अध्याय 1 — खून और चाँदनी

आरिया सिंक्लेयर

पूर्णिमा का चाँद आसमान में नीचे लटक रहा था, जिससे सिंक्लेयर एस्टेट की सीमा से लगे पुराने कब्रिस्तान पर एक भयानक चमक आ रही थी। आरिया एक पुराने मकबरे के पीछे झुक गई, उसका दिल उसके सीने में गड़गड़ा रहा था। रात की ठंडी हवा में सड़ती पत्तियों और कुछ और चीज़ों की गंध आ रही थी - कुछ जंगली और खतरनाक जिसने उसकी नसों को उत्तेजित कर दिया।

उसे यहां से बाहर नहीं होना चाहिए. घंटों पहले अपने पिता के साथ हुई बहस अभी भी उसके कानों में गूंज रही थी। "आप समझ नहीं पा रहे हैं कि आप किसमें शामिल हैं, पिताजी!" वह चिल्लाई थी, उसके शब्दों में हताशा का रंग भर गया था।

उसके पिता की नज़रें घबराकर खिड़कियों की ओर चली गयीं थीं। "बस, आरिया," उसने उसकी बात काट दी। "ऐसी चीज़ें हैं जिन्हें आप नहीं समझते हैं। ऐसी चीज़ें हैं जो मैंने इस परिवार की सुरक्षा के लिए की हैं।"

अब, जब रात भर बजरी पर दबी आवाजें और कदमों की आवाज गूंजती रही, तो आरिया ने बाहर निकलने के अपने फैसले को कोस दिया। कुछ बहुत ग़लत था. उसने उस नाजुक चांदी के लॉकेट को पकड़ लिया जो उसकी मां ने उसे दिया था, ठंडी धातु उसकी चिपचिपी हथेली से बिल्कुल विपरीत थी।

पास में एक टहनी टूट गई। आरिया की सांसें उसके गले में अटक गईं क्योंकि उसने खुद को ठंडे पत्थर के करीब दबाया। उसकी गर्दन के पीछे बाल खड़े थे, एक मौलिक प्रवृत्ति खतरे को चिल्ला रही थी।

"तुम्हारे पास मौका था, सिंक्लेयर," एक धीमी, खतरनाक आवाज में गुर्राया। "अल्फ़ा विश्वासघात बर्दाश्त नहीं करता।"

अल्फ़ा? इस शब्द ने उसकी दादी की पुरानी कहानियों की याद दिला दी - राक्षसों की कहानियाँ जो पूर्णिमा की रोशनी में पुरुषों की तरह चलते थे। आरिया ने अपना सिर हिलाया, काल्पनिक विचार को खारिज कर दिया, जबकि उसके पेट में बेचैनी व्याप्त थी।

उसके पिता की दर्दभरी घुरघुराहट रात को चुभ गई। "कृपया, मैं समझा सकता हूँ। बस मुझे और समय दें-"

मांस से टकराने की दर्दनाक आवाज ने उसकी याचना को काट दिया। आरिया ने हांफने के लिए अपने होंठ काट लिए, खून का धातु जैसा स्वाद उसके मुंह में भर गया। जब वह कब्र के किनारे पर झाँक रही थी तो उसकी आँखों में आँसू आ गए, यह देखने के लिए बेताब थी कि क्या हो रहा है।

चांदनी में, वह अपने पिता के आसपास कई आकृतियाँ देख सकती थी। इतनी दूरी से भी उसने उसके चेहरे से खून बहता देखा। लेकिन यह वह व्यक्ति था जो सीधे उसके सामने खड़ा था जिसने आरिया की रीढ़ को ठंडा कर दिया।

वह लंबा था, एक बेदाग सिलवाया हुआ सूट पहने हुए था जो उनके गंभीर परिवेश से भिन्न लग रहा था। उसकी आँखों ने आरिया का ध्यान खींचा - ठंडे, स्टील-ग्रे आभूषण जो चांदनी में चमकते हुए लग रहे थे। उनमें कुछ तो था...अमानवीय।

"तुम्हारा समय ख़त्म हो गया, पुराने दोस्त," आदमी ने कहा, उसकी आवाज़ में रेशम और स्टील का मिश्रण था। "आप ब्लैकवुड पैक को पार करने के परिणामों को जानते हैं।"

इससे पहले कि आरिया कुछ समझ पाती, हवा में गुर्राने और गुर्राने की आवाजें गूंजने लगीं जो इंसान से ज्यादा जानवरों की आवाज लग रही थीं। वह यह देखकर भयभीत हो गई कि उसके पिता के आसपास के लोग बदलने लगे। हड्डियाँ टूट गईं और सुधर गईं, कपड़े फट गए और उनके शरीर पर बाल उग आए। कुछ ही सेकंड में, जहां लोग खड़े थे, अब बड़े-बड़े भेड़िये गुर्राने लगे और झपटने लगे।

वेयरवुल्स। यह शब्द आरिया के दिमाग में कौंध गया, यह अवधारणा इतनी बेतुकी थी कि उसके दिल में व्याप्त आतंक के बावजूद वह लगभग हंस पड़ी। लेकिन उसकी आंखों के सामने सबूतों से इनकार नहीं किया जा सकता था। जिस दुनिया के बारे में वह सोचती थी कि वह उसे जानती है, वह उसके चारों ओर बिखर गई है, उसकी जगह किसी गहरे और अधिक प्राचीन चीज़ ने ले ली है।

रात भर उसके पिता की चीख गूंजती रही जब भेड़िये उन पर टूट पड़े। आरिया ने अपनी चीख को दबाने के लिए अपने मुँह पर हाथ रख लिया, क्रूर हमले को देखते हुए उसके चेहरे से आँसू बह रहे थे। वह दूसरी ओर देखना चाहती थी, भागना चाहती थी, लेकिन उसके शरीर ने उसकी बात मानने से इनकार कर दिया। उसके दिमाग का एक छोटा, गद्दार हिस्सा फुसफुसा रहा था कि यह उसके पिता की गलती थी, कि उसके रहस्यों के कारण यह स्थिति पैदा हुई। उसने इस विचार को दूर धकेल दिया, खुद से निराश हो गई।

इस सब के दौरान, स्टील-ग्रे आंखों वाला आदमी शांत खड़ा था, ठंडी उदासीनता के साथ नरसंहार को देख रहा था। जैसे कि उसकी नज़र को महसूस करते हुए, उसका सिर थोड़ा घूम गया, उसकी आँखें कब्रिस्तान के पार आरिया से टकरा गईं।

शुद्ध आतंक का एक झटका उसके अंदर चला गया। उसने उसे देखा. वह जानता था कि वह वहाँ थी।

उस आदमी के होंठ एक क्रूर मुस्कान में बदल गए, उसके दांत दिखने लगे जो इंसानों के लिए बहुत तेज़ लग रहे थे। उसके सिर के हल्के से झटके से, दो भेड़िये खूनी उन्माद से अलग हो गए और आरिया के छिपने के स्थान की ओर बढ़ने लगे।

आत्म-संरक्षण ने अंततः उसके पक्षाघात पर विजय पा ली। आरिया तेजी से अपने पैरों पर खड़ी हुई, जब वह कब्रिस्तान में गहराई तक चली गई, तो वह ओस-युक्त घास पर लगभग फिसल रही थी। भारी पंजों और उखड़ती साँसों की आवाज़ पीछे से आती रही।

आरिया के फेफड़े जल गए जब वह कब्रों के बीच में बुनाई करते हुए और निचली दीवारों पर छलांग लगाते हुए दौड़ रही थी। वह सुन सकती थी कि भेड़िये उस पर कब्ज़ा कर रहे हैं, उनकी उत्तेजित चीखें उसके शरीर में आतंक की ताज़ा लहरें भेज रही थीं। उसके चारों ओर की दुनिया धुंधली हो गई, उसके दिल की धड़कनें और भागने की बेताब जरूरत कम हो गई।

जैसे ही उसे अपने पैरों के पिछले हिस्से पर गर्म सांसें महसूस हुईं, आरिया का पैर एक खुली जड़ पर पड़ गया। जब उसके घुटने और हथेलियाँ खुरदुरे पत्थर से टकरा गईं तो वह चिल्लाते हुए आगे की ओर गिर पड़ी। अपनी पीठ के बल लुढ़कते हुए, उसने खुद को दो विशाल भेड़ियों को घूरते हुए पाया, उनकी आँखें शिकारी भूख से चमक रही थीं।

यह था। वह यहीं मरने जा रही थी, अपने पिता की तरह टूटकर। आरिया का हाथ टूटे हुए क़ब्र के पत्थर के एक दांतेदार टुकड़े के चारों ओर बंद हो गया, जो अवज्ञा का एक निरर्थक इशारा था।

एक तेज़ सीटी ने रात की हवा को चीर दिया। आरिया को झटका देते हुए, भेड़िये तुरंत पीछे हट गए, उनके कान समर्पण में उनके सिर के सामने झुक गए। सूट वाला आदमी उनके पीछे दिखाई दिया, उसकी अभिव्यक्ति अपठनीय थी जब उसने आरिया को देखा।

"ठीक है, ठीक है," उसने कहा, उसकी आवाज़ रेशम की तरह चिकनी थी। "हमारे पास यहां क्या है? एक छोटा सा चूहा, चांदनी में खोया हुआ।"

आरिया बोलना चाहती थी, अपनी जान की भीख माँगना चाहती थी, लेकिन आतंक ने उसकी आवाज़ चुरा ली थी। वह केवल कांपती हुई उसे देखती रह गई। उसकी पकड़ पत्थर के टुकड़े पर मजबूत हो गई, पोर तनाव से सफेद हो गए।

वह आदमी अपना चेहरा उसके चेहरे के बराबर लाते हुए नीचे झुक गया। इतने करीब से, आरिया अपनी स्टील-ग्रे आँखों में सोने के टुकड़े देख सकता था। "कितनी शर्म की बात है," वह बुदबुदाया, और उसके चेहरे से बालों की एक लट को हटाने के लिए हाथ बढ़ाया। आरिया उसके स्पर्श से कांप उठी, उसकी त्वचा रेंगने लगी। "तुम्हें इनमें से कुछ भी देखने का इरादा नहीं था, छोटे चूहे।"

वह अपना सूट जैकेट सीधा करके खड़ा हो गया। "दुर्भाग्य से, मैं कोई भी गलत काम नहीं कर सकता। कुछ भी व्यक्तिगत नहीं, आप समझते हैं।"

जैसे ही वह मुड़ा, आख़िरकार आरिया को उसकी आवाज़ मिल गई। "क्यों?" उसका गला रुंध गया, गुस्से और पीड़ा के मिश्रण से उसके शब्दों में रंग आ गया। "तुमने उसे क्यों मारा?"

वह आदमी रुका और अपने कंधे के ऊपर से उसकी ओर देखने लगा। एक पल के लिए उसकी आँखों में कौतूहल जैसा कुछ चमक उठा। "तुम्हारे पिता ने एक विकल्प चुना, मेरे प्रिय। और विकल्प... ठीक है, उनके परिणाम होते हैं।" उसने अपना सिर झुकाया और नए सिरे से दिलचस्पी के साथ उसका अध्ययन किया। "मुझे आश्चर्य है कि अब जब आपने पर्दे के पीछे देख लिया है तो आप क्या विकल्प चुनेंगे।"

अपने हाथ को सहजता से हिलाते हुए, वह चलने लगा। "इसे जल्दी करो," उसने भेड़ियों को बुलाया। "और साफ करें।"

जैसे ही भेड़िये एक बार फिर आगे बढ़े, आरिया का दिमाग दौड़ने लगा। वह यहां मर नहीं सकती थी. वह ऐसा नहीं करेगी. हताश ताकत के उभार के साथ, वह एक तरफ लुढ़क गई, जबड़े के टूटने से बाल-बाल बच गई। उसके हाथ ने दांतेदार पत्थर को अपनी पूरी ताकत से घुमाया।

अस्थायी हथियार एक संतोषजनक दरार से जुड़ा, भेड़ियों में से एक को चिल्लाते हुए वापस भेज दिया। आरिया अपने पैरों पर खड़ी हो गई, उसकी चोटों के दर्द पर एड्रेनालाईन हावी हो गया। उसने उस आदमी के चेहरे की एक झलक देखी, उसके चेहरे पर आश्चर्य और अनुमोदन जैसा कुछ झलक रहा था, इससे पहले कि वह छाया में गायब हो जाता।

वह दौड़ी।

वह तब तक दौड़ती रही जब तक कि उसके पैर जल नहीं गए और उसके फेफड़े ऐसा महसूस नहीं करने लगे कि वे फट जाएंगे। वह तब तक भागती रही जब तक पीछा करने की आवाजें दूर तक धुंधली नहीं हो गईं। वह तब तक भागती रही जब तक कि उसके पड़ोस की परिचित सड़कें अपरिचित इलाके में नहीं पहुंच गईं, विशाल शहर ने उसे पूरी तरह से निगल लिया।

तभी आरिया ने खुद को एक गली की दीवार से टकराने दिया और ठंडे कंक्रीट पर बैठने के लिए फिसल गई। सिसकियों ने उसके शरीर को तोड़ डाला क्योंकि उसने जो कुछ देखा था उसका पूरा भार उसके ऊपर आ गिरा। लॉकेट उसकी छाती से चिपका हुआ था, जो कि उसने जो कुछ भी खोया था उसकी एक दर्दनाक याद दिला रहा था।

उसके पिता मर चुके थे. एक दुःस्वप्न से सीधे राक्षसों द्वारा हत्या कर दी गई। और ज़िम्मेदार आदमी - वह जिसकी डरावनी स्टील-ग्रे आँखें थीं - अभी भी वहाँ था। आरिया का दिमाग चकरा गया, वह उस दुनिया के साथ सामंजस्य बिठाने की कोशिश कर रही थी जिसके बारे में वह सोचती थी कि वह जानती है और उस क्रूर वास्तविकता को जो उसने अभी देखा था।

जैसे ही भोर की पहली किरण क्षितिज पर रेंगने लगी, आरिया के आँसू अंततः कम हो गए। उनके स्थान पर उसके हृदय में एक ठंडे, कठोर संकल्प ने जड़ें जमा लीं। उसे समझ नहीं आया कि आज रात क्या हुआ था. वह वेयरवुल्स या अल्फ़ाज़ या ब्लैकवुड पैक के बारे में कुछ भी नहीं जानती थी जिसे उसके पिता ने स्पष्ट रूप से पार किया था।

लेकिन वह एक बात निश्चित रूप से जानती थी: वह अपना बदला लेगी।

चाहे कितना भी समय लगे, चाहे उसे कुछ भी करना पड़े, आरिया ने कसम खाई कि वह स्टील-ग्रे आंखों वाले आदमी को उसके किए की सजा दिलाएगी। वह उसकी पूरी दुनिया को नष्ट कर देगी, जैसे उसने उसकी दुनिया को नष्ट कर दिया था।

जैसे ही उसने खुद को अपने पैरों पर खड़ा किया, अपने पस्त शरीर के विरोध पर भरोसा करते हुए, आरिया सिंक्लेयर ने एक नए दिन की बढ़ती रोशनी में एक प्रतिज्ञा की। उसने लॉकेट खोला और अपने माता-पिता के मुस्कुराते चेहरों को देखती रही, जो हमेशा के लिए ख़ुशी के पलों में डूबे हुए थे।

"मैं इसे ठीक कर दूंगी," वह फुसफुसाई, उसकी आवाज़ कर्कश थी लेकिन दृढ़ संकल्प से भरी हुई थी। "मैं वादा करता हूँ।"

जिस आदमी ने उसके पिता की हत्या की, उसे उस दिन का अफसोस होगा जब उसने उसे जीवित छोड़ दिया था। आरिया को नहीं पता था कि कैसे, लेकिन वह उसे नीचे लाने का एक रास्ता खोज लेगी। भले ही इसका मतलब अंधेरे, अलौकिक दुनिया में कदम रखना हो जिसकी उसने आज्ञा दी थी।

जैसे ही शहर में उसके चारों ओर हलचल शुरू हुई, आरिया ने अपने कंधे उचकाए और एक ऐसी दुनिया में अपना पहला कदम रखा जिसे वह अब पहचानती नहीं थी। एक ऐसी दुनिया जहां राक्षस महंगे सूट पहनते थे और पूर्णिमा के चंद्रमा की रोशनी में इंसान और जानवर के बीच की रेखा धुंधली हो जाती थी। दूरी में, ब्लैकवुड टॉवर का छायाचित्र क्षितिज पर मंडरा रहा था, जो उस शक्ति और प्रभाव की स्पष्ट याद दिलाता था जिसके साथ उसे संघर्ष करना होगा।

शिकार शुरू हो चुका था, और आरिया सिंक्लेयर एक खेल में शिकारी और शिकार दोनों थी जिसे वह अभी समझना शुरू ही कर रही थी।