अध्याय 3 — सिंह क्षेत्र

वेलेंटीना

सुबह की धूप विला रूसो की भव्य खिड़कियों से फैलकर धूल के कणों को तैरते सोने में बदल देती है। जैसे ही डोमिनिक हमारे दौरे का नेतृत्व कर रहा था, मेरी प्रत्येक एड़ी संगमरमर के फर्श से टकरा रही थी, जिसकी ध्वनि विस्फोट की गिनती कर रहे मेट्रोनोम की तरह गूंज रही थी। फीनिक्स पेंडेंट मेरे कॉलरबोन के प्रति शांत और सतर्क था, इसके छिपे हुए सर्किट मेरी नई जेल - या राज्य के हर विवरण को कैप्चर कर रहे थे, यह इस पर निर्भर करता है कि अगले कुछ घंटे कैसे सामने आए। जैसे ही मैं संभावित भागने के मार्गों को सूचीबद्ध कर रहा था, मेरी उंगलियाँ पेंडेंट के पंख को छू रही थीं, और उसके रेजर किनारे के परिचित आराम की तलाश कर रही थीं।

जैसे ही हम गुज़रे, गार्डों की एक जोड़ी सीधी हो गई, उनके इयरपीस विला के पुराने दुनिया के अग्रभाग की तुलना में कहीं अधिक परिष्कृत सुरक्षा नेटवर्क से जुड़े होने का संकेत दे रहे थे। मैंने उनके छिपे हुए हथियारों की बनावट पर ध्यान दिया - जर्मन, इतालवी नहीं। दिलचस्प। वही आपूर्तिकर्ता जिसने मेरे पिता की हत्या करने वाले लोगों को हथियारबंद किया था।

"ईस्ट विंग में हमारे वैध उद्यम हैं," डोमिनिक ने कहा, उसका मापा कदम उसे व्यापारी के साथ-साथ शिकारी के रूप में भी दर्शाता है। उसके चारकोल सूट का सटीक कट नीचे के योद्धा की शोभा को छिपा नहीं सका। जब हम उसके भाई के चित्र के पास से गुजरे तो उसके जबड़े की मांसपेशियाँ कड़ी हो गईं - यह इतनी सूक्ष्म बात थी कि अधिकांश लोग इसे याद नहीं कर पाएंगे। "शिपिंग, रियल एस्टेट विकास, आयात-निर्यात... जिन क्षेत्रों को आप अच्छी तरह से जानते हैं, सेक्टर आप अच्छी तरह से जानते हैं।"

इटालियन वाक्यांश संदेह की धार लेकर आया। मैंने गुजरते दर्पण में अपने प्रतिबिंब की एक झलक देखी - माफिया राजकुमार और उसकी नई दुल्हन, शक्ति और सुंदरता की एक झांकी जो एक छोटा युद्ध शुरू करने के लिए हमारे बीच पर्याप्त हथियार छिपा रही थी। उसकी पारिवारिक अंगूठी की चमक ने मुझे उसके छिपे हुए डिब्बे की याद दिला दी, जिसमें संभवतः डेटा था जो मार्को के विश्वासघात को साबित कर सकता था।

"मैं पोर्टफ़ोलियो की समीक्षा करने के लिए उत्सुक हूं," मैंने जवाब दिया, मेरी नज़र कैरावागियो पर टिकी रही जो निश्चित रूप से पुनरुत्पादन नहीं था - मैंने मूल को अपने पिता के अध्ययन कक्ष में उस रात देखा था जिस रात उनकी मृत्यु हुई थी। "सोफिया ने तट के विकास में कुछ आशाजनक उपक्रमों का उल्लेख किया। बंदरगाह का उत्तरी क्षेत्र विशेष रूप से कम मूल्यांकित लगता है।"

उसके कदम लड़खड़ा गए - लगभग अदृश्य, लेकिन वहाँ। उत्तरी क्षेत्र हाल तक कैवल्ली क्षेत्र था, और उनके अचानक आत्मसमर्पण का समय कभी भी पूरा नहीं हुआ था। जैसे ही उसका हाथ मुड़ा, उसकी पारिवारिक अंगूठी के वजन ने प्रकाश पकड़ लिया, एक संकेत जिसे उसने शायद नोटिस करने के लिए बहुत सूक्ष्म समझा।

हम मार्को के कार्यालय से गुजरे, पॉलिश किया हुआ ओक दरवाजा रहस्यों का सायरन गा रहा था। यदि मार्को की आदतें मेरे पिता से मिलने के बाद से नहीं बदली होतीं, तो मुझे जिस बही-खाते की ज़रूरत होती, वह अंदर होता, संभवतः दाहिनी मेज की दराज के निचले हिस्से में होता। मैंने आज रात के अपरिहार्य अन्वेषण के लिए कैमरा कोणों और कीपैड मॉडल को सूचीबद्ध करने के बजाय, बारोक मोल्डिंग का अध्ययन करने के लिए खुद को मजबूर किया। उसके खास तम्बाकू की गंध अभी भी बरकरार है - वह हाल ही में यहां आया था, शायद उन्हीं सबूतों की समीक्षा कर रहा था जो मैंने मांगे थे।

"हमारा परिवार कुछ परंपराओं का पालन करता है," डोमिनिक ने आगे कहा, मुझे एक पोर्ट्रेट गैलरी में ले जाया गया जहां लंबे समय से मृत रूसो के कुलपतियों ने हमारे मार्ग को संदेह के साथ देखा। "परिवार ही सब कुछ है - परिवार ही सब कुछ है।" उनकी आवाज़ में पीढ़ियों का भार था, लेकिन उनके स्वर में कुछ संदेह था। क्या उन्हें पहले से ही मार्को के हेरफेर पर संदेह होना शुरू हो गया था?

जैसे ही उसने अपना अंगूठा हैंडल के छिपे हुए स्कैनर पर दबाया, मास्टर कुंजी उसके हाथ में दिखाई दी, उसकी सोने की परत सूरज की रोशनी को पकड़ रही थी। आधुनिक सुरक्षा के अनुरूप प्राचीन गिलासों की हल्की क्लिक सुनकर मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं। वह चाबी विला के हर दरवाजे को खोल सकती थी - जिसमें मार्को का कार्यालय भी शामिल था।

परे के कमरे ने एक वास्तविक पल के लिए मेरा अभ्यास छीन लिया। दीवारों पर चमचमाते हथियार पंक्तिबद्ध थे - पारंपरिक खंजर से लेकर पीढ़ियों से चले आ रहे अत्याधुनिक सामरिक गियर तक सब कुछ, जो अभी भी कारखाने का तेल निकालता है। एक प्रशिक्षण चटाई केंद्र स्थान पर हावी थी, इसकी सतह पर ताजा खरोंच के निशान थे। हवा में चमड़े और लकड़ी के साथ मिलकर बारूद और धातु की पॉलिश के निशान थे जो घातक इतिहास की बात कर रहे थे।

"पारिवारिक शस्त्रागार," डोमिनिक ने शिकारी की दृष्टि से मुझे देखते हुए कहा। उसकी आँखें मेरी गतिविधियों पर नज़र रखती थीं, प्रत्येक प्रतिक्रिया को मापती थीं। "प्रत्येक रुसो दुल्हन से दक्षता प्रदर्शित करने की अपेक्षा की जाती है। सुरक्षा के लिए, स्वाभाविक रूप से।"

मैंने चटाई पर कदम रखा और अपनी उंगलियों को चाकू फेंकने की रैक पर चलने दिया। प्रत्येक ब्लेड ने परिचित वादे के साथ गाया - उस सेट के समान जिसके साथ मेरे पिता ने मुझे बचपन से प्रशिक्षित किया था। "जब उपलब्ध हो तो मैं कूटनीतिक समाधान पसंद करता हूं।"

"और जब वे नहीं हैं?" इटालियन में उनके स्थानांतरण से इस चुनौती के प्रति वास्तविक रुचि का पता चला।

मैं पूरी तरह उसकी ओर मुड़ गया, जिससे मुझे रेशम के नीचे स्टील की झलक दिखी। "तो फिर मैं जिंदा निकल जाना पसंद करूंगा।"

वह तरल अनुग्रह के साथ आगे बढ़े, परीक्षण झटका नुकसान के बजाय मूल्यांकन करने के लिए बनाया गया था। मैंने इसे विचलित करने के लिए पर्याप्त बदलाव किया, जिससे मेरी रक्षा प्रशिक्षित होने के बजाय सहज दिखती है। हम सोचे-समझे प्रहारों और मापी गई प्रतिक्रियाओं के एक घातक नृत्य में बह गए, प्रत्येक आंदोलन एक प्रश्न और उत्तर था। मेरा दिल परिश्रम से नहीं, बल्कि उसकी निकटता की विद्युत् जागरूकता से धड़क रहा था।

मैंने उसकी खुद की दुर्जेय क्षमताओं का अध्ययन करते हुए उसे कौशल के टुकड़े देखने दिए - एक काउंटर यहाँ, एक चकमा वहाँ -। उनकी शैली वर्षों के व्यावहारिक अनुप्रयोग द्वारा परिष्कृत, सड़क पर लड़ाई की व्यावहारिकता पर आधारित सैन्य प्रशिक्षण की बात करती थी। फीनिक्स पेंडेंट ने उनकी तकनीक, डेटा के हर विवरण को कैप्चर किया जो मोक्ष या विनाश साबित कर सकता था।

"प्रभावशाली प्रतिक्रियाएँ," उन्होंने पीछे हटते हुए कहा। पसीने की एक बूंद उसके कॉलर पर नज़र आ रही थी, जिससे पता चल रहा था कि मैंने उसे उसकी अपेक्षा से अधिक ज़ोर से धक्का दिया था। "एक बैंकर की बेटी के लिए असामान्य।"

मेरे पिता की आवाज की स्मृति अनायास ही उभर आई: हमेशा तैयार रहो, छोटी फ़ीनिक्स। हमारी दुनिया असहायों को निगल जाती है। मैंने वर्तमान खतरे पर ध्यान केंद्रित करते हुए इसे मजबूर किया। "पिता व्यापक शिक्षा में विश्वास करते थे। दुनिया शक्तिशाली परिवारों में महिलाओं के लिए ख़तरे रखती है।" विशेष रूप से तब जब उन ख़तरों के चेहरे दोस्ताना थे और वे ज़हरीली स्याही से भरी चांदी की कलम लिए हुए थे।

"वास्तव में।" उनके लहज़े से अर्थ की परतें सुझाई गईं। एक हाथ ने अनजाने में उसकी पारिवारिक अंगूठी को छू लिया - दूसरे ने बताया कि मैंने उसे छोड़ दिया। "उन्होंने अन्य कौन से पाठ आवश्यक समझे?"

सोफिया के आगमन ने तनाव को कम कर दिया, उसके लॉबाउटिन संगमरमर के खिलाफ तेज हो गए। हमें अकेला पाकर उसकी अभिव्यक्ति ख़राब हो गई, उसका हाथ उसकी छुपी पिस्तौल की ओर बढ़ रहा था। "कैवाली प्रतिनिधि जल्दी पहुंचे। बंदरगाह प्राधिकरण की चिंताओं के बारे में कुछ।"

डोमिनिक का स्पैरिंग पार्टनर से माफिया डॉन में परिवर्तन तत्काल और पूर्ण था। "क्या उपद्रव मचा रखा है - कैसी झुंझलाहट है।" अभिशाप में वास्तविक निराशा थी। "हम इस चर्चा को जारी रखेंगे।" उसकी आवाज़ में वादे में समान मात्रा में साज़िश और चेतावनी थी। "मुझे विश्वास है कि आप मुख्य विंग में वापस आने का रास्ता खोज सकते हैं?"

"बिल्कुल।" मैं मुस्कुराया, यह जानते हुए कि कैमरे हर कदम पर नज़र रखेंगे। "मैं कहीं घूमना नहीं चाहूँगा...प्रतिबंधित।"

चुनौती पर उसका जबड़ा कड़ा हो गया। उसने बिना कुछ कहे सोफिया का अनुसरण किया, और मुझे पुरानी और नई शक्ति के इस शस्त्रागार में अकेला छोड़ दिया। मैंने निगरानी फ़ीड के लिए अपनी भूमिका निभाते हुए, निकटतम डिस्प्ले केस की जांच करने से पहले ठीक तीस सेकंड इंतजार किया।

हथियार बेदाग थे, लेकिन उनके पीछे लकड़ी के पैनलिंग में मामूली बदलाव ने मेरा ध्यान खींचा। भिन्नताएं मेरे द्वारा याद की गई वास्तुशिल्प योजनाओं से मेल खाती हैं - पश्चिमी विंग अध्ययन का एक मार्ग जहां डोमिनिक के भाई का अंत हुआ था। उसी रात मार्को की चांदी की कलम ने कैवल्ली व्यापार समझौते पर हस्ताक्षर किये थे।

प्रस्थान करने से पहले मैंने एक प्राचीन स्टिलेट्टो की प्रशंसा करने का दिखावा किया, मेरे कदम जानबूझकर अनिश्चित थे क्योंकि मैं मुख्य विंग की ओर बढ़ता हुआ दिखाई दिया। तीन परिकलित मोड़ों ने मुझे मेरे वास्तविक लक्ष्य तक पहुँचाया - छिपा हुआ एक्सेस पैनल जो मार्को के दशकों के हेरफेर का सबूत दे सकता है।

डोमिनिक की बैठक समाप्त होने में बारह मिनट बाकी हैं। फीनिक्स पेंडेंट मेरी त्वचा के खिलाफ गुनगुना रहा है, जो अंधेरे में छिपे किसी भी रहस्य को रिकॉर्ड करने के लिए तैयार है। पैनल चुपचाप एक ओर खिसक गया, और उत्तर देने का वादा करने वाली छायाएँ प्रकट हुईं।

मैं मुश्किल से दहलीज पार कर पाया था कि मेरे पीछे अंधेरे से उसकी आवाज़ उभरी, टूटे शीशे के ऊपर पुरानी व्हिस्की की तरह चिकनी। "कुछ विशेष खोज रहे हैं, पत्नी?"