अध्याय 2 — पहली रात का दांव
डोमिनिक
विला रूसो के मास्टर सुइट के भारी दरवाजे एक कब्र की शांति के साथ हमारे पीछे बंद हो गए। चाँद की रोशनी बुलेटप्रूफ़ खिड़कियों से होकर फ़ारसी कालीन पर लंबी छाया डाल रही थी - सत्ता के व्यामोह ने हमारे घर को एक किले में बदलने से पहले मेरी माँ के अंतिम स्पर्शों में से एक। मेरी नई दुल्हन आयातित संगमरमर के पार चली गई, उसकी शादी का गाउन उसी गणना सटीकता के साथ फर्श पर फुसफुसा रहा था जैसा मैंने समारोह के दौरान देखा था। प्रत्येक कदम मापा गया, प्रत्येक गतिविधि उद्देश्यपूर्ण।
"सुंदर शिल्प कौशल।" वेलेंटीना की उंगलियों ने हमारे पैनिक बटनों में से एक को छुपाने वाले महोगनी ड्रेसर के किनारे का पता लगाया। "उन्नीसवीं सदी का फ्लोरेंटाइन, अगर मैं गलत नहीं हूँ।" उसकी आँखें कमरे में एक पैटर्न में घूमती थीं जिसे मैं अच्छी तरह से जानता था - निकास का मानचित्रण करना, रक्षात्मक स्थितियों को सूचीबद्ध करना, निगरानी बिंदुओं को नोट करना। व्यावसायिक मूल्यांकन आकस्मिक प्रशंसा के रूप में छिपा हुआ है।
"रूसो की तीन पीढ़ियों ने इन दीवारों को घर कहा है।" जब वह कारवागियो के सामने रुकी तो मैंने प्राचीन दर्पण में उसके प्रतिबिंब को ट्रैक करते हुए अपनी टाई ढीली कर दी। वही पेंटिंग जिसमें कभी मेरे दादाजी की पसंदीदा थॉम्पसन सबमशीन गन छिपी थी। फ़ैमिली रिंग आज रात अधिक भारी लग रही थी, इसके माणिक ताज़ा गिरे खून की तरह लैंप की रोशनी पकड़ रहे थे। "हालाँकि मुझे संदेह है कि यह उस जगह से बहुत अलग नहीं है जहाँ आप पले-बढ़े थे।"
जैसे ही उसकी उंगलियों को एक छिपे हुए मार्ग का लगभग अदृश्य सीवन मिला, उसके होठों पर मुस्कुराहट का भूत खेल गया। संयोग से नहीं. "पुराने परिवारों की कुछ निश्चित वास्तुशिल्पीय प्राथमिकताएँ होती हैं, है न? नींव में भी वही रहस्य लिखे हुए हैं।" सिसिली अभिजात वर्ग की सटीक ताल को अपनाते हुए, उसका उच्चारण सूक्ष्मता से बदल गया। पहेली का एक और टुकड़ा जिससे मैंने शादी की थी।
उसके गले में फीनिक्स पेंडेंट ने प्रकाश को पकड़ लिया, उसके हीरे जड़ित पंख अनन्त उड़ान में फैल गए। या शायद शाश्वत सतर्कता - रत्नों के नियमित पैटर्न ने निगरानी तकनीक को चतुराई से सजावटी अतिरिक्त के रूप में छिपाने का सुझाव दिया। मेरे पिता की आवाज़ स्मृति में गूँजती है: जो विशुद्ध रूप से सजावटी लगता है उसे करीब से देखें।
"आप जितना दिखते हैं उससे कहीं अधिक हैं," मैंने बुदबुदाया, इस बार जानबूझकर इटालियन को फिसलने दिया। एक परीक्षण।
"जैसे तुम हो, मेरे पति।" उनकी प्रतिक्रिया दोषरहित सिसिलियन बोली में आई, जो यूरोप के बेहतरीन स्कूलों में पढ़ाई जाती है - या पुरानी परंपराओं को संरक्षित करने वाले पारिवारिक प्रवर्तकों द्वारा।
मैंने हमारे बीच की दूरी को कम कर दिया, यह देखते हुए कि उसने अपनी स्थिति कैसे बनाए रखी। अधिकांश लोग मेरे दृष्टिकोण से झिझक गए। वेलेंटीना की नाड़ी उसके गले पर स्थिर रही, हालाँकि उसकी पुतलियाँ थोड़ी सी फैल गईं - आकर्षण सामरिक मूल्यांकन के विपरीत था।
"ज्यादातर दुल्हनें अपनी शादी की रात अधिक घबराहट दिखाती हैं।" मेरा हाथ उसके सिर के पास की दीवार पर आकर रुक गया, जिससे वह पिंजरे में कैद हो गई। सीमाओं का परीक्षण।
"अधिकांश दुल्हनों ने इस पल की तैयारी में वर्षों नहीं बिताए हैं।" वह मेरी टाई को हटाने के बजाय उसे ठीक करते हुए ऊपर पहुंची। उसके इत्र में चमेली और कुछ गहरे रंग के सुगंध थे - वही गंध जो मैंने पहले महसूस की थी जब उसने हमारे चीनी सहयोगियों को सही मंदारिन में व्यापार विवरण फुसफुसाए थे। "या क्या आप अपनी महिलाओं से डरना पसंद करते हैं, डॉन रूसो?"
हमारे बीच हवा में दरार आ गई, साधारण इच्छा के बजाय मान्यता का आरोप लगा। शिकारी एक-दूसरे को आकार दे रहे हैं, प्रत्येक अपनी स्वयं की घातक कृपा को प्रतिबिंबित होते हुए देख रहे हैं। जैसे ही मैं उसके करीब झुका, उसकी सांसें रुक गईं - पहली वास्तविक प्रतिक्रिया जो मैंने तब देखी थी जब उसने कहा था कि "मैं करती हूं।"
जैसे ही उसने अपना हाथ हटाया, मैंने उसकी कलाई पकड़ ली और नाजुक त्वचा के नीचे स्थिर नाड़ी महसूस की। पुराने कॉलस व्यापक हथियार प्रशिक्षण की बात करते थे, जिसकी शुरुआत संभवतः बचपन में हुई थी। "और आप वास्तव में किसकी तैयारी कर रही थीं, श्रीमती रूसो?"
"इसके योग्य बनना।" उसका खुला हाथ मेरे दिल पर आ गया - संयोग से मेरे कंधे के पिस्तौलदान के पास। उसकी उँगलियाँ इटैलियन ऊन पर बिखरी हुई थीं और छिपे हुए स्टील की रूपरेखा का पता लगा रही थीं। "शक्ति के वजन को समझने के लिए। नियंत्रण की कीमत।"
मेरे अंगूठे ने उसकी भीतरी कलाई पर वृत्तों का पता लगाया, महंगे कंगनों के नीचे निशानों की हल्की-हल्की लकीरें ढूंढीं। "क्या आप यही चाहते हैं? नियंत्रण?"
"मुझे साझेदारी चाहिए।" वह मेरे कान के सामने गर्म सांस लेते हुए झुकी। इस हरकत ने उसके शरीर को मेरे शरीर के खिलाफ इस तरह से दबा दिया कि मेरी नसों में गर्मी फैल गई और मेरे पास जीवित रहने की हर प्रवृत्ति सक्रिय हो गई। "सवाल यह है कि क्या आप इसे साझा करने के लिए पर्याप्त साहसी हैं।"
तीन तेज़ दस्तकों ने व्यवधान डाला - मार्को के हस्ताक्षर। "डॉन रूसो।" उनकी आवाज़ में सामान्य सम्मान के बजाय तात्कालिकता थी। "रुकावट को क्षमा करें, लेकिन कैवली शिपमेंट के साथ एक स्थिति है जिस पर तत्काल ध्यान देने की आवश्यकता है।"
इससे पहले कि वह इसे छिपाती, मैंने वेलेंटीना की आँखों में कैवल्ली नाम की पहचान की चमक देखी। दिलचस्प। वह पल बिखर गया और अपने पीछे संदेह की किरणें छोड़ गया।
"बेशक वहाँ है।" मैंने जलन को अपने स्वर में रंग लेने दिया। "अध्ययन में रुको।"
"महोदय।" उसके कदम पीछे हट गये, लेकिन नुकसान हो चुका था। हमारा सावधान नृत्य बाधित हो गया था।
"फर्ज का बुलावा।" वेलेंटीना बालकनी की ओर बढ़ी, चांदनी ने उसके गाउन को चांदी के कवच में बदल दिया। "मुझे तुम्हें अपने साम्राज्य से दूर मत रखने दो।"
"हम यहां समाप्त नहीं हुए हैं।"
"नहीं।" वह पीछे मुड़ी, उसका एक हाथ संगमरमर की रेलिंग पर टिका हुआ था जहाँ मेरा भाई अपनी आखिरी रात जीवित खड़ा था। "मेरा मानना है कि हम अभी शुरुआत कर रहे हैं।"
मैंने उसे एक क्षण और देखा, यह देखते हुए कि वह कैसे तनावमुक्त दिखाई देने के बावजूद मुझे अपनी परिधीय दृष्टि में रखने के लिए स्थानांतरित हुई। मैंने वही प्रशिक्षण प्राप्त किया, यद्यपि भिन्न-भिन्न गुरुओं से।
जैसे ही मैं दरवाजे के पास पहुंचा, फैमिली रिंग ने रोशनी पकड़ ली, माणिक ताजा घावों की तरह स्पंदित हो रहे थे। मेरे पिता की अंतिम चेतावनी गूँज उठी: किसी पर भी पूरा भरोसा न करें, परिवार पर भी नहीं। खासकर परिवार तो नहीं.
"अपने आप को सहज बनाओ," मैंने दहलीज पर रुकते हुए कहा। "यह अब आपका घर है।"
"हाँ," वह सहमत हुई, हर शब्दांश में घातक अनुग्रह। "यह है।"
मैंने दरवाज़ा बंद कर दिया, ताला यांत्रिक परिशुद्धता से लगा हुआ था। प्रबलित लकड़ी के माध्यम से, मैंने उसके कदमों को बिस्तर की ओर नहीं, बल्कि शिपिंग मैनिफ़ेस्ट की प्रतियों वाले प्राचीन डेस्क की ओर बढ़ते हुए सुना। बहुत ही रोचक।
मुझे अपने अध्ययन कक्ष तक जाने में सामान्य से अधिक समय लग रहा था, प्रत्येक कदम पर अभी तक न चुने गए विकल्पों की प्रतिध्वनि महसूस हो रही थी। सुरक्षा कैमरों ने मेरी गतिविधियों पर नज़र रखी, लाल बत्तियाँ देखने वाली आँखों की तरह चमक रही थीं। भव्य सीढ़ी के नीचे, वेलेंटीना के गुलदस्ते से बिखरी हुई गुलाब की पंखुड़ियाँ उस स्थान पर अंकित थीं जहाँ सोफिया ने उसे पकड़ा था, मेरी बहन की अभिव्यक्ति विजय और चेतावनी का मिश्रण थी।
अब वह मार्को के पास इंतजार कर रही थी, उसकी कॉकटेल ड्रेस की जगह एक बिजनेस सूट ने ले लिया था - उसे इस रुकावट की आशंका थी। इस समय उनकी उपस्थिति बहुत कुछ कहती है।
"भाई।" सोफिया के अभिवादन में सामान्य गर्मजोशी नहीं थी। उसने पोर्टो ओम्ब्रा से सुरक्षा फुटेज प्रदर्शित करने वाला एक टैबलेट बढ़ाया। "आपको इसे देखने की जरूरत है।"
मैंने अपनी टाई सीधी करके अध्ययन कक्ष का दरवाज़ा बंद कर दिया। ऊपर कहीं, मेरी नई दुल्हन संभवतः अपनी सावधानीपूर्वक बनाई गई योजनाओं को क्रियान्वित कर रही थी। लेकिन अभी के लिए, ड्यूटी बुलायी गयी है।
खेल शुरू हो चुका था. और यह पसंद हो या न हो, हम सभी अब खिलाड़ी थे।