अध्याय 2 — <br/>अल्फ़ा का साम्राज्य

लियाम ब्लैकवुड

लियाम ब्लैकवुड के नीचे शहर छाया और नीयन से उकेरी गई शतरंज की बिसात की तरह फैला हुआ है, प्रत्येक प्रकाश उसके भव्य डिजाइन में एक मोहरा है। ब्लैकवुड टॉवर के ऊपर अपने पेंटहाउस सुइट से, उसने अपने डोमेन को देखा, पुरानी व्हिस्की का एक गिलास उसके हाथ में था। एम्बर तरल ने चांदनी को पकड़ लिया, उसे उन आंखों की याद दिला दी जो कब्रिस्तान में उस रात से उसे परेशान कर रही थीं - नफरत से भरी आंखें और अवज्ञा की एक चिंगारी जिसने उसे चिंतित और बेचैन दोनों कर दिया था।

उसके गले पर मूनस्टोन एमुलेट धीरे से स्पंदित हुआ, उसकी त्वचा पर एक ठंडा भार था। लियाम की उंगलियों ने इसे अनुपस्थित रूप से ब्रश किया, शक्ति के उस झोंके को महसूस किया जिसने उसे मनुष्य और जानवर के बीच अनिश्चित संतुलन बनाए रखने में मदद की। आज रात, वह संतुलन पहले से कहीं अधिक नाजुक लग रहा था, मानो हवा ही किसी आसन्न तूफान से आवेशित हो गई हो।

उसकी मेज़ से आने वाली धीमी आवाज़ ने उसकी नींद में खलल डाल दिया। लियाम ने अपना गिलास नीचे रखा और पूरे कमरे में टहलने लगा, उसके सिले हुए सूट के दायरे में भी उसकी हरकतें तरल और हिंसक थीं। उनकी स्क्रीन पर संदेश संक्षिप्त लेकिन अत्यावश्यक था: "गद्दार की पुष्टि हो गई। वोल्कोव कनेक्शन सत्यापित। आपके आदेश की प्रतीक्षा है।"

लियाम के सीने में एक हल्की सी गुर्राहट गड़गड़ा रही थी, जैसे ही उसके भीतर का जानवर आगे बढ़ा, उसकी आँखों में चमक आ गई। वोल्कोव नाम ने उसे क्रोध का झटका दिया, सदियों पुराने झगड़ों और हाल की झड़पों की यादें उसके दिमाग में घूमने लगीं। विश्वासघात एक ऐसा पाप था जिसे वह कभी माफ नहीं कर सकता था, लेकिन शिकारियों के झुंड को धोखा देना? इसके लिए एक विशेष प्रकार के प्रतिशोध की आवश्यकता थी।

जैसे ही वह निजी लिफ्ट की ओर बढ़ा, लियाम का दिमाग इसके निहितार्थों से जूझने लगा। यदि विक्टर वोल्कोव अपने साम्राज्य के विरुद्ध कदम उठा रहा था, तो यह शक्ति के उस नाजुक संतुलन को बिगाड़ सकता था जिसे स्थापित करने के लिए उसने इतनी मेहनत की थी। कब्रिस्तान से उस सुनहरे बालों वाली महिला की गंध - आरिया, उसने सीखा था - उसकी स्मृति में बनी हुई थी, विश्वासघात और प्रतिशोध के विचारों से उलझती हुई। उसके बारे में कुछ चीज़ ने उसे जाने से मना कर दिया, उसके दिमाग के पीछे एक लगातार खुजली थी जिसे वह ठीक से नहीं मिटा सका।

लिफ्ट तेजी से नीचे उतरी और लियाम ने समय का उपयोग खुद को केंद्रित करने में किया। वह नियंत्रण खोने का जोखिम नहीं उठा सकता था, इतना कुछ दांव पर होने पर भी नहीं। अंडरग्राउंड एरिना के विशाल, मंद रोशनी वाले विस्तार को प्रकट करने के लिए दरवाजे खुले। हवा पसीने, खून और प्रत्याशा की गंध से भरी हुई ऊर्जा से भरी हुई थी। पैक के सदस्य उसके सामने से अलग हो गए, उनकी आँखें उनके अल्फ़ाज़ के सम्मान में झुक गईं, लेकिन लियाम तनाव की अंतर्धारा, अपने नेतृत्व के बारे में फुसफुसाए हुए संदेह को महसूस कर सकता था।

लड़ाई के पिंजरे के केंद्र में उसके सबसे भरोसेमंद लेफ्टिनेंटों में से एक, मार्कस ने घुटने टेक दिए। विश्वासघात ने उसे और भी अधिक पीड़ा पहुंचाई, लियाम की पसलियों के नीचे एक तीव्र दर्द जिसे उसने तुरंत ठंडे क्रोध के मुखौटे के नीचे दबा दिया। उसकी बहन लूना चुपचाप उसके पास आ गई, उसके चेहरे पर ठंडी स्वीकृति का मुखौटा था, लेकिन उसकी आँखों में चिंता की झलक थी।

"तुम नरम हो गए हो, ब्लैकवुड," मार्कस ने थूक दिया, उसके दांतों पर खून लगा हुआ था। "यह समूह एक मजबूत नेता का हकदार है। कोई ऐसा व्यक्ति जो बाहरी हितों से विचलित न हो।"

लियाम की हंसी हास्य रहित थी, लेकिन अंदर ही अंदर उसे बेचैनी की झलक महसूस हुई। क्या आरिया के प्रति उसकी व्यस्तता इतनी ध्यान देने योग्य थी? "क्या तुमने वोल्कोव शिकारियों को यही बताया था? कि मैं नरम हो गया हूँ?" उसने पिंजरे के चारों ओर चक्कर लगाया, हर हरकत अपनी शक्ति दिखाने के लिए की गई। "शायद एक प्रदर्शन क्रम में है।"

अपनी जैकेट उतारकर लियाम पिंजरे में दाखिल हुआ। उसने अपने कंधे घुमाए, अपनी त्वचा के नीचे भेड़िये की हलचल को महसूस करते हुए, खून और जीत का स्वाद चखने के लिए उत्सुक था। "आप एक मजबूत नेता चाहते थे, मार्कस? मैं आपको याद दिला दूं कि सच्ची ताकत कैसी दिखती है।"

लड़ाई बेरहमी से तेज थी. मार्कस कुशल था, लेकिन लियाम की अप्राकृतिक गति और ताकत के सामने उसके पास कोई मौका नहीं था। लियाम ने उसके साथ खिलवाड़ किया, जिससे मार्कस को विनाशकारी सटीकता के साथ जवाबी कार्रवाई करने से पहले कुछ वार करने का मौका मिला। प्रत्येक प्रहार झुंड के लिए एक संदेश था, यह याद दिलाता था कि वह अल्फ़ाज़ क्यों था, लेकिन उस दबी हुई हताशा और अकेलेपन से मुक्ति भी थी जो उसे परेशान कर रही थी।

जैसे ही मार्कस जमीन पर हांफ रहा था, लियाम उसके पास झुक गया। "मैं तुम्हें अब मार सकता हूं," वह बड़बड़ाया, आवाज अकेले मार्कस के कानों तक पहुंच गई। "लेकिन मृत्यु एक ऐसी दया होगी जिसके आप हकदार नहीं हैं।" जैसे ही उसने मार्कस की ठुड्डी पकड़ी, उसकी आँखें चमक उठीं, जिससे पीटे हुए व्यक्ति को उसकी ओर देखने के लिए मजबूर होना पड़ा। "इसके बजाय, आप एक उदाहरण के रूप में रहेंगे कि झुंड को धोखा देने वालों के साथ क्या होता है।"

एक गुर्राहट के साथ, लियाम के दाँत लम्बे हो गए। एक तेज गति में, उसने मार्कस के कंधे पर काट लिया, और उसे एक अकेले भेड़िये के अभिशाप के रूप में चिह्नित किया - हमेशा के लिए बहिष्कृत, फिर कभी किसी झुंड में शामिल नहीं होना। मार्कस की पीड़ा भरी चीख पूरे मैदान में गूँज उठी, इकट्ठे पैक सदस्यों की अनुमोदन की दहाड़ से तुरंत दब गई।

लियाम खड़ा था, अपने क्षेत्र का सर्वेक्षण करते समय उसके होठों से खून टपक रहा था। समूह की आँखें भय और आराधना के मिश्रण से चमक उठीं। यह वह नेता था जिसकी उन्हें ज़रूरत थी - मजबूत, निर्दयी, समझौता न करने वाला। फिर भी जैसे-जैसे लड़ाई का जोश फीका पड़ने लगा, लियाम को अपने ऊपर एक परिचित खालीपन महसूस हुआ। भीतर का जानवर तृप्त हो गया था, लेकिन आदमी... आदमी कुछ और चाहता था।

"इसे साफ करो," उसने मार्कस के टूटे हुए रूप की ओर इशारा करते हुए आदेश दिया। "और हमारी गश्त तीन गुना कर दें। अगर वोल्कोव हमारे खिलाफ कदम उठा रहा है, तो मैं हर विवरण जानना चाहता हूं।"

जैसे ही वे मैदान से बाहर निकले, लूना उनके बगल में गिर गईं। "बहुत अच्छा किया, भाई," वह बड़बड़ाई, उसके स्वर में प्रशंसा और चिंता का मिश्रण था। "झुंड को आपकी ताकत की याद दिलाने की जरूरत है। लेकिन..."

"क्या पर?" लियाम ने पूछा, उसकी आवाज़ तेज़ थी।

लूना झिझकी, फिर आगे बढ़ी। "लेकिन ताकत ही सब कुछ नहीं है, लियाम। पैक को एक ऐसे नेता की भी जरूरत है जो अनुकूलन कर सके, जो पुरानी शिकायतों और गठबंधनों से परे देख सके। वोल्कोव के साथ यह बात... क्या आप सुनिश्चित हैं कि आप व्यक्तिगत इतिहास को अपने निर्णय पर हावी नहीं होने दे रहे हैं? "

लियाम ने निहितार्थ को भांप लिया, लेकिन अंदर ही अंदर, वह जानता था कि लूना के पास एक मुद्दा था। उनका ध्यान सत्ता पर अपनी पकड़ बनाए रखने पर इतना केंद्रित था कि उन्होंने नई रणनीतियों, नए गठबंधनों पर विचार करना ही छोड़ दिया। जैसे ही वे लिफ्ट में दाखिल हुए, उसने लूना को गहरी निगाहों से देखा।

"कुछ और है जो तुम्हें परेशान कर रहा है," उसने उसकी निगाहों के सामने बिना हिचकिचाए कहा। "यह क्या है?"

एक पल के लिए, लियाम ने अपनी चिंता को दूर करने पर विचार किया। लेकिन लूना हमेशा उसे किसी से भी बेहतर ढंग से पढ़ने में सक्षम थी। "मैं...अशांत महसूस करता हूं," उन्होंने स्वीकार किया, उनकी जीभ पर शब्दों का स्वाद विदेशी लग रहा था। "जैसे कुछ आने वाला है। कुछ ऐसा जो सब कुछ बदल सकता है।"

लूना की भौंहें चढ़ गईं. "धमकी?"

"मुझें नहीं पता।" भावना को व्यक्त करने में असमर्थता से निराश होकर लियाम ने अपना सिर हिलाया। "शायद। या शायद एक अवसर। कब्रिस्तान में उस रात के बाद से..."

लूना की आँखों में समझ जाग उठी। "महिला। आरिया। आपको लगता है कि वह इस सब में शामिल है?"

लियाम दूर चला गया, अपनी बहन को उसकी आँखों में संघर्ष देखने देने को तैयार नहीं था। "मुझे नहीं पता। लेकिन मैं इस भावना को हिला नहीं सकता कि वह किसी भी तरह महत्वपूर्ण है। हमारे रास्ते फिर से मिलने के लिए बने हैं।"

अपने पेंटहाउस में वापस आकर, लियाम ने खुद को एक बार फिर खिड़की की ओर आकर्षित पाया। दूरी में, एक अकेली आकृति ने उसकी नज़र पकड़ी - भूरे बालों वाली एक महिला, छाया के माध्यम से उद्देश्य के साथ आगे बढ़ रही थी। एक पल के लिए उसकी सांस गले में अटक गई. यह उसका नहीं हो सकता. और अभी तक...

उसने अपना हाथ ठंडे गिलास पर दबाया, उसकी आंत में प्रत्याशा और भय का मिश्रण उमड़ रहा था। आरिया की खुशबू की याद, अपने पिता को मरते हुए देखने की उसकी आँखों की चमक ने उसके भीतर कुछ मौलिक हलचल पैदा कर दी। जो भी आ रहा था, वह कोई भी हो, लियाम ब्लैकवुड तैयार होंगे। वह अल्फ़ा था, इस कंक्रीट के जंगल का राजा। और वह अपने साम्राज्य को किसी भी चीज़ से ख़तरा नहीं होने देगा।

जैसे ही चंद्रमा आकाश में ऊंचा उठा, लियाम ने खुद को एक छोटी, शिकारी मुस्कान की अनुमति दी। उन्होंने सोचा, उन्हें आने दो। वोल्कोव, आरिया, या कोई ख़तरा जो अभी तक अज्ञात है - वह उन सभी का सामना करेगा। और वह जीतेगा. क्योंकि अल्फ़ाज़ यही करते हैं।

लेकिन जैसे ही वह खिड़की से दूर हुआ, उसके मन में संदेह की एक झलक उभरी। नेतृत्व का अकेलापन उस पर भारी पड़ा और एक संक्षिप्त क्षण के लिए, लियाम को आश्चर्य हुआ कि क्या जीवन में शक्ति और नियंत्रण के अलावा और भी कुछ है। उसने इस विचार को एक तरफ धकेल दिया, और इसे क्रूर दृढ़ संकल्प की परतों के नीचे दबा दिया। इस तरह के चिंतन के लिए बाद में भी समय मिलेगा। फिलहाल, उसके पास सुरक्षा के लिए एक साम्राज्य था और मौसम के लिए तूफान था।

लियाम का हाथ अपने फोन की ओर बढ़ा, वह उस नंबर को डायल करने से पहले एक पल के लिए झिझका जिसका वह शायद ही कभी इस्तेमाल करता था। "डॉ. थॉर्न," कॉल कनेक्ट होने पर उन्होंने कहा। "मैं चाहता हूं कि आप अपने शोध में तेजी लाएं। हमें आने वाले दिनों में मिलने वाले हर लाभ की आवश्यकता हो सकती है।"

जैसे ही उसने फ़ोन रखा, लियाम की नज़र एक बार फिर नीचे के शहर की ओर गई। कहीं न कहीं, ताकतें उसके खिलाफ एकजुट हो रही थीं। लेकिन वह तैयार होगा. अल्फ़ा का साम्राज्य नहीं गिरेगा। आज रात नहीं. हमेंशा नहीं। और फिर भी, जब वह वहां खड़ा था, सभी सर्वेक्षणों में निपुण, लियाम ब्लैकवुड ने परिवर्तन की पहली हलचल महसूस की - हवा में एक बदलाव जो आने वाली चुनौतियों की फुसफुसाहट, उसकी आँखों में आग वाली एक महिला और एक भविष्य की फुसफुसाहट थी अचानक, रोमांचकारी रूप से अनिश्चित।