अध्याय 2 — शैतान की गैलरी

सोफिया

साल्वाटोर एस्टेट गैलरी मेरे सामने एक खूबसूरत शिकारी की तरह उभरी, इसकी इतालवी वास्तुकला सुबह की रोशनी में नहा रही थी, जिसने इसकी खिड़कियों के बुलेटप्रूफ शीशे को अपनी चपेट में ले लिया था। मेरी पुनर्स्थापना किट का वज़न मेरी हथेली पर था, इसके घिसे-पिटे चमड़े के केस में अधिकांश लोगों के मासिक वेतन से अधिक मूल्य के उपकरण थे - प्रत्येक सटीक उपकरण मेरे परिवार के आपराधिक अतीत से एक कदम दूर का प्रतिनिधित्व करता है। अब वे मुझे वापस उसी दुनिया में ले जा रहे थे।

सिलवाया पैंट और व्यावहारिक ऊँची एड़ी के जूते के नीचे छिपा हुआ एक बेरेटा मेरे टखने के खिलाफ आश्वस्त रूप से दबा हुआ था। मेरे दूसरे टखने पर बंधा सिरेमिक ब्लेड किसी भी मेटल डिटेक्टर को पार कर जाएगा। हमारी दुनिया में पुरानी आदतें बड़ी मुश्किल से ख़त्म हुईं।

"परमेसो, सिग्नोरिना।" अलंकृत प्रवेश द्वार पर एक उपयुक्त गार्ड मौजूद था, उसकी मुद्रा और सतर्क आँखें विशेष बलों के प्रशिक्षण को धोखा दे रही थीं। जब वह मेरी साख का अध्ययन कर रहा था तो उसका मैनीक्योर किया हुआ हाथ उसके छुपे हुए पिस्तौलदान के पास आराम से आराम कर रहा था। "मिस्टर साल्वाटोर आपका इंतज़ार कर रहे हैं।"

गैलरी का मुख्य हॉल मेरे नपे-तुले कदमों से गूँज रहा था, संगमरमर के फर्श पर हर क्लिक सदियों से चले आ रहे फुसफुसाए सौदों और सुरुचिपूर्ण विश्वासघातों को दर्शाता था। मोम और पुराने पैसे ने हवा को सुगंधित कर दिया, बंदूक के तेल के नोट्स के साथ जिसे केवल मेरी दुनिया में उठाया गया कोई व्यक्ति पकड़ सकता था। मेरी नज़र एक कारवागियो पर पड़ी, जिसकी उत्पत्ति पर मैंने अपने निजी शोध के दौरान सवाल उठाया था - एकदम सही रचना, लेकिन हस्ताक्षर में सूक्ष्म विसंगतियाँ थीं जिन्हें मैंने अपनी छिपी हुई फाइलों में दर्ज किया था।

"एक प्रभावशाली आँख, सुश्री रूसो।" आवाज़ मेरी त्वचा पर ऐसे फिसल गई जैसे कीमती रेशम छिपा हुआ स्टील हो। "बहुत कम लोग उन विशेष... बारीकियों पर ध्यान देते हैं।"

मैं मुड़ा, जैसे ही दांते साल्वाटोर छाया से बाहर आया, मेरी नब्ज़ लड़खड़ा रही थी। पंद्रह वर्षों ने उस किशोर उत्तराधिकारी को, जिसकी झलक मैंने एक बार देखी थी, जीवंत कला में बदल दिया था - सभी तीक्ष्ण कोण और घातक अनुग्रह, एक विशिष्ट ब्रियोनी सूट में लिपटे हुए। उन ओब्सीडियन आँखों में वही गणनात्मक बुद्धि थी जो मुझे उस रात याद आई जब उसके परिवार ने मेरी आँखों को नष्ट कर दिया था।

"पेशेवर आदत।" जिस तरह से मेरा दिल मेरी पसलियों पर चोट कर रहा था, उसके बावजूद मैंने अपना लहजा तटस्थ रखा। मेरी माँ के लॉकेट का वजन मेरे सीने पर दबा हुआ था, यह याद दिलाता है कि मैं इस जाल में क्यों फँसा था।

"वास्तव में।" जब उन्होंने एक निजी दृश्य कक्ष की ओर इशारा किया तो उनकी मुस्कान उनकी आँखों तक नहीं पहुँची। "आपकी प्रतिष्ठा...विस्तार पर ध्यान आपसे पहले है।"

जलवायु-नियंत्रित स्थान ने खुद को एक और खूबसूरत पिंजरे के रूप में प्रकट किया - धँसी हुई रोशनी, संग्रहालय-ग्रेड सुरक्षा सेंसर, और एक प्राचीन डेस्क के नीचे एक पैनिक बटन का सूक्ष्म उभार। एक एकल पेंटिंग ने अपने चित्रफलक से कमरे की कमान संभाली: 16वीं शताब्दी की मैडोना और चाइल्ड जो मुझे इस साँप के घोंसले में ले आई थी।

दांते ने खुद को मेरे और दरवाजे के बीच में खड़ा कर दिया, एक ऐसी चाल जो आकस्मिक लग रही थी लेकिन मुझे अपनी भेद्यता के बारे में गहराई से पता चल गया। "आपका प्रारंभिक मूल्यांकन?"

मैं चित्रफलक के पास पहुंचा और खुद को उसकी निकटता के बजाय तकनीकी विवरण पर ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर किया। क्रेक्वेलर पैटर्न ने पर्यावरणीय तनाव का सुझाव दिया, जबकि वार्निश में भिन्नता ने कई बहाली प्रयासों का संकेत दिया। लेकिन पृष्ठभूमि में वास्तुशिल्प विवरणों के बारे में कुछ बातें मेरी व्यावसायिक प्रवृत्ति को खटकती थीं - परिप्रेक्ष्य में सूक्ष्म अनियमितताएँ थीं, जैसे कि इसके प्रतीत होने वाले सजावटी तत्वों के भीतर रहस्य छिपे हों।

"सब्सट्रेट स्थिर प्रतीत होता है," मैंने मैडोना के हाथ के पास एक संबंधित दरार की जांच करने के लिए करीब झुकते हुए कहा। पुराने वार्निश की गंध दांते के सूक्ष्म कोलोन के साथ मिश्रित है। "लेकिन वार्निश परत में महत्वपूर्ण पीलापन है, और ये पिछले बहाली के प्रयास..." मैंने खराब मिलान वाले रंग अनुभाग के ऊपर हवा का पता लगाया। "वे प्रक्रिया को काफी जटिल बना देंगे।"

"और हमारी चर्चा की गई समयरेखा?"

"इस नाजुक काम के लिए तीन सप्ताह महत्वाकांक्षी हैं।" मैं उसकी ओर मुड़ा, इस बात से भयभीत होने से इनकार करते हुए कि उसने हमारे बीच की दूरी को कैसे कम कर दिया है। "लेकिन यह संभव है, यह मानते हुए कि मेरे पास उचित सुविधाएं और अप्रतिबंधित पहुंच है।"

उसके मुँह पर एक शिकारी की मुस्कान खेल रही थी। "आप यहां हमारे द्वारा तैयार किए गए स्टूडियो में काम करेंगे। स्वाभाविक रूप से सुरक्षा संबंधी विचार।"

बिल्कुल। वे मुझे चाहते थे जहां वे हर हरकत, हर सांस पर नजर रख सकें। नीना का भयभीत चेहरा मेरे दिमाग में घूम गया - मेरी बहन आज सुबह मेरी हथेली में हमारी माँ का लॉकेट दबा रही थी, अंदर छिपी पुरानी तस्वीरों से अनजान। "कमीशन स्वीकार करने से पहले मुझे स्थान और प्रकाश व्यवस्था की शर्तों को मंजूरी देनी होगी।"

"सहज रूप में।" उसकी नज़र मेरे चेहरे पर टिकी हुई थी, कुछ ढूंढ रही थी। क्या उसे याद आया? क्या उसका कोई हिस्सा उस भयभीत लड़की को पहचान सका जिसने उसके परिवार द्वारा उसके साथ किए गए विश्वासघात को देखा था? "हालांकि उदार मुआवजा पैकेज दिए जाने पर, मुझे विश्वास है कि हम आपकी आवश्यकताओं को पूरा कर सकते हैं।"

हमारे बीच का माहौल अनकही धमकियों और खतरनाक संभावनाओं से भरा हुआ था। हम दोनों जानते थे कि यह एक साधारण पुनर्स्थापन कार्य से कहीं अधिक था, हालाँकि हममें से कोई भी इसे स्वीकार नहीं करेगा। अभी तक नहीं।

"रॉबर्टो।" दांते ने मुझसे नज़रें हटाए बिना गार्ड को संबोधित किया। "सुश्री रूसो को तैयारी क्षेत्र में दिखाएँ। मुझे विश्वास है कि उन्हें सब कुछ...संतोषजनक लगेगा।"

मैंने गार्ड का अनुसरण किया, मेरा दिमाग पहले से ही भागने के मार्गों का मानचित्रण कर रहा था और सुरक्षा कैमरे के स्थान को सूचीबद्ध कर रहा था। गैलरी में गहराई तक जाने वाला प्रत्येक कदम जाल में और आगे बढ़ने जैसा महसूस हो रहा था, लेकिन मेरे पास कोई विकल्प नहीं था। नीना का भविष्य इस आयोग पर निर्भर था, और शायद, अंततः, मैं इस सच्चाई को उजागर कर सका कि जिस रात मेरे पिता की मृत्यु हुई उस रात वास्तव में क्या हुआ था।

शैतान ने अपनी गैलरी के दरवाज़े मेरे लिए खोल दिये थे। अब मुझे बस उससे बचना था जो अंदर इंतज़ार कर रहा था।