान था। फिर भी प्रभुत्व के प्रदर्शन के तहत, मुझे थोड़ी सी झिझक महसूस हुई, उसके पूर्ण नियंत्रण में एक हेयरलाइन दरार जो पिछले विश्वासघातों और सावधानीपूर्वक संरक्षित घावों की बात कर रही थी।

मैंने खुद को थोड़ा झुकने दिया, उसे यह सोचने दिया कि उसने यह पहला एक्सचेंज जीत लिया है। जैसे ही उसने पीछे खींचा, उसकी पुतलियाँ आंशिक रूप से फैल गईं, और उसका अंगूठा मेरे पेंडेंट के किनारे से टकरा गया। उसकी आँखों में मान्यता चमक उठी - जब उसने इसे देखा तो उसे गुणवत्तापूर्ण शिल्प कौशल का पता चल गया। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि उन्होंने मेरे पिता के संग्रह से डिजाइन की समानता को पहचान लिया। दिलचस्प।

जैसे ही हम अपने दर्शकों के सामने आये इल टेम्पियो के माध्यम से तालियाँ गूंज उठीं। डोमिनिक का हाथ मेरी पीठ के निचले हिस्से पर हावी हो गया और मुझे नीचे की ओर ले गया। मैंने मार्को को बड़ी दिलचस्पी से हमें देखते हुए पाया, उसका सिल्वर पेन सोच-समझकर उसके पैर पर थपथपा रहा था। सोफिया ने हमें दरवाज़े पर रोक लिया, उसकी मुस्कान बहुत तेज़ थी लेकिन उसकी आँखों पर पिछले नुकसानों की छाया घूम रही थी।

"परिवार में आपका स्वागत है," उसने औपचारिकता के साथ मुझे गले लगाते हुए कहा। उसके इत्र में उन्हीं गुलाबों की झलक थी जो उसके छोटे भाई के अंतिम संस्कार की शोभा बढ़ा रहे थे। "मुझे आशा है कि आप इसका मतलब समझ गए होंगे।"

"बिल्कुल," मैंने उसके स्वर से मेल खाते हुए उत्तर दिया। उसके कंधे के ऊपर से, मैंने मार्को को कैवली अंडरबॉस की जेब में कुछ डालते हुए देखा - एक ऐसा इशारा जिस पर विशेष रूप से नज़र न रखने वाले किसी का भी ध्यान नहीं गया होगा। पहेली का एक और टुकड़ा अपनी जगह पर आ गया।

इसके बाद जो स्वागत समारोह हुआ वह शक्ति गतिशीलता में एक मास्टरक्लास था। हर नृत्य, हर टोस्ट, हर अनौपचारिक बातचीत सबटेक्स्ट से भरी हुई थी। मैंने हर विवरण को आत्मसात करते हुए शरमाती हुई दुल्हन की भूमिका निभाई - कौन से कैपोस कोनों में एक साथ जमा हुए थे, कौन से विशेष रूप से एक-दूसरे से बचते थे, जिन्होंने डोमिनिक के बजाय मार्को के प्रति बहुत अधिक सम्मान दिखाया था। फीनिक्स पेंडेंट ने यह सब रिकॉर्ड किया, खुफिया जानकारी इकट्ठा की जिसका मतलब अस्तित्व और विनाश के बीच का अंतर हो सकता है।

जैसे ही तूफान टूटा, ऊँची खिड़कियों से बिजली चमकने लगी, जिससे एकत्रित परिवारों पर गहरा साया पड़ गया। समय उपयुक्त लगा - प्रकृति स्वयं इल टेम्पियो की पवित्र छत के नीचे हो रहे महत्वपूर्ण बदलावों को स्वीकार कर रही है।

"आप बहुत चौकस हैं, पत्नी।" जब हम डांस फ्लोर पर आगे बढ़ रहे थे तो डोमिनिक की आवाज़ मेरे कानों में धीमी थी। उसका हाथ मेरी कमर पर कस गया और मेरे गाउन के नीचे छुपे ब्लेड को छूने लगा। उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं - उसने इसे महसूस किया था।

मैंने अपनी पलकों के माध्यम से उसकी ओर देखा, यह देखते हुए कि कैसे तूफान की छाया उसके चेहरे के खतरनाक कोणों पर जोर दे रही थी। "मैं बस अपने नए परिवार को जानने की कोशिश कर रही हूं, पति।"

उसके मुँह का कोना थोड़ा मुड़ा हुआ था। "और आपने अब तक क्या सीखा है?"

"रूसो परिवार परंपरा को महत्व देता है।" मैंने अपनी निगाह सार्थक रूप से उसके हाथ की अंगूठी पर जाने दी, यह याद करते हुए कि कैसे उसी अंगूठी में सीलबंद दस्तावेज़ थे जिन्होंने मेरे परिवार को नष्ट कर दिया। "लेकिन आवश्यक विकास से डरता नहीं है।"

उसकी अंधेरी आँखों में कुछ खतरनाक टिमटिमा रहा था, जो बाहर चमकती बिजली की याद दिला रहा था। "सावधान, कैरा। बहुत अधिक जिज्ञासा किसी के स्वास्थ्य के लिए खतरनाक हो सकती है।"

मैं करीब झुक गया, मानो कोई अंतरंग क्षण साझा कर रहा हो। "तो क्या किसी के आसपास के बारे में बहुत कम जागरूकता हो सकती है।" जैसे कि कैसे उसका अपना सलाहकार ही विश्वासघाती ढंग से टुकड़े-टुकड़े करके उसके अधिकार को व्यवस्थित रूप से कमजोर कर रहा था।

उसकी धीमी हंसी में कोई हास्य नहीं था। "मुझे लगता है कि यह शादी उम्मीद से ज़्यादा दिलचस्प साबित हो सकती है।"

यदि वह केवल जानता था। मैं मुस्कुराया और अपना सिर उसकी छाती पर रख दिया, कवच की परतों के नीचे उसके दिल की स्थिर धड़कन को महसूस किया - शाब्दिक और रूपक दोनों। भीड़ के बीच से, मैंने मार्को को हमें देखते हुए पाया, उसकी अभिव्यक्ति अपठनीय थी क्योंकि उसने उस घातक कलम से एक और नोटेशन बनाया था। हमारे खतरनाक नृत्य के शुरुआती कार्य के लिए बिजली की गड़गड़ाहट, प्रकृति की तालियाँ बज रही थीं।

संगीत समाप्त हो गया, और डोमिनिक ने मुझे अभ्यास की कृपा के साथ डांस फ्लोर से बाहर निकाला। उसका हाथ मेरी पीठ के निचले हिस्से से कभी नहीं छूटा - समर्थन और चेतावनी दोनों। हमारी निगाहें बिल्कुल स्पष्ट रूप से मिलीं: यह विवाह एक युद्धक्षेत्र था, और हम दोनों युद्ध के लिए सशस्त्र थे।

खेल शुरू करते हैं।