अध्याय 3 — अल्फ़ा की घड़ी
मार्कस
मार्कस थॉर्न थॉर्न सिक्योरिटी में अपने पेंटहाउस कार्यालय की फर्श से छत तक की खिड़कियों पर खड़ा था, अप्राकृतिक फोकस के साथ शहर के यातायात के माध्यम से ऐलेना ब्लैकवुड की मर्सिडीज पर नज़र रख रहा था। यहां तक कि बीस मंजिलों से ऊपर, उसकी बढ़ी हुई इंद्रियों ने उसकी अनोखी खुशबू का पता लगाया - चमेली और रेशम के साथ पुराने जादू का आभास जिसने उसके भेड़िये को बेचैन कर दिया। जिस शक्ति की उसने अभी तक खोज नहीं की थी, वह उसकी सबसे मौलिक प्रवृत्ति पर गाती थी, एक सायरन कॉल जिसका विरोध करने के लिए वह प्रतिदिन संघर्ष करता था।
जैसे ही उसने अपने हाथ मोड़े, अल्फा रिंग उसकी उंगली पर ठंडी पड़ गई, जिससे पीछे के पंजे उभर आए। उसके पोर पर चांदी के निशान - म्यूनिख नरसंहार के अवशेष - याद की गई विफलता से आहत। बहुत से लोग मारे गए थे क्योंकि उसने विश्वासघात के लिए विक्टर की क्षमता को कम आंका था।
"झुंड इन निगरानी कर्तव्यों से बेचैन हो रहा है।" जेम्स छाया से साकार हुआ, उसके बीटा की गंध में सावधानीपूर्वक तटस्थता के तहत चिंता के नोट थे। "वे म्यूनिख, मार्कस को याद करते हैं। पैक व्यवसाय में मनुष्यों को शामिल करने की लागत।"
मार्कस का जबड़ा कड़ा हो गया, नुकीले दाँत उसके भीतरी होंठ को दबा रहे थे। "विक्टर के लोग साहसी होते जा रहे हैं। उनमें से दो ने कल विंटर्स दिवालियापन सुनवाई के दौरान उसका पता लगाया।" ऐलेना की याददाश्त, जिसने विक्टर के मानव वकीलों की शिकारी ऊर्जा के बावजूद निडरता से उसका सामना किया, उस पर गर्व भी था और वह भयभीत भी थी। "वह घबराई नहीं। उसे इस बात का एहसास भी नहीं हुआ कि वह किस ख़तरे में है।"
"हमारे पास जगह-जगह टीमें हैं," जेम्स करीब आ गया, जानबूझकर अपनी मुद्रा को गैर-धमकी देने वाला रखते हुए उसने आगे कहा, "लेकिन इन टेरिटरी मार्करों को बनाए रखने से हमारे संसाधन खत्म हो रहे हैं। कॉर्पोरेट कला का मुखौटा हमेशा के लिए नहीं रहेगा।"
एक शांत झंकार ने उन्हें बाधित किया। स्मार्ट ग्लास डिस्प्ले जीवंत हो उठे, जिसमें विक्टर के सेकेंड-इन-कमांड को क्रिमसन में प्रवेश करते हुए दिखाया गया। भेड़िया सोची-समझी जिद के साथ आगे बढ़ा, जानबूझकर यह सूंघ रहा था कि ऐलेना घंटों पहले कहाँ से गुज़री थी।
मार्कस की आँखों में पिघला हुआ सोना चमक रहा था। वह कमांड सेंटर तक पीछा करता रहा, जहां दर्जनों स्क्रीनों पर पूरे एलए में अलौकिक गतिविधियों की निगरानी की जाती थी। टेरिटरी मार्कर पैक ऊर्जा से स्पंदित हो गए जबकि ग्रिफ़िथ पार्क से एक रेड अलर्ट चमक गया - एक और सीमा चुनौती।
"उसके अनुबंध की समीक्षा को आगे बढ़ाएं," उन्होंने आदेश दिया, अल्फा हार्मोनिक्स मॉनिटर को कंपन कर रहा है। "मैं चाहता हूं कि जब वह हमारे क्षेत्र में हो तो हमारे लोग करीब आएं।" ऐलेना को दूसरी स्क्रीन पर कोर्टहाउस से निकलते देख वह रुक गया। निगरानी के माध्यम से भी, उसने देखा कि अन्य लोग क्या नहीं देख पाए - उसके चारों ओर झुकती परछाइयाँ, टेरिटरी मार्कर उसकी उपस्थिति के साथ प्रतिध्वनित हो रहे थे। "और रोड्रिग्ज से कहें कि वह अपनी फर्म की सुरक्षा फिर से साफ कर दे। विक्टर जादुई बाधाओं की जांच कर रहा है।"
जेम्स ने अपना सिर झुकाया और अपना गला थोड़ा सा खुला करते हुए पूछा, "उसके भाई की जेल यात्राओं के बारे में क्या? विक्टर का लेफ्टिनेंट पिछले हफ्ते, मानव घंटों के दौरान वहां था।"
जैसे ही म्यूनिख की यादें वापस लौटीं, अल्फ़ा रिंग मार्कस की त्वचा में चुभ गई - पैक बंधन बर्फ की तरह बिखर रहे थे, झिझक की कीमत खून और विश्वासघात में लिखी हुई थी। उसका भेड़िया शिकार करने के लिए चिल्लाता था, ताकि वह उन खतरों को खत्म कर सके जिन्हें वह तेजी से अपना मानता था। वह आदमी जानता था कि ऐलेना ऐसी अधिकारपूर्ण सुरक्षा को कभी माफ नहीं करेगी।
"पेंटहाउस गश्त को दोगुना करें," उन्होंने आदेश दिया, प्रत्येक शब्द को बढ़ती प्रवृत्ति के विरुद्ध मापा गया। "और उन जेल यात्राओं में मुझे सब कुछ दिलवाओ। विक्टर को उसके वंश में बहुत दिलचस्पी है।"
"अगर वह पुराना जादू लेकर चलती है जैसा कि हमें संदेह है," जेम्स ने ध्यान से कहा, "वह नहीं रुकेगा। यूरोपीय गठबंधन-"
"हम उसकी रक्षा करते हैं," मार्कस ने बीच में कहा, "लेकिन हम इसे उसके तरीके से करते हैं।" अंगूठी प्राचीन शक्ति से स्पंदित होती है, जो पसंद के वजन को स्वीकार करती है। "वह कोई मोहरा नहीं है जिसे बोर्ड के चारों ओर घुमाया जाए। जब उसे पता चलेगा कि वह क्या है - हम क्या हैं - तो यह उसकी शर्तों पर होगा।"
ग्रिफ़िथ पार्क फ़ीड से अचानक अलार्म बज उठा। विक्टर के भेड़ियों में से एक ने खूनी चुनौती का निशान छोड़ते हुए उनकी सीमा पार कर ली थी। पैक बांड के माध्यम से, मार्कस ने अपने भेड़ियों के बढ़ते तनाव, पिछले नुकसान की यादों के साथ युद्ध करते हुए मार्गदर्शन की उनकी आवश्यकता को महसूस किया।
वह सीधा हो गया और कमरे में तब तक बिजली भरने दी जब तक कि हवा अलौकिक ऊर्जा से न जलने लगी। जेम्स ने तुरंत अपनी निगाहें झुका लीं और सहजता से प्रभुत्व के प्रदर्शन के प्रति समर्पित हो गया, भले ही उसकी गंध में चिंता बनी हुई थी।
"विक्टर को एक संदेश भेजें," मार्कस ने आदेश दिया, प्रत्येक शब्द अल्फा कमांड के साथ स्तरित था। "वह पैक कानून को चुनौती देना चाहता है? ठीक है। लेकिन अगर वह ऐलेना को इसमें लाता है..." म्यूनिख के सबक उसके खून में जलते ही उसके पंजे पूरी तरह उभर आए। "उसे याद दिलाएं कि क्यों पुराने परिवार अभी भी थॉर्न प्रतिशोध के बारे में कानाफूसी करते हैं।"
जैसे ही जेम्स चला गया, मार्कस खिड़की पर लौट आया। ऐलेना की कार ट्रैफ़िक में गायब हो गई थी, लेकिन उसने उसे अभी भी महसूस किया - अप्रयुक्त शक्ति का एक उज्ज्वल बिंदु उसके क्षेत्र में घूम रहा था। उसने कांच पर अपनी हथेली दबा दी, जिससे उसका नियंत्रण ख़त्म हो जाने के कारण हल्के पंजे के निशान पड़ गए।
"आपकी दुनिया बदलने वाली है," वह टेरिटरी मार्कर्स की धड़कन को देखते हुए बुदबुदाया। "मैं बस आशा करता हूं कि आप इस बात के लिए तैयार हैं कि हम दोनों के लिए इसका क्या मतलब है।"
अल्फ़ा रिंग एक बार फिर भड़क उठी, प्राचीन जादू ने नियति के दृष्टिकोण को स्वीकार कर लिया। प्रतिबिंब में, मार्कस की आँखें सुरक्षात्मक क्रोध से चमक उठीं, भेड़िया आगे की चुनौतियों का सामना करने के लिए उठ रहा था। सत्ता और सुरक्षा का खेल शुरू हो चुका था और ऐलेना ब्लैकवुड इसके केंद्र में खड़ी थी - चाहे वह इसे अभी तक जानती हो या नहीं।