अध्याय 1 — अंतिम उपाय

सोफिया

मैडोना का चेहरा सदियों की मैल और पीले वार्निश के नीचे से उभरा, उसकी अभिव्यक्ति सोफिया द्वारा शुरू में संदेह से भी अधिक दुखद थी। कपास झाड़ू के प्रत्येक स्ट्रोक के लिए सही दबाव की आवश्यकता होती है - बहुत अधिक बल मध्ययुगीन रंगद्रव्य को नुकसान पहुंचाएगा, बहुत कम अवशेष छोड़ देगा जो बहाली से समझौता कर सकता है। सोफिया के हाथ उसकी नसों में दौड़ रहे चिंता के झटकों के बावजूद स्थिर रहे, हज़ारों घंटों के प्रशिक्षण की मांसपेशियों की याददाश्त उसकी आंतरिक उथल-पुथल पर हावी रही।

बैंक का नवीनतम नोटिस उसके कार्यक्षेत्र पर उखड़ा हुआ पड़ा था, जिसके गहरे लाल अक्षर उसकी परिधीय दृष्टि से भी दिखाई दे रहे थे। "अंतिम चेतावनी - तत्काल कार्रवाई की आवश्यकता है।" वही शब्द जिन्होंने उसे असंभव संख्याओं की गणना और पुनर्गणना करते हुए सुबह 3 बजे जगाए रखा था।

"बस एक और सेमेस्टर," नीना ने कल रात रोते हुए आवाज में विनती की थी। "मैं कैफे में और अधिक शिफ्टें लूंगा, मैं वादा करता हूं।" अपनी बहन के आँसुओं की याद ने सोफिया के हाथों को उसके औजारों के चारों ओर कसने पर मजबूर कर दिया, इससे पहले कि वह उन्हें आराम करने के लिए मजबूर करती। पुनर्स्थापना कार्य में भावना का कोई स्थान नहीं था।

काले बालों का एक गुच्छा उसके गंभीर जूड़े से बच गया, और सोफिया ने विलायक-रंजित उंगलियों से इसे वापस ब्रश करने की इच्छा का विरोध किया। उसके स्टूडियो की उत्तर की ओर की खिड़कियों से बहती सुबह की रोशनी ने छह महीने से अधिक के किराए के विशेष उपकरणों को रोशन कर दिया - वे उपकरण जो भुगतान नहीं कर पाने पर वापस ले लिए जाएंगे। प्रत्येक टुकड़ा उसके वैध भविष्य में वर्षों के सावधानीपूर्वक निवेश का प्रतिनिधित्व करता है, एक ऐसा भविष्य जो अब चाकू की धार पर संतुलित है।

उसका फोन उस घंटे में चौथी बार स्टील वर्कबेंच के खिलाफ कंपन हुआ। ध्वनि ने उसे चौंका दिया, और वह पेंटिंग से पीछे हट गई, इससे पहले कि उसकी चौंका देने वाली हरकत नाजुक सतह को नुकसान पहुंचाती। उसने स्क्रीन पर नज़र डाली - नीना के विश्वविद्यालय बर्सर का कार्यालय फिर से। कल भुगतान की अंतिम तिथि चूक जाने के बाद से वे लगातार काम कर रहे हैं।

"पज़िएन्ज़ा," सोफिया ने मैडोना से फुसफुसाया, जिसकी आँखें प्राचीन समझ के साथ उसकी हरकतों का अनुसरण कर रही थीं। इस छोटी-सी बहाली से नीना की आधी ट्यूशन भी पूरी नहीं हो पाती, लेकिन वह इसमें जल्दबाजी नहीं कर सकती थी। कला की दुनिया में, प्रतिष्ठा ही मुद्रा थी और सावधानीपूर्वक किया गया कार्य ही उसके लिए आगे बढ़ने का एकमात्र वैध रास्ता था।

फ़ोन फिर से गूंजा, इस बार और ज़ोर से। सोफिया ने अपने औज़ारों को बहुत सावधानी से सेट किया, प्रत्येक गति सटीक थी जैसे उसने अपने लेटेक्स दस्ताने उतारे। स्क्रीन पर असूचीबद्ध नंबर ने उसकी धड़कनें तेज़ कर दीं। दस साल की अत्यधिक सतर्कता ने उसे सिखाया था कि अज्ञात नंबर शायद ही कभी अच्छी खबर लाते हैं।

"सोफ़िया रूसो बोल रही हूँ।" उसकी आवाज़ पेशेवर बनी रही, उसके गले में किसी भी तरह की हताशा नहीं झलकी।

"सुश्री रूसो।" फोन करने वाले की आवाज में पुराना पैसा टपक रहा था, सुसंस्कृत और परिष्कृत, जो निजी स्कूलों और ग्रीष्मकालीन घरों के बारे में बात कर रहा था। "मैं एक तत्काल बहाली परियोजना के संबंध में गार्डिनर गैलरी से कॉल कर रहा हूं।"

सोफ़िया की उँगलियाँ फ़ोन पर कस गईं। गार्डिनर गैलरी ने कई मिलियन डॉलर के निजी संग्रह को संभाला, इस तरह की प्रतिष्ठित परियोजनाएं जो एक संरक्षक के करियर को बना या बिगाड़ सकती हैं। उस प्रकार की गैलरी जो छोटे-समय के पुनर्स्थापकों को तत्काल कॉल नहीं करती थी जब तक कि कुछ बहुत गलत न हो।

"हमारे पास सोलहवीं शताब्दी का एक टुकड़ा है जिस पर तत्काल ध्यान देने की आवश्यकता है।" महिला का स्वर थोड़ा बदल गया। "पिछले संरक्षक के साथ... एक दुर्भाग्यपूर्ण दुर्घटना हुई थी। हमारा ग्राहक आगामी प्रदर्शनी से पहले इसे बहाल करने पर जोर देता है।"

"दुर्घटना" से पहले के विराम ने सोफिया की रगों में बर्फ़ डाल दी। उसने अपने परिवार की दुनिया में पर्याप्त समय बिताया था कि जब उसने कोई चेतावनी सुनी तो उसे पहचान लिया। उसकी नज़र उसके दरवाजे के ऊपर लगे छोटे सुरक्षा कैमरे पर पड़ी, जो उस जीवन को पीछे छोड़ने के बाद लगाई गई कई सावधानियों में से एक थी।

"समय सीमा क्या है?"

"तीन सप्ताह।"

सोफिया के होठों से एक चौंका देने वाली हंसी छूट ही गई। "उस उम्र के एक हिस्से के लिए यह असंभव है। उचित बहाली के लिए महीनों की आवश्यकता होती है-"

"फीस सात सौ पचास हज़ार डॉलर है।"

नंबरों ने एक शारीरिक आघात की तरह उसकी सांसें चुरा लीं। उसकी सामान्य दर से लगभग पाँच गुना। नीना की ट्यूशन को कवर करने, उनके कर्ज चुकाने और अभी भी उन सुरक्षा उपायों को बनाए रखने के लिए पर्याप्त है जो उन्हें सुरक्षित रखते हैं। बिना किसी सवाल के यह एक जाल भी था।

"कौन सा ग्राहक?" शब्द उसके अचानक सूखते गले के पार फिसल गए।

"मुझे डर है कि जब तक आप अनुबंध पर हस्ताक्षर नहीं करते, मैं इसका खुलासा नहीं कर सकता। इस टुकड़े को ग्राहक की निजी गैलरी में साइट पर पुनर्स्थापित करने की आवश्यकता होगी। हम पेंटिंग देखने के लिए आपके लिए आज दोपहर एक कार भेज सकते हैं।"

निजी गैलरी. साइट पर बहाली. आवश्यक गोपनीयता. प्रत्येक विवरण उस भाषा में खतरे को चिल्ला रहा था जिसे भूलने की कोशिश में सोफिया ने एक दशक बिताया था। उसकी नज़र उसके कार्यक्षेत्र के कोने में लगी छोटी सी तस्वीर पर पड़ी - नीना अपने हाई स्कूल स्नातक स्तर की पढ़ाई के दौरान, जिसमें शुद्ध खुशी और संभावना झलक रही थी। वही खुशी जो शैक्षिक निलंबन के समय बिखर जाती यदि वे भुगतान की समय सीमा पूरा नहीं कर पाते।

"मुझे पता भेजो," सोफिया ने खुद को कहते हुए सुना, उसकी आवाज में कठोरता आ गई। "मैं खुद गाड़ी चलाऊंगा।" हमेशा अपने परिवहन पर नियंत्रण बनाए रखें - उसके पिता के नियमों में से एक जिसने उसे जीवित रखा था।

कॉल समाप्त करने के बाद, उसने स्टूडियो की अँधेरी खिड़कियों में अपना प्रतिबिंब देखा। उनकी माँ की जैतूनी त्वचा और काले घुंघराले बाल, उनके चेहरे से बुरी तरह खिंच गए। उनके पिता का जिद्दी जबड़ा, उसी दृढ़ संकल्प के साथ दृढ़ था जो उन्होंने उस रात दिखाया था जब सब कुछ बिखर गया था। "उन्हें कभी भी अपना डर ​​देखने मत दो, पिककोला," उसने उससे एक बार कहा था। "डर एक विलासिता है जिसे हम बर्दाश्त नहीं कर सकते।"

सोफिया एक पुनर्स्थापित बारोक फ्रेम के पीछे छिपी हुई तिजोरी में चली गई, उसकी उंगलियाँ संयोजन डायल पर सहजता से नृत्य कर रही थीं। अंदर, दस्तावेज़ीकरण और आपातकालीन नकदी के अलावा, एक मैट ब्लैक बेरेटा 84एफएस रखा हुआ था। वजन परिचित था क्योंकि उसने पत्रिका और चैम्बर को अपनी पुनर्स्थापना किट के छिपे हुए डिब्बे में सुरक्षित करने से पहले त्वरित, कुशल आंदोलनों के साथ जांच की थी। कुछ कौशल, जैसे बंदूक चलाना या जालसाजी का पता लगाना, कभी फीके नहीं पड़ते।

उसके फ़ोन पर गैलरी का पता बताया गया। नाम ने उसका खून बीच में ही जमा दिया।

साल्वाटोर एस्टेट.

यादें वापस आ गईं - चीखना, गोलियों की आवाज, डर का धात्विक स्वाद जब उसने नीना को सुरक्षित स्थान पर खींच लिया। साल्वेटोर्स ने एक बार पहले भी उसके परिवार को नष्ट कर दिया था, जिससे उनके पास निशान और छाया के अलावा कुछ नहीं बचा था। उसकी उंगलियों ने अनजाने में उसके बाएं मंदिर के पास छोटे निशान का पता लगाया, जो उस रात की एक स्मारिका थी।

सोफिया की नज़र अपने कार्यस्थल पर मैडोना पर लौट आई, जिसकी दुःखी अभिव्यक्ति अब चेतावनी से भरी हुई लग रही थी। उसने एक वैध जीवन जीने, अपने क्षेत्र में सर्वश्रेष्ठ बनने और नीना को अपने परिवार के आपराधिक अतीत से सुरक्षित रखने में दस साल बिताए। अब वह अतीत रेशम-सी चिकनी धमकियों में लिपटा हुआ मोक्ष प्रदान कर रहा था।

"किसी और चीज़ को पुनर्स्थापित करने का समय आ गया है जो क्षतिग्रस्त हो गई है," उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ दृढ़ संकल्प के साथ कठोर थी। उसने युवावस्था में ही सीख लिया था कि सबसे खूबसूरत चीजें अक्सर सबसे गहरे रहस्य छुपाती हैं। उसे बस उन्हें उजागर करके जीवित रहना था।

उसने अपने उपकरणों को व्यवस्थित परिशुद्धता के साथ पैक करना शुरू कर दिया, प्रत्येक विशेष उपकरण को उसकी पुनर्स्थापना क्षमताओं और संभावित वैकल्पिक उपयोगों दोनों के लिए सावधानीपूर्वक चुना। मैडोना ने उसकी तैयारियों को शाश्वत और जानकर देखा, क्योंकि सोफिया ने खुद को संरक्षण और बदला दोनों के उपकरणों से लैस किया था।

जाने से पहले, उसने नीना को एक त्वरित संदेश भेजा: "एक आशाजनक नया कमीशन मिला है। ट्यूशन नोटिस के बारे में चिंता मत करो।" उसने एक दिल वाला इमोजी जोड़ा - 'सतर्क रहें' के लिए उनका कोड - और अपना फोन अपनी जेब में रख लिया। सल्वाटोर एस्टेट में जो भी जाल होगा, वह अपनी शर्तों पर उसका सामना करेगी।

इस बार, वह हिंसा से भागने वाली डरी हुई किशोरी नहीं होगी। इस बार, वह सीधे शेर की मांद में जा रही थी - एक दशक की योजना और एक पुनर्स्थापक के गहन ज्ञान से लैस कि कैसे धोखे की परतों को हटाकर नीचे की सच्चाई को उजागर किया जाए।