अध्याय 2 — क्रिमसन अनुबंध
ऐलेना
क्रिमसन का आर्ट डेको अग्रभाग लॉस एंजिल्स गोधूलि में एम्बर चमक रहा था, इसके पीतल के फिक्स्चर अंधेरे आकाश के खिलाफ प्राचीन सिगिल की तरह चमक रहे थे। ऐलेना ब्लैकवुड प्रवेश द्वार पर रुकी, उसकी उंगलियाँ सहज रूप से उसके ब्रीफ़केस के आश्वस्त चमड़े की तलाश कर रही थीं। अंदर, रेनॉल्ड्स सुरक्षा अनुबंध एक अपरिचित ऊर्जा से स्पंदित हो रहा था जिसने उसके वकील की प्रवृत्ति को तेज़ कर दिया। यह सौदा उसकी साझेदारी की राह को सुरक्षित कर सकता है - यह मानते हुए कि वह इसकी बढ़ती हुई विशिष्ट जटिलताओं से निपट सकती है।
जैसे ही वह पास आई, दरबान की नज़र कुछ देर तक टिकी रही, उसके नेमटैग पर "जेम्स" लिखा हुआ था, हालाँकि वह शपथ ले सकती थी कि कल कुछ अलग होता। उनका सम्मानजनक सिर केवल शिष्टाचार के बजाय समारोह का महत्व रखता था।
निजी लाउंज ने परिचित ध्वनियों के साथ उसे गले लगा लिया: क्रिस्टल को चूमती हुई बर्फ, बातचीत की मापी गई ताल, शार्क के दांतों को छिपाती हुई शांत हँसी। हालाँकि, आज रात, ध्वनिकी गलत महसूस हुई - मानो ध्वनि तरंगें स्वयं अनदेखी बाधाओं के चारों ओर झुक रही हों। ऐलेना ने अपनी कार्टियर घड़ी की जाँच की, यह पुष्टि करते हुए कि वह ठीक दस मिनट पहले थी। नियंत्रण विवरण में रहता था.
"आपकी सामान्य टेबल तैयार है, सुश्री ब्लैकवुड।" थॉमस, द मैत्रे डी', ने उसे रणनीतिक लाभ के साथ उसके पसंदीदा कोने वाले बूथ तक निर्देशित किया: दोनों निकासों के लिए स्पष्ट दृष्टि रेखाएं, मूल आर्ट डेको पैनलों के सामने स्थित, जो किसी तरह परिवेशीय शोर को कम करते थे, बार की बदलती छाया से थोड़ा ऊपर उठे हुए थे।
वह चमड़े में बस गई, यह देखते हुए कि बूथ की सामान्य ठंडक कैसे अनुपस्थित लग रही थी। "प्रारंभिक अनुबंध?"
"निर्दिष्ट अनुसार रखा गया।" थॉमस ने पॉलिश की हुई मेज पर रखे चमड़े के पोर्टफोलियो की ओर इशारा किया। उनकी सामान्य रूप से त्रुटिहीन सेवा में कुछ अनुष्ठान के ऐसे अंश थे जिससे उनकी त्वचा में चुभन महसूस हो रही थी।
ऐलेना ने अपना ब्लैकवुड ब्रीफ़ खोला, उसकी उंगलियों के नीचे का चमड़ा अस्वाभाविक रूप से प्रतिक्रियाशील था। जैसे ही उसने एनोटेटेड सुरक्षा अनुबंध निकाला, कानूनी बारूदी सुरंगों की तरह विशिष्टताएँ सामने आ गईं। अप्रत्याशित घटना संबंधी धाराएं परेशान करने वाली विशिष्टता के साथ चंद्र चक्रों को संदर्भित करती हैं। देनदारी छूट में चांदी आधारित क्षति को शामिल नहीं किया गया। क्षेत्र चिह्नकों को लगभग जुनूनी परिशुद्धता के साथ विस्तृत किया गया था, ऐसे शब्दों का उपयोग करते हुए जो सीधे जांच करने पर अर्थ बदलते प्रतीत होते थे।
उसके फोन पर कंपन हुआ - बारबरा चेन का एक संदेश: "हस्ताक्षर करने से पहले चंद्रोदय की प्रतीक्षा करें। कुछ अनुबंध व्यवसाय से अधिक बांधते हैं।" ऐलेना ने भौहें चढ़ा लीं और दस्तावेज़ पर फिर से अंगूठा फेरा। जब परिधीय रूप से देखा जाता है तो वॉटरमार्क हिलते हुए दिखाई देते हैं, जिससे ऐसे पैटर्न बनते हैं जो समझ के किनारों को छेड़ते हैं।
हवा का दबाव बदल गया.
"सुश्री ब्लैकवुड।" शब्दों में पुरानी दुनिया का महत्व, सुसंस्कृत भाव और एक ऐसे उच्चारण के इर्द-गिर्द लिपटा हुआ था जो भौगोलिक स्थिति को चुनौती देता था। "मुझे विश्वास है कि मैंने तुम्हें इंतज़ार नहीं करवाया।"
ऐलेना ने ऊपर देखा, और उसके करियर में पहली बार, उसका सावधानीपूर्वक बनाया गया पेशेवर मुखौटा टूट गया। मार्कस थॉर्न ने अंतरिक्ष को एक गुरुत्वाकर्षण विसंगति की तरह नियंत्रित किया, उनका काला सूट प्रकाश को प्रतिबिंबित करने के बजाय उसे अवशोषित कर रहा था। लेकिन यह उसकी आंखें ही थीं, जिन्होंने उसकी सुरक्षा को भेद दिया - एम्बर-सुनहरा और प्राचीन, उसके कवच के पार कुछ ऐसा देखना जिसे वह नहीं जानती थी कि वह उसके भीतर मौजूद है।
"मिस्टर थॉर्न।" वह तेजी से ठीक हो गई, और अपना गला खोलने की अकथनीय इच्छा को दबाते हुए विपरीत सीट की ओर इशारा किया। "बिल्कुल तय समय पर।"
वह तरल अनुग्रह के साथ आगे बढ़ा जो उसके आकार के विपरीत था, कुंडलित शक्ति के साथ बूथ में बस गया जिसने उसकी कानूनी प्रवृत्ति को खतरे में डाल दिया, यहां तक कि कुछ गहरी फुसफुसाती मान्यता के रूप में भी। उनके बीच का तापमान बदल गया, सर्दियों की हवा और देवदार किसी जंगली चीज़ के साथ मिल गए जिससे उसकी धड़कन तेज़ हो गई।
"रेनॉल्ड्स अनुबंध पर चर्चा की आवश्यकता है।" ऐलेना ने अपना ध्यान अपने नोट्स पर केंद्रित किया, इस बात को नज़रअंदाज़ करते हुए कि हवा कैसे कट रही थी। "कई प्रावधानों में स्पष्टीकरण की आवश्यकता है।"
"जैसे कि?" एक काली भौंह हिंसक मनोरंजन से ऊपर उठी।
ऐलेना ने पैराग्राफ 7.3 को मैनीक्योर किये हुए नाखून से टैप किया। "ये 'चंद्र घटना' प्रोटोकॉल क्षेत्रीय परिधि को निर्दिष्ट करते हैं। मनोरंजन कानून के दस वर्षों में, मैंने कभी भी मानक सुरक्षा अनुबंध में ऐसी शब्दावली का सामना नहीं किया है।"
"कुछ ग्राहकों को कुछ खगोलीय संरेखण के दौरान विशेष विचार की आवश्यकता होती है।" उनकी प्रतिक्रिया में आधुनिक कॉर्पोरेट आवरण के नीचे प्राचीन सत्य का भार था। "पूर्णिमा के दौरान मनोरंजन उद्योग विशेष रूप से... अस्थिर हो जाता है।"
"और चांदी-मुक्त सुरक्षा फिक्स्चर के लिए ये आवश्यकताएं?" अनुबंध पत्र उसकी उंगलियों के नीचे गर्म होकर जल गया। "बल्कि मानक उपायों के लिए विशिष्ट।"
"हमारे जनसांख्यिकीय में धातु संवेदनशीलता आपकी अपेक्षा से कहीं अधिक सामान्य है।" वह थोड़ा आगे की ओर झुका, और वास्तविकता उसके चारों ओर झुकती हुई प्रतीत हुई। "विशेषकर हमारे अधिक विशिष्ट ग्राहकों के बीच।"
उनके बीच की जगह सिकुड़ने से तापमान बढ़ गया। ऐलेना ने अपना ध्यान वापस अनुबंध पर केंद्रित कर दिया, हालाँकि जब वह सीधे उन पर नहीं देख रही थी तो पत्र अपने आप को पुनर्व्यवस्थित करते प्रतीत हुए। "इन क्षेत्रीय मार्करों के संबंध में-"
उसके सवाल से बार में हंगामा मच गया। दो व्यक्तियों ने अप्राकृतिक शांति के साथ एक-दूसरे का सामना किया, उनके तर्क में ऐसे स्वर थे जो मानवीय श्रवण से नीचे कंपन करते थे। उनकी चालें बहुत सटीक थीं, उनकी मुद्राएँ बहुत कठोर थीं - शिकारी बमुश्किल मानव रूप धारण कर पाते थे।
मार्कस के हाथ ने उसकी कलाई को छुआ, और उनके बीच बिजली उत्पन्न हो गई। "शायद हमें इस चर्चा को किसी और निजी स्थान पर जारी रखना चाहिए?" उसकी आवाज में अधिकार था जिसने उसके चेतन मन को दरकिनार कर दिया, कुछ ऐसा जागृत किया जिसे दफनाने में उसने वर्षों बिताए थे।
इससे पहले कि ऐलेना निमंत्रण के निहितार्थों पर विचार कर पाती, बारबरा चेन उनकी मेज पर आ गई, उसका सामान्य सुरुचिपूर्ण संयम किनारों के चारों ओर टूट गया। "ऐलेना। एक क्षण।"
बारबरा ने आश्चर्यजनक ताकत से उसे एक तरफ खींच लिया, उसकी पकड़ शब्दों से परे तात्कालिकता व्यक्त कर रही थी। "इस अनुबंध से सावधान रहें। यहां ऐसी परतें हैं जिन्हें आप समझने के लिए तैयार नहीं हैं। फिर भी।"
"बारबरा, वास्तव में क्या-"
"अंकन पैटर्न देखें।" बारबरा की आँखें मार्कस की ओर चमकीं, जिसने उन्हें अप्राकृतिक शांति से देखा। "और याद रखें कि मैंने चंद्रोदय के बारे में क्या कहा था। कुछ बंधन कानूनी मापदंडों से परे हैं।"
बार में बहस बढ़ गई, एक आदमी की आवाज़ एक असंभव रजिस्टर तक गिर गई जो ऐलेना की हड्डियों में कंपन कर रही थी। मार्कस उठा, उसकी हरकत ने गुरुत्वाकर्षण की तरह उसका ध्यान खींचा।
"मुझे खेद है, सुश्री ब्लैकवुड।" उसके स्वर में अधिकार था जो उसके तर्कसंगत दिमाग को दरकिनार कर देता था। "हमें पुनर्निर्धारित करने की आवश्यकता होगी। मेरी सुरक्षा टीम को तत्काल ध्यान देने की आवश्यकता है।"
जैसे ही वह विक्षोभ की ओर बढ़ा, उसकी छाया आर्ट डेको पैनलों से टकराई, क्षण भर के लिए बड़ी और अधिक कोणीय, जिससे ऐसी आकृतियाँ सुझाई गईं जिन्हें ऐलेना के दिमाग ने संसाधित करने से इनकार कर दिया। उसके ब्रीफकेस में अनुबंध के कागजात प्राचीन चर्मपत्रों की तरह रहस्य साझा करते हुए एक-दूसरे के खिलाफ फुसफुसाते थे।
"जाने का समय हो गया, प्रिय।" ऐलेना का सामान इकट्ठा करते समय बारबरा की आवाज में मातृत्व का भाव था। "कुछ बातचीत दिन के उजाले में अधिक सुरक्षित होती हैं।"
बाहर निकलते ही ऐलेना ने पीछे मुड़कर देखा। मार्कस बहस कर रहे पुरुषों के बीच खड़ा था, उसकी पीठ उसकी ओर थी, लेकिन उसे उसकी जागरूकता एक शारीरिक स्पर्श की तरह महसूस हुई। हवा संभावित ऊर्जा से गूंज उठी, और एक पल के लिए, पूरा कमरा उसके चारों ओर घूमता हुआ प्रतीत हुआ जैसे वास्तविकता एक विलक्षणता के चारों ओर झुक रही हो।
उसके ब्रीफ़केस में, अनुबंध के कागजात पतझड़ के पत्तों की तरह सरसराहट कर रहे थे, जिस भाषा में वह वादे और चेतावनियाँ फुसफुसा रही थी, जिस पर उसे हमेशा से संदेह होने लगा था। उसकी सावधानी से व्यवस्थित की गई दुनिया अपनी धुरी पर बदल गई थी, हालाँकि वह स्पष्ट नहीं कर पा रही थी कि कैसे। लेकिन उसके वकील की अंतर्ज्ञान ने एक निश्चितता चिल्लाई - इस अनुबंध में ऐसी धाराएँ छिपी थीं जो उसे मात्र सुरक्षा सेवाओं से कहीं अधिक किसी चीज़ से बांधती थीं, और मार्कस थॉर्न किसी भी कॉर्पोरेट शिकारी की तुलना में असीम रूप से अधिक खतरनाक था जिसका उसने सामना किया था।
जैसे ही भारी दरवाजे उनके पीछे बंद हुए, ऐलेना ने बनावट वाले कांच के माध्यम से मार्कस की अंतिम झलक देखी। बस एक पल के लिए, उसकी परछाई असंभव रूप से बड़ी हो गई, उस पर ऐसे बिंदु थे जो सींग या कान हो सकते थे - इससे पहले कि कोण बदल जाए और वास्तविकता फिर से सामने आ जाए।
बारबरा की बांह पर पकड़ मजबूत हो गई। "आओ। चाँद उग रहा है।"