अध्याय 3 — <br/>प्रतिशोध का चुंबन
आरिया सिंक्लेयर
नेक्सस एक अलौकिक ऊर्जा से स्पंदित है, इसकी भूलभुलैया छायादार कोनों और स्पंदित रोशनी के चिरोस्कोरो को समतल करती है। आरिया सिंक्लेयर का दिल उसकी पसलियों पर गड़गड़ा रहा था, इसकी उन्मत्त लय उसकी हड्डियों में कंपन कर रहे धड़कते बास को लगभग डुबो रही थी। उसने अपनी फॉर्म-फिटिंग काली पोशाक के पट्टे को समायोजित किया, उसे अपनी जांघ पर छुपे हुए छोटे ब्लेड का ध्यान आया। ठंडी धातु उसके उद्देश्य की लगातार याद दिलाती थी, उसे एक ऐसी दुनिया में धकेल देती थी जो अचानक उसे पराई और खतरनाक लगने लगती थी।
उसने कई महीनों तक इस पल की योजना बनाई थी। अनगिनत रातें ब्लूप्रिंट पर ध्यान देने, मुखबिरों को रिश्वत देने और उसकी कवर स्टोरी का अभ्यास करने में तब तक बिताईं जब तक कि यह दूसरी त्वचा की तरह महसूस नहीं हुई। अब, प्रतिशोध की कगार पर खड़े होकर, आरिया को अपनी रगों में प्रत्याशा और भय का एक मादक मिश्रण महसूस हुआ।
उसकी आँखें भीड़ को स्कैन कर रही थीं, सुंदर चेहरों का एक समुद्र जो एक स्पर्श से भी परिपूर्ण लग रहा था, पूरी तरह से मानवीय होने के लिए उसकी हरकतें थोड़ी तरल थीं। उसकी रीढ़ में कंपकंपी दौड़ गई जब उसने लम्बी कैनाइन, आँखों की झलक देखी जो कम रोशनी में अस्वाभाविक रूप से चमकती थीं। वह अलौकिक दुनिया जिसे उसके पिता ने उससे छिपाकर रखा था, अब उसने उसे घेर लिया है, शिकारी और शिकार एक खतरनाक नृत्य में घुलमिल गए हैं।
और वहाँ, इन सबके केंद्र में, लियाम ब्लैकवुड बैठे थे।
उन्होंने सहज आत्मविश्वास के साथ हाई-स्टेक पोकर टेबल पर कब्ज़ा जमाया, जिससे आरिया की सांसें थम गईं। जब वह अपने कार्डों का सर्वेक्षण कर रहा था, तो एक बिल्कुल सिले हुए सूट में चौड़े कंधे, मजबूत जबड़ा ध्यान केंद्रित कर रहा था। उसे एक राक्षस की उम्मीद थी, लेकिन उसके सामने मौजूद आदमी ने एक चुंबकीय आकर्षण पैदा कर दिया जिसने उसकी रीढ़ में एक अनैच्छिक सिहरन पैदा कर दी।
"ध्यान केंद्रित करें," उसने अपनी मुट्ठियाँ भींचते हुए खुद से फुसफुसाया, जब तक कि उसके नाखून उसकी हथेलियों में गड़ नहीं गए। दर्द ने आकर्षण की अवांछित चिंगारी को दूर भगाते हुए उसे जमींदोज कर दिया। यही वह प्राणी था जो उसके परिवार की नृशंस हत्या के लिए जिम्मेदार था। उसके दिमाग में उसके माता-पिता और छोटे भाई के चेहरे घूम गए, उनकी बेजान आँखें उस पर बदला लेने में बहुत देर करने का आरोप लगा रही थीं।
आरिया ने महँगे परफ्यूम, पसीने और कुछ जंगली - लगभग जानवर - के मादक मिश्रण को साँस लेते हुए, जो हवा में व्याप्त था, स्थिर साँस ली। वह मेज के पास पहुंची, उसकी हरकतें तरल और उद्देश्यपूर्ण थीं। हफ्तों के अभ्यास ने इस व्यक्तित्व को निखारा था - एक आत्मविश्वासी, थोड़ी रहस्यमयी महिला जो खतरे और ज्यादती की इस दुनिया में थी।
जैसे ही वह एक खाली सीट पर बैठी, लियाम की स्टील-ग्रे आँखें उसकी ओर चमक उठीं। हृदय-विदारक क्षण के लिए, आरिया को डर था कि वह उसके भेष को देख लेगा। इसके बजाय, उसकी नज़र की गहराई में दिलचस्पी का एक संकेत चमक उठा, और उसे अपने सीने में एक विश्वासघाती गर्माहट महसूस हुई।
"एक और के लिए जगह?" आरिया ने घुरघुराहट की, उसकी रगों में एड्रेनालाईन प्रवाहित होने के बावजूद उसकी आवाज स्थिर थी। उसने अपने होठों पर एक शर्मीली मुस्कान खेलने दी, जबकि उसकी उंगलियाँ छिपी हुई ब्लेड के चारों ओर लपेटने के लिए खुजली कर रही थीं।
लियाम के चेहरे पर एक भेड़िये जैसी मुस्कुराहट फैल गई, जिससे उसके दाँत उभर आए जो कि स्पर्श से ही बहुत तेज़ लग रहे थे। "हमेशा एक खूबसूरत महिला के लिए जगह होती है," उसने उत्तर दिया, उसकी आवाज में धीमी गड़गड़ाहट थी जो उसके पूरे अस्तित्व में गूंजती हुई प्रतीत होती थी। "हालाँकि मुझे आपको चेतावनी देनी चाहिए, यहाँ दांव... काफी ऊंचे हैं।"
उसके स्वर में कुछ ऐसा था जिससे उसे भय और प्रसन्नता दोनों का झटका लगा। आरिया ने बिना किसी हिचकिचाहट के उसकी निगाहों का सामना किया, अपनी कड़ी मेहनत से हासिल किए गए संयम के हर औंस को चित्रित किया। "मैं आपको विश्वास दिलाता हूं, मिस्टर ब्लैकवुड, आप जो भी मेरे सामने आने देंगे, मैं उसे संभाल सकता हूं।"
दर्शकों में फुसफुसाहट की लहर दौड़ गई और आरिया ने लियाम की आंखों में सम्मान की झलक देखी। ऐसा लग रहा था कि उसने पहला टेस्ट पास कर लिया है।
जैसे-जैसे खेल आगे बढ़ा, आरिया ने खुद को प्रतिशोध की तीव्र इच्छा और अपने सामने वाले व्यक्ति की जटिलता के प्रति बढ़ते आकर्षण के बीच फंसा हुआ पाया। लियाम ने सोची-समझी सटीकता के साथ खेला, प्रत्येक चाल जानबूझकर और विनाशकारी थी। फिर भी ऐसे क्षण थे - उसकी आँखों में संक्षिप्त चमक, उसके जबड़े का कड़ा होना - जो सतह के नीचे गहरी धाराओं का संकेत देता था।
उसने देखा जब उसने एक प्रतिद्वंद्वी के हालिया "दुर्भाग्य" का लापरवाही से उल्लेख किया, उसके स्वर में निहित धमकी स्पष्ट थी। अन्य खिलाड़ी बेचैनी से स्थानांतरित हो गए, और आरिया ने उनकी आँखों में बमुश्किल छिपा हुआ डर देखा। यह एक ऐसा व्यक्ति था जो सत्ता का आदी था, बिना किसी सवाल के उसकी बात माने जाने का आदी था। इस अहसास ने उसके संकल्प को मजबूत किया होगा, लेकिन इसके बजाय, उसने खुद को उसे समझने की इच्छा महसूस की, यहां तक कि उसने खुद को अपने वास्तविक स्वरूप की याद दिलायी।
प्रत्येक हाथ के साथ दांव ऊंचे हो गए, तूफान से पहले बिजली की तरह तनाव हवा में बिखर गया। अपने पल का इंतज़ार करते-करते आरिया की हथेलियाँ पसीने से गीली हो गईं। यह अपेक्षा से जल्दी हुआ जब लियाम ने अचानक मेज से पीछे धकेल दिया, उसकी अभिव्यक्ति अपठनीय थी।
"मुझे लगता है कि मुझे कुछ हवा की ज़रूरत है," उन्होंने घोषणा की, उनके स्वर में कोई तर्क नहीं था। "हम पंद्रह मिनट में फिर से शुरू करेंगे।"
जब आरिया ने उसे क्लब के एक एकांत क्षेत्र की ओर जाते देखा तो उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं। यही वह अवसर था जिसका वह इंतजार कर रही थी। उसने तीस तक गिनती की, खुद को कैज़ुअल दिखाने के लिए मजबूर करते हुए खड़ी हो गई और उसी दिशा में चली गई।
जैसे ही वह भीड़ से गुज़री, आरिया की नज़र काले-काले बालों वाली एक महिला पर पड़ी, जो उसे ध्यान से देख रही थी, एम्बर आँखें संदेह से सिकुड़ रही थीं। महिला का हाथ उसकी गर्दन के चारों ओर लटके एक पेंडेंट पर गया - एक अर्धचंद्राकार चाँद का पत्थर जो आंतरिक प्रकाश के साथ स्पंदित हो रहा था। आरिया ने अवलोकन को दूर कर दिया, उसका ध्यान हाथ में काम पर केंद्रित हो गया।
उसने लियाम को एक निजी बालकनी पर पाया, शहर की रोशनी उनके नीचे चमचमाते कालीन की तरह फैली हुई थी। एक पल के लिए, आरिया झिझकी, आश्चर्यचकित रह गई कि वह कितना मानवीय लग रहा था - अपने एकांत में लगभग असुरक्षित। तभी उसकी आंखों के सामने अपने परिवार के टूटे हुए शरीर की यादें घूम गईं और उसने खुद को इस बात के लिए तैयार कर लिया कि उसे क्या करना है।
महीनों के प्रशिक्षण से बिजली की गति के साथ, आरिया आगे बढ़ी, कम रोशनी में ब्लेड चमक रहा था। लेकिन इससे पहले कि वह संपर्क कर पाती, लियाम इधर-उधर घूम गया, उसका हाथ उसकी कलाई के चारों ओर अमानवीय ताकत से बंद हो गया। उनकी आँखें बंद हो गईं, और आरिया ने ठीक उसी क्षण देखा जब पहचान उसकी आँखों में उभरी।
"तुम," उसने साँस ली, उसके चेहरे पर असंख्य भावनाएँ चमक रही थीं - आश्चर्य, क्रोध, और कुछ और जिसे वह व्यक्त नहीं कर सकी। उसके नथुने फड़कने लगे, और आरिया को झटके से एहसास हुआ कि वह उसे सूंघ रहा था, जैसे कोई शिकारी अपने शिकार का निशान पकड़ रहा हो।
आरिया ने उसकी पकड़ से संघर्ष करते हुए चिल्लाते हुए कहा, "तुमने मेरे परिवार की हत्या कर दी, राक्षस!" उसके मुँह में शब्दों का स्वाद राख जैसा था, अपनी विफलता के ज्ञान से कड़वे।
लेकिन लियाम सुन नहीं रहा था। उसकी आँखें चौड़ी हो गई थीं, पुतलियाँ फैलती जा रही थीं, जब तक कि केवल स्टील-ग्रे रंग की एक पतली अंगूठी नहीं रह गई थी। "असंभव," वह बुदबुदाया, उससे ज्यादा अपने लिए।
इससे पहले कि आरिया कुछ समझ पाती, लियाम ने उसे दीवार से चिपका दिया, उसका शरीर उसके शरीर से इस तरह दब गया कि उसमें बिजली की अवांछित चिंगारी फैल गई। उसने खुद को जानलेवा आघात के लिए तैयार किया, अवज्ञा के साथ अपने अंत को पूरा करने के लिए दृढ़ संकल्प किया।
इसके बजाय, लियाम का खुला हाथ उसके चेहरे को पकड़ने के लिए ऊपर आया, उसका स्पर्श आश्चर्यजनक रूप से कोमल था। "मेरे भाग्यवान दोस्त," वह फुसफुसाया, उसकी आवाज़ विस्मय और अविश्वास से भरी थी।
आरिया की दुनिया अपनी धुरी पर झुक गई, उसके पैरों के नीचे की ज़मीन अचानक अस्थिर हो गई। "क्या?" वह हांफने लगी, उसका दिमाग उसके शब्दों के निहितार्थ से हिल गया। उसने वेयरवोल्फ विद्या पर अपने शोध के दौरान अपने भाग्यहीन साथियों की फुसफुसाहट सुनी थी, लेकिन इसे रोमांटिक बकवास के रूप में खारिज कर दिया था। अब, लियाम की टकटकी की तीव्रता का सामना करते हुए, उसे उसके प्रति एक आकर्षण महसूस हुआ जिसने सभी तर्क और कारण को खारिज कर दिया।
लियाम की आँखों में भावनाओं का तूफ़ान उमड़ रहा था, जो उनकी गहराइयों में घूम रहा था। "पूरी दुनिया में एक ही व्यक्ति मेरे लिए मायने रखता है," उसने समझाया, उसका अंगूठा उसके गाल की हड्डी पर दर्द भरी कोमलता के साथ निशान बना रहा था। "और मैं तुम्हारे लिए ही बना हूँ।"
"नहीं," आरिया ने ज़ोर-ज़ोर से अपना सिर हिलाते हुए गला दबा दिया। "तुम झूठ बोल रहे हो। यह किसी प्रकार की चाल है!" यहां तक कि जब उसने इससे इनकार किया, तब भी उसे महसूस हुआ कि उसके भीतर कुछ हलचल मची हुई है - लियाम से निकलने वाली मौलिक ऊर्जा का उत्तर देने वाली पुकार। इसने उसे किसी भी शारीरिक खतरे से कहीं अधिक भयभीत कर दिया।
लियाम की अभिव्यक्ति नरम हो गई, एक ऐसी कमजोरी जिसकी उसने कभी उम्मीद नहीं की थी कि वह चमक उठेगी। "मैं आपकी कसम खाता हूँ, मैं झूठ नहीं बोल रहा हूँ। यह...यह सब कुछ बदल देता है।"
आरिया की सावधानीपूर्वक बनाई गई योजना उसके चारों ओर खंडहर में पड़ी थी। वह यहां मारने या मारे जाने की तैयारी करके आई थी, लेकिन कोई भी चीज़ उसे इसके लिए तैयार नहीं कर सकती थी। जैसे ही लियाम की बाहों ने उसे घेर लिया, उसने खुद को उसके आलिंगन की आरामदायक गर्मी और प्रतिशोध की आवश्यकता के ठंडे क्रोध के बीच फंसा हुआ पाया।
"अब क्या होता है?" वह फुसफुसाई, उसे नफ़रत थी कि उसकी आवाज़ कितनी छोटी और खोई हुई लग रही थी। उसकी उंगलियां फड़कने लगीं, अपने ब्लेड के आश्वस्त वजन की चाहत में, जो अब जमीन पर बेकार पड़ा हुआ था।
लियाम की उस पर पकड़ मजबूत, अधिकारपूर्ण लेकिन अजीब तरह से आश्वस्त करने वाली थी। "अब," उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ में आश्चर्य और दृढ़ संकल्प का मिश्रण था, "आप मेरे साथ आ रहे हैं। हमारे पास चर्चा करने के लिए बहुत कुछ है, छोटे दोस्त।"
जैसे ही लियाम उसे बालकनी से दूर ले गया, आरिया का दिमाग घूम गया। वह अपने मिशन में विफल रही थी, लेकिन ऐसा करते समय, वह अपनी कल्पना से कहीं अधिक जटिल और संभावित रूप से खतरनाक चीज़ पर ठोकर खा गई थी। लियाम के प्रति उसकी नफरत और इस नए, अकथनीय संबंध के बीच युद्ध उसके भीतर भड़क उठा।
एक बात निश्चित थी - उसका जीवन फिर कभी पहले जैसा नहीं होगा। जैसे ही वे नेक्सस के मुख्य क्षेत्र में फिर से दाखिल हुए, आरिया की नज़र फिर से काले बालों वाली महिला पर पड़ी, उसकी एम्बर आँखें अब चिंता और जिज्ञासा के मिश्रण के साथ लियाम पर टिक गईं।
आरिया ने जोर से निगल लिया, यह महसूस करते हुए कि उसकी कठिन परीक्षा अभी ख़त्म नहीं हुई थी। वह प्रतिशोध की तलाश में भेड़िये की मांद में घुस गई थी, लेकिन खुद को अलौकिक राजनीति और आदिम जादू के जाल में फंसा हुआ पाया जिसे वह मुश्किल से ही समझ पाई थी। जैसे ही भीड़ में उसका मार्गदर्शन करते हुए लियाम का हाथ उसकी पीठ के निचले हिस्से पर पड़ा, आरिया ने एक मौन प्रतिज्ञा की। वह इस खतरनाक नई दुनिया में जाने, अपने परिवार की हत्या के बारे में सच्चाई को उजागर करने और उस बंधन को समझने का एक रास्ता खोज लेगी जिसने अब उसे उसी आदमी से बांध दिया है जिसे उसने नष्ट करने की कसम खाई थी।
रात अभी ख़त्म नहीं हुई थी, और आरिया सिंक्लेयर की वास्तविक यात्रा अभी शुरू ही हुई थी।