अध्याय 1 — कॉर्नर ऑफिस पॉलिटिक्स
ऐलेना
ऐलेना ब्लैकवुड अपने कोने के कार्यालय की फर्श से छत तक की खिड़कियों पर खड़ी होकर गोधूलि बेला में लॉस एंजिल्स को बदलते हुए देख रही थी। नीचे चालीस मंजिलें, हेडलाइट्स की धाराएँ शहर की सड़कों से परिचित पैटर्न का पता लगाती हैं, व्यवस्थित और पूर्वानुमानित। बिल्कुल सटीकता के साथ तैयार किए गए एक अनुबंध की तरह - हाल ही को छोड़कर, यहां तक कि उसके अनुबंध भी विश्लेषण को अस्वीकार करने लगे थे।
वह वापस अपनी मेज की ओर मुड़ी, लूबाउटिन्स पॉलिश किए गए संगमरमर पर सटीक क्लिक कर रहा था। सतह पर फाइलों के ठीक तीन ढेर थे, प्रत्येक को सही संरेखण में मापा गया था: पूर्ण मामले, लंबित समीक्षाएं, और उसकी साझेदारी समिति की सामग्री। तेरह दिनों में वरिष्ठ साथी मतदान करेंगे। चेन मुकदमेबाजी के रणनीतिक संचालन से लेकर रहस्यमय थॉर्न सिक्योरिटी अनुबंधों तक, जो मानक कानूनी तर्क के अनुरूप होने से इनकार करते थे, हर चीज़ पर पूर्ण नियंत्रण प्रदर्शित करना था।
चैनल नंबर 5 की परिचित खुशबू उसके दरवाजे पर बारबरा चेन की उपस्थिति से पहले थी। संस्थापक भागीदार के टॉम फोर्ड सूट में पुराने पैसे और ताकत की झलक दिख रही थी, लेकिन उसकी अंधेरी आँखों में कुछ अजीब सा तनाव झलक रहा था।
"आधी रात का तेल फिर से?" बारबरा की आवाज़ में उसका सामान्य अधिकार था, हालाँकि ऐलेना ने... चिंता की एक अंतर्धारा को पकड़ लिया था? "साझेदारी का वोट नींद की कमी से नहीं जीता जाता।"
"पैरामाउंट अनुबंधों में ये नए सुरक्षा प्रावधान।" ऐलेना ने अपने लैपटॉप की ओर इशारा किया जहां दस्तावेज़ स्क्रीन पर चमक रहे थे। "भाषा मानक जटिलता से अधिक है, और हाशिये में ये चिह्न..." उसने एक प्रतीक का पता लगाया जो उसकी उंगली के नीचे चमकता और बदलता हुआ प्रतीत होता था।
बारबरा का सुडौल हाथ दरवाजे की चौखट पर अदृश्य रूप से कस गया। "स्कैनर कलाकृतियाँ, और कुछ नहीं।" बर्खास्तगी बहुत जल्दी हुई, बहुत अभ्यास किया गया। "चेन मामले पर ध्यान केंद्रित करें। साझेदारी समिति इसे आपका सिद्ध आधार मानती है।"
ऐलेना की रीढ़ सहज रूप से सीधी हो गई, उसकी आवाज़ उसी सटीक स्वर में आ गई जिसने उसे अनगिनत अदालती जीतें दिलाई थीं। "ख़ारिज करने का प्रस्ताव आज सुबह दाखिल किया गया। विपक्ष के पास शुक्रवार तक का समय है, लेकिन उनका तर्क मिसाल पर आधारित है जो मनोरंजन अनुबंधों पर लागू नहीं होता है। मैंने कैलिफोर्निया के तीन हालिया मामलों का हवाला देते हुए पहले ही हमारे प्रति-प्रस्ताव का मसौदा तैयार कर लिया है।"
"उत्कृष्ट।" बारबरा ने सिर हिलाया, फिर झिझकी। उसके पेशेवर मुखौटे के पीछे कुछ अंधकारमय और प्राचीन झलक रहा था। "ऐलेना... हमने इमारत के सुरक्षा प्रोटोकॉल को उन्नत कर दिया है। ज्यादा देर न रुकें। हमारे कुछ नए ग्राहकों को... अतिरिक्त सावधानियों की आवश्यकता है।"
शब्द धुएं की तरह हवा में लटक गए, लेकिन इससे पहले कि ऐलेना गहराई से जांच कर पाती, बारबरा जा चुकी थी। सत्तर घंटे के सप्ताह के पंद्रह वर्षों में, ऐलेना ने कभी भी इन कार्यालयों की सुरक्षा पर सवाल नहीं उठाया था। फिर भी बारबरा की चेतावनी के कारण उसकी गर्दन पर बारीक बाल उग आये।
उसका फोन गूंजा: डेविड, उसका पूर्व मंगेतर। "रात का खाना? पुराने समय के लिए?"
अधिसूचना को खारिज करते हुए ऐलेना का जबड़ा कड़ा हो गया। छह महीने पहले, उन्होंने यह कहते हुए अपनी सगाई तोड़ दी थी कि कानून के प्रति उनके समर्पण का मतलब था कि वह "भावनात्मक रूप से अनुपलब्ध" थीं। मानो महत्वाकांक्षा उस कवच के बजाय एक चरित्र दोष थी जो उसे एक अराजक बचपन से साझेदारी के कगार तक ले गई थी।
कार्यालय की लाइटें टिमटिमा रही थीं, जिससे उसका ध्यान उसके लैपटॉप पर सुरक्षा फ़ीड की ओर गया। कार्यकारी सम्मेलन कक्ष में एक छाया चली गई - मानव आंदोलन के लिए बहुत तरल, प्रकाश की चाल के लिए बहुत पर्याप्त। ऐलेना करीब झुक गई, उसका विश्लेषणात्मक दिमाग पहले से ही टाइमस्टैम्प को सूचीबद्ध कर रहा था और उन्हें इमारत के रखरखाव लॉग में नोट किए गए बिजली के उतार-चढ़ाव के साथ सहसंबंधित कर रहा था।
एक और छाया, इस बार उसके कार्यालय के बाहर गलियारे में। ऐलेना धीरे-धीरे उठी, हवा में आवेश के बावजूद उसकी दिल की धड़कन स्थिर थी। दालान दोनों दिशाओं में खाली था, लेकिन माहौल बदल गया था, संभावना से सघन हो गया था - जैसे किसी न्यायाधीश के फैसले से पहले का क्षण।
उसने अपना ब्लैकवुड ब्रीफ़ इकट्ठा किया, वह पोर्टफ़ोलियो जिसने कभी उसका साथ नहीं छोड़ा। अंदर, उसने पहले से ही हाल के अनुबंधों में उभरे अजीब पैटर्न का दस्तावेजीकरण करना शुरू कर दिया था - ऐसे खंड जो पढ़ने के बीच अर्थ बदलते प्रतीत होते थे, हस्ताक्षर जो कुछ रोशनी के तहत ताजा खून की तरह चमकते थे। उसकी उँगलियाँ चमड़े की बाइंडिंग का पता लगा रही थीं, उसकी ठोस उपस्थिति में उसे आराम मिल रहा था।
लिफ्ट धीमी आवाज के साथ पहुंची। जैसे ही ऐलेना ने अंदर कदम रखा, पॉलिश किए गए दरवाजों में दिखाई दे रही हलचल ने उसका ध्यान खींचा - गलियारे के अंत में एक लंबी आकृति, शाम की रोशनी में इसकी छाया असंभव रूप से लंबी थी। वह तेजी से मुड़ी, लेकिन नीचे के मैदान में आधुनिकतावादी मूर्तियों द्वारा बनाए गए अजीब पैटर्न को छोड़कर दालान खाली खड़ा था।
केवल उसी पर भरोसा करें जिसे आप साबित कर सकते हैं, उसने खुद को याद दिलाया। फिर भी जैसे ही लिफ्ट नीचे उतरी, ऐलेना इस अहसास से उबर नहीं पाई कि किसी चीज़ ने उसे ऊपर की छाया से निकलते हुए देखा है - कुछ ऐसा जिसका कॉर्पोरेट कानून और कोने के कार्यालयों की सावधानीपूर्वक व्यवस्थित दुनिया में कोई जगह नहीं थी।
उसने देर रात शहर के परिचित इलाके में कदम रखा, उसकी रीढ़ की हड्डी में बेचैनी के बावजूद उसका कदम उद्देश्यपूर्ण था। ऊपर, ऊपरी मंजिलें कांच पर खून की तरह ढलते सूरज को प्रतिबिंबित कर रही थीं। प्लाज़ा की मूर्तियों की परछाइयाँ प्रकाश से स्वतंत्र रूप से आगे बढ़ती हुई प्रतीत हो रही थीं, जो तर्कसंगत स्पष्टीकरण को अस्वीकार करने वाले इरादे से उसकी ओर पहुँच रही थीं।
ऐलेना ने अपने कंधे सीधे किए और पार्किंग गैरेज की ओर बढ़ी, प्रत्येक कदम सटीक और मापा। छायाओं को देखने दो। उसके पास सुरक्षित करने के लिए एक साझेदारी थी, और कुछ भी नहीं - न पूर्व-मंगेतर, न असंभव अनुबंध, न ही जो कुछ भी उसकी व्यवस्थित दुनिया के हाशिये पर छिपा हुआ था - उसे शीर्ष पर अपनी जगह का दावा करने से विचलित कर देगा।
लेकिन जैसे ही वह घने अंधेरे में घर चली गई, ऐलेना ने खुद को सुरक्षा फुटेज, अनुबंध विसंगतियों और बारबरा की चेतावनियों के बारे में मानसिक नोट्स बनाते हुए पाया। सर्वश्रेष्ठ वकील जानते थे कि कभी-कभी सबसे महत्वपूर्ण सबूत जो साबित किया जा सकता था और जिसे केवल महसूस किया जा सकता था, उसके बीच के अंतराल में छिपे होते हैं। कल, वह इस बात की जांच शुरू कर देगी कि थॉर्न सिक्योरिटी उन त्रुटिहीन कानूनी धाराओं के पीछे क्या छिपा रही थी - और उसकी व्यवस्थित दुनिया में परछाइयाँ अचानक क्यों हिलने लगी थीं।