अध्याय 3 — शिकारी का खेल

डांटे

मैंने उसके हाथों को मैडोना की फटी हुई सतह पर घूमते हुए देखा, प्रत्येक सटीक इशारा उसके ठंडे बाहरी हिस्से के नीचे वर्षों के प्रशिक्षण को प्रकट कर रहा था। सोफिया रूसो ने अपने जापानी सेबल ब्रश को उसी नियंत्रित अनुग्रह के साथ चलाया, जिसे मैंने अनुभवी हिटमैन से पहचाना था - जानबूझकर कम करके आंका गया विशेषज्ञता। जिस तरह से वह मेरी हर गतिविधि के बारे में अनभिज्ञ रहते हुए मेरी नजरों से बचती रही, उसने मेरे संदेह की पुष्टि की: वह अपनी पहचान से कहीं अधिक खतरनाक थी।

उन्होंने कहा, "यहां क्रेक्वेलर पैटर्न इस अवधि के लिए असामान्य है," उसने कहा, उसकी आवाज़ उसके कंधों में तनाव के बावजूद पेशेवर दूरी बनाए रखती है। उसकी उंगलियों ने वर्जिन के गले के पास बारीक दरारों की एक श्रृंखला के ऊपर हवा का पता लगाया। "गहराई और अनियमितता अत्यधिक तापमान भिन्नता के संपर्क का सुझाव देती है। संभवतः '43 में आल्प्स के माध्यम से परिवहन के दौरान।"

तिथि की विशिष्टता ने मेरा ध्यान खींचा। कुछ विशेषज्ञ युद्ध के दौरान पेंटिंग की यात्रा को इंगित कर सकते थे, जब यह मेरे परिवार के संग्रह से कुछ समय के लिए गायब हो गई थी। मैं करीब गया और देखा कि कैसे उसने सामरिक लाभ बनाए रखने के लिए अपना वजन लगभग अगोचर रूप से बदल लिया। देर दोपहर की रोशनी गैलरी की बुलेटप्रूफ खिड़कियों से छनकर कैनवास पर सुनहरी छाया डालती है, जो मैडोना के पीछे के वास्तुशिल्प विवरण में एक विसंगति को उजागर करती है - कुछ ऐसा जो उस अवधि के परिप्रेक्ष्य नियमों के साथ बिल्कुल संरेखित नहीं था।

"पिछली बहाली के प्रयास?" मैंने अपना लहजा सामान्य रखा, हालाँकि मेरा दिमाग हर विवरण को सूचीबद्ध कर रहा था - उसकी गतिविधियों की सटीकता, उसके हाथों पर सूक्ष्म कॉलस जो कला उपकरणों से अधिक की बात करते थे, जिस तरह से उसने दोनों निकासों को ध्यान में रखने के लिए खुद को झुकाया था। गैलरी में मोम और पुरानी लकड़ी की परिचित गंध तनाव के साथ तेज होती दिख रही थी।

"कम से कम दो।" उसकी उंगलियों पर गहरे रंग के धब्बे बने हुए थे जिन पर अधिकतर लोगों का ध्यान नहीं जाता था। "1892 में शौकिया काम, फिर '55 में। किसी ने भी अंतर्निहित संरचनात्मक मुद्दों को संबोधित नहीं किया।" वह रुकीं, फिर सावधानीपूर्वक तटस्थता के साथ बोलीं, "दूसरा प्रयास संशोधित कलाकृतियों को छिपाने के लिए कुछ परिवारों द्वारा पसंद की जाने वाली तकनीकों से मेल खाता है। यहां ब्रशवर्क..." उन्होंने असामान्य वास्तुशिल्प विवरण के पास एक खंड का संकेत दिया, "...छिपाने के लिए जल्दबाजी में बदलाव का सुझाव दिया गया है कुछ।"

'परिवारों' पर जानबूझ कर दिए गए जोर ने पुष्टि की कि वह ठीक-ठीक जानती थी कि साल्वेटोर्स ने पीढ़ियों से इस गैलरी का क्या उपयोग किया है। दोपहर की रोशनी में उसकी बायीं कनपटी के पास का बारीक निशान दिखा - एक ऐसा विवरण जिसने मेरी स्मृति में कुछ खींच दिया। उसकी पुनर्स्थापना किट आसान पहुंच के भीतर थी, कस्टम चमड़े के मामले में कई उपकरण थे जो दोहरे उद्देश्यों को पूरा कर सकते थे। एक ब्रश हैंडल जो बहुत मजबूत लग रहा था, प्रबलित किनारों वाला एक विलायक कंटेनर।

"आपको विशेष उपकरण की आवश्यकता होगी," मैंने उसका परीक्षण करते हुए कहा। "मेरे चाचा मार्को व्यवस्था कर सकते हैं-"

"मैं अपने स्वयं के उपकरण का उपयोग करता हूं।" शब्द तीखे और त्वरित थे, जो पेशेवर अलगाव से उसका पहला ब्रेक था। संगमरमर के फर्श पर उसके सूक्ष्म कदम की प्रतिध्वनि सुनाई दे रही थी, एक लड़ाकू प्रवृत्ति पेशेवर गौरव के भेष में खराब रूप से प्रच्छन्न थी।

मैं उसके पीछे चक्कर लगाता रहा और जाहिरा तौर पर मैडोना की रहस्यमय मुस्कान का निरीक्षण करता रहा। वास्तव में, मैं गैलरी के सुरक्षा ग्लास में उसका प्रतिबिंब देख रहा था, सूक्ष्म अभिव्यक्तियों को सूचीबद्ध कर रहा था। मार्को के उल्लेख ने कुछ हलचल पैदा कर दी थी - पहचान की एक झलक तुरंत उसके रचे हुए मुखौटे के नीचे दब गई। उसने अपना वजन भी थोड़ा कम कर लिया था, जिससे मुझे संदेह था कि बेरेटा उसकी पीठ के निचले हिस्से में छिपा हुआ था।

"एक बुद्धिमान नीति," मैंने सहजता से कहा। "हालांकि कुछ लोग इसे अविश्वास का संकेत मान सकते हैं।"

उसके होंठ ऐसे मुड़े हुए थे कि मुस्कुराहट लगभग पूरी हो सकती थी। "मेरे अनुभव में, श्रीमान सल्वाटोर, अविश्वास एक अच्छा व्यवसाय है।" उसका उच्चारण मेरे उपनाम पर थोड़ा तीखा हो गया, वर्षों के सावधानीपूर्वक अमेरिकी उच्चारण से उसके पिता की सिसिली जड़ों के संकेत प्रकट होने लगे। उसके हाथ पेंटिंग के एक हिस्से पर स्थिर थे जहाँ मैडोना की आँखों में एक रहस्य छिपा हुआ लग रहा था - एक और विवरण जो कलाकार की सामान्य शैली में बिल्कुल फिट नहीं था।

इससे पहले कि मैं उस दिलचस्प कहानी की जांच कर पाता, गैलरी का मुख्य दरवाज़ा खुल गया। मार्को के परिचित कदमों की आहट संगमरमर पर गूँज रही थी, और मैंने सोफिया के पूरे व्यवहार में बदलाव को देखा। उसके हाथ पेंटिंग पर स्थिर थे, लेकिन उसकी उंगलियाँ लगभग अदृश्य रूप से एक ब्रश के चारों ओर कस गईं जो आसानी से एक हथियार बन सकता था। उसकी साँसें जानबूझकर मापी गईं, प्रत्येक साँस मार्को के बढ़ते कदमों की लय के अनुरूप थी।

"भतीजा।" मार्को के अभिवादन में हमेशा की तरह गर्मजोशी थी, हालाँकि उसकी गहरी आँखें तुरंत सोफिया पर टिक गईं। उन्होंने वह पारिवारिक अंगूठी पहनी जो मुझे विरासत में मिलने वाली थी, इसका रक्त-लाल रूबी एक चेतावनी की तरह प्रकाश पकड़ रहा था। "और हमारे नए पुनर्स्थापना विशेषज्ञ। मुझे विश्वास है कि हर चीज़ आपके सटीक मानकों को पूरा करती है?"

"सुविधाएँ उत्कृष्ट हैं।" सोफिया ने उत्तर दिया, उसका लहजा सम्मान और पेशेवर दूरी के बीच पूरी तरह मेल खाता था। वह उसका सामना करने के लिए मुड़ी, और मैंने उसके रुख में कुछ पकड़ा - निकास और कोणों के बारे में एक लड़ाकू की जागरूकता, जो कलात्मक अनुग्रह के नीचे छिपी हुई थी। वही प्रशिक्षण जो मुझे बचपन से मिला था।

पेंटिंग की जांच करते हुए मार्को करीब आया। "इतना नाजुक काम। इसके लिए... स्थिर हाथों की आवश्यकता होगी।" वह उसके औजारों तक पहुंचा, और मैंने उसे देखा - सोफिया की आंखों में गणना की सबसे छोटी झलक, प्रतिक्रियाओं को तौलना। उसकी उँगलियाँ एक विशिष्ट ब्रश की ओर मुड़ीं, मुझे अचानक संदेह हुआ कि यह सिर्फ पुनर्स्थापना कार्य के लिए नहीं था। गैलरी के सुरक्षा कैमरे धीरे-धीरे ऊपर की ओर घूम रहे थे, और इस खतरनाक नृत्य की हर बारीकियों को रिकॉर्ड कर रहे थे।

"चाचा।" मेरी आवाज़ ने तनाव को ख़त्म कर दिया और अपनी धार से मुझे आश्चर्यचकित कर दिया। "सुश्री रूसो बहाली की समयसीमा समझा रही थीं। शायद हमें अपने कार्यालय में सुरक्षा प्रोटोकॉल पर चर्चा करनी चाहिए?"

सुरक्षात्मक प्रवृत्ति अप्रत्याशित और अवांछित थी। मार्को की मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँची क्योंकि वे सोफिया और पेंटिंग की वास्तुशिल्प विसंगतियों के बीच टिमटिमा रही थीं। "बिल्कुल।" वह सोफिया की ओर सिर झुकाकर पीछे हट गया। "उस कलाकार से मिलकर खुशी हुई जिसके बारे में मेरा भतीजा इतनी सराहना करता है।"

झूठ सुरुचिपूर्ण था - मैंने बमुश्किल उससे उसका जिक्र किया था। सोफिया की उत्तर देने वाली मुस्कान भी उतनी ही शानदार थी, हालाँकि मैंने उसके हाथ में हल्का सा कंपन महसूस किया जो डर के बजाय दबे हुए गुस्से की बात कर रहा था। अपने पेशेवर मुखौटे को बनाए रखने के लिए लौटने से पहले उसकी आँखें पेंटिंग के छिपे हुए विवरणों पर थोड़ी देर के लिए गईं।

मैंने उनके झूठे शिष्टाचार के सावधानीपूर्वक नृत्य को देखा, यह देखते हुए कि कैसे सोफिया ने हम दोनों को ध्यान में रखने के लिए सही स्थिति बनाए रखी। जैसे ही मार्को मेरे कार्यालय की ओर बढ़ा, मैं रुक गया।

"इस कमरे में सुरक्षा फ़ीड लगातार चलती रहती है," मैंने उससे कहा, मेरे स्वर में धमकी और सुरक्षा का मिश्रण हो गया। "बेशक, पेंटिंग की सुरक्षा के लिए।"

"बिल्कुल।" वह पहली बार सीधे मेरी आँखों से मिली, और मैंने पेशेवर मुखौटे के नीचे स्टील देखा। "मैं साल्वाटोर गैलरी से इससे कम की उम्मीद नहीं करूंगा।" उसकी नज़र थोड़ी देर के लिए छिपे हुए कैमरे की ओर गई जिसके बारे में मैंने उसे नहीं बताया था, फिर पेंटिंग के रहस्यमय वास्तुशिल्प तत्वों की ओर।

जिस तरह से उसने कहा कि मेरे परिवार के नाम में वजन है - इतिहास और नफरत को ध्यान से समाहित किया गया है। मैंने पाया कि मैं और अधिक जोर लगाना चाहता था, यह देखने के लिए कि उसकी नियंत्रित सतह के नीचे क्या है। यह समझने के लिए कि मार्को को अपने औजारों की ओर बढ़ते हुए देखने से मुझे उनके बीच कदम रखने की इच्छा क्यों हुई।

लेकिन मेरे चाचा इंतज़ार कर रहे थे, और इस खेल के लिए धैर्य की आवश्यकता थी।

"मैं तुम्हें तुम्हारे काम पर छोड़ दूँगा, सुश्री रूसो।" मैं दरवाजे की ओर बढ़ा, फिर रुक गया। "एक प्रश्न - वह निशान। प्रशिक्षण दुर्घटना?"

उसकी उँगलियाँ उसे छूने के लिए नहीं उठीं, लेकिन मैंने उन्हें हिलते हुए देखा। "ऐसा कुछ।" एक पल के लिए, मैंने भयभीत आँखों वाली एक छोटी लड़की की झलक देखी, और स्मृति अपनी जगह पर अटक गई - दस साल पहले की उस रात की उसके चेहरे की एक झलक, जब सब कुछ बदल गया था। जब रूसो परिवार की शक्ति ख़त्म हो गई और हमारे दोनों संग्रहों से कुछ पेंटिंग गायब हो गईं।

मैंने सिर हिलाया और उसे पेंटिंग के लिए छोड़ दिया, मेरा दिमाग पहले से ही संभावनाओं पर विचार कर रहा था। सोफिया रूसो या तो इस पुनर्स्थापना के लिए एकदम सही विकल्प थी, या एक भयावह गलती थी। किसी भी तरह, अगले कुछ सप्ताह पूरी तरह से मनोरंजक होने का वादा किया गया है।

मेरे कार्यालय में, मार्को सुरक्षा फ़ीड की जांच कर रहा था। "वह अच्छी है," उसने बिना मुड़े कहा। "लगभग बहुत अच्छा।"

"चिंतित हो अंकल?"

अब वह मुड़ा, उसकी मुस्कान तीखी थी। "एक साधारण कला पुनर्स्थापक के बारे में? मेरा अपमान मत करो।" उन्होंने स्क्रीन टैप की जिसमें सोफिया अपने काम पर झुकी हुई दिखाई दे रही थी, उसकी हरकतें सटीक थीं क्योंकि वह वास्तुशिल्प विवरणों की जांच कर रही थी, मुझे पता था कि इसमें छिपे हुए कोड थे। "बस याद रखें - सबसे खतरनाक शिकारी वे हैं जो शिकार बनने की कोशिश करते हैं।"

मैंने सोफिया की नियंत्रित हरकतों, उसकी सावधानी से बनाए रखी गई दूरियों, उस नफरत के बारे में सोचा जो वह सोचती थी कि वह छिपा रही है। वह निशान जिसने आख़िरकार उसे उस रात से जोड़ दिया जिसे समझने की कोशिश में मुझे कई साल लग गए। मॉनिटर पर, वह पेंटिंग के रहस्यमय तत्वों का गहनता से अध्ययन कर रही थी जिससे पता चलता था कि उसने जितना दिखाया था उससे कहीं अधिक देखा था।

"चिंता मत करो," मैंने उसके हाथों को उन हिस्सों पर अभ्यास सटीकता के साथ चलते हुए देखकर कहा, जिनमें हमारे दोनों परिवारों के रहस्यों के उत्तर हो सकते हैं। "मुझे ठीक-ठीक पता है कि हम किस तरह का खेल खेल रहे हैं।"

लेकिन जैसे ही मैंने उसकी तकनीक देखी - ठीक उसी तरह जैसे उसने खुद को मार्को के आसपास संभाला था, हर गतिविधि की गणना की गई थी, फिर भी शालीनता से - मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या यह वास्तव में मामला था। और वर्षों में पहली बार, मुझे लगा कि मैं यह आशा कर रहा हूँ कि मैं गलत था।