अध्याय 1 — पतित की जंजीरें

आरिया नाइटशेड

शैडोमून पैक के विशाल हॉल के पत्थर के फर्श को साफ़ करते समय आरिया नाइटशेड की कलाइयों में चाँदी की जंजीरें चुभ गईं। प्रत्येक हरकत से उसके शरीर में दर्द के झटके महसूस होते थे, जो उसके अनुग्रह से गिरने की लगातार याद दिलाता था। एक समय की गौरवान्वित योद्धा, जो अब एक सामान्य नशे में चूर हो गई है, झुंड के सदस्यों के पास से गुजरते समय अपना सिर झुकाए रखती थी, उनकी फुसफुसाहट और उपहास में अवमानना ​​की भावना झलकती थी।

आरिया के नथुने फड़कने लगे, उसकी तीव्र इंद्रियों ने डर की तीखी गंध और हवा में व्याप्त चाटुकारिता की गंदी गंध को पकड़ लिया। उसकी भेड़िया प्रकृति के दमन के बावजूद, कुछ प्रवृत्तियाँ बची रहीं। वह झूठी बहादुरी और क्रूर मुद्रा के आवरण में झुंड के मूल में सड़ांध को सूँघ सकती थी।

"तेज़, गद्दार," एक कर्कश आवाज ने आदेश दिया, शब्द गुर्राने से युक्त थे जो एक बार कम भेड़ियों को डरा देते थे। "अल्फा को उम्मीद है कि यह हॉल आज रात की सभा के लिए चमकेगा।"

आरिया ने दाँत भींच लिये लेकिन ऊपर नहीं देखा। वह डेरियस के प्रवर्तकों से नजरें मिलाने से बेहतर जानती थी। इसके बजाय, उसने अपनी मांसपेशियों में जलन और घुटनों में दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए, अपने प्रयासों को दोगुना कर दिया। ब्रश के खुरदुरे बाल उसकी हथेलियों से टकरा रहे थे, जिससे उसके दैनिक अस्तित्व में छोटी-छोटी चोटें आ रही थीं।

जब वह काम करती थी, तो उसके दिमाग में अपने पूर्व जीवन की यादें अनायास ही कौंधने लगती थीं। उसके हाथ में तलवार का वजन, जब वह जंगल से होकर भाग रही थी तो हवा का झोंका, उसके अल्फ़ा की आँखों में गर्व था क्योंकि उसे कुलीन रक्षक के रूप में नामित किया गया था। यह सब अब एक दूर के सपने जैसा लग रहा था, जो उसकी वर्तमान वास्तविकता से चांदी और शर्म की एक दुर्गम दीवार से अलग हो गया था।

अल्फ़ा की गंध आ रही थी, महँगे कोलोन का मिश्रण और बमुश्किल नियंत्रित क्रोध ने आरिया के पेट को मथने पर मजबूर कर दिया। उसका शरीर अनायास ही तनावग्रस्त हो गया, जो आने वाला था उसकी प्रत्याशा में मांसपेशियां सिकुड़ गईं। डेरियस शैडोक्ला के जूते देखने में आए, जो दर्पण जैसी चमक के लिए पॉलिश किए गए थे। उसने धीरे-धीरे उसकी परिक्रमा की, जैसे कोई शिकारी घायल शिकार के साथ खेल रहा हो।

"ठीक है, ठीक है," डेरियस ने कहा, उसकी आवाज़ उस दोस्ती का क्रूर उपहास था जो उन्होंने एक बार साझा की थी। "शक्तिशाली कैसे गिर गए। मुझे बताओ, आरिया, क्या तुमने कभी उस रात के बारे में सोचा? जिस रात तुमने उन सभी चीजों को धोखा दिया जिनकी तुमने रक्षा करने की कसम खाई थी?"

आरिया के हाथ ब्रश पर स्थिर थे, खुद को रोकने के प्रयास से उसकी उंगलियां सफेद हो गईं। वह जानती थी कि डेरियस क्या चाहता है - एक प्रतिक्रिया, कोई भी प्रतिक्रिया। यह एक ऐसा खेल था जिसे खेलते हुए वह कभी नहीं थकता था। उसके शब्दों के बाद की शांति में, वह उसके दिल की तेज़ धड़कन सुन सकती थी, जो उसके शांत चेहरे को झुठला रहा था।

"जब मैं तुमसे बात कर रहा हूं तो मुझे देखो, गद्दार," डेरियस ने गुर्राते हुए, उसकी ठुड्डी पकड़ ली और उसे ऊपर की ओर देखने को मजबूर किया। उसके पंजे उसकी त्वचा में चुभ रहे थे, सतह तो नहीं टूट रही थी लेकिन हिंसा की आशंका थी।

उनकी आँखें मिलीं, और एक पल के लिए, आरिया ने उन ठंडी हरी गहराइयों में उस लड़के की झलक देखी जिसे वह कभी जानती थी। लेकिन वह जल्द ही उस राक्षस द्वारा भस्म हो गया जो वह बन गया था। उस संक्षिप्त संबंध में, उसे कुछ और महसूस हुआ - डर का एक संकेत, शायद अपराध बोध भी, जो क्रूरता की परतों के नीचे छिपा हुआ था।

"मैंने किसी को धोखा नहीं दिया," आरिया ने कहा, उसकी आवाज उपयोग के अभाव में भर्राई हुई थी। शब्दों ने उसके गले को खरोंच दिया, राख और पुराने पछतावे का स्वाद आया। "मैं निर्दोष हूं, और गहराई से, तुम यह जानते हो, डेरियस।"

डेरियस की हँसी खुशी के बिना थी, एक कठोर छाल जो हॉल में गूँज रही थी। "निर्दोष? क्या तुम रात को सोने के लिए अपने आप से यही कहते हो? हम दोनों जानते हैं कि क्या हुआ था। तुम अल्फ़ा के खून से लथपथ पाए गए थे, तुम्हारी तलवार हत्या से अभी भी गर्म है।"

आरोप हवा में लटका हुआ था, भारी और जहरीला। आरिया का दिमाग उस भयावह रात की ओर दौड़ गया, यादें खंडित और धुंधली थीं। खून, इतना खून. एक लबादा पहने हुए व्यक्ति छाया में भाग रहा है। उसके हाथ में तलवार का वजन, लाल टपक रहा है। और फिर... कुछ नहीं. उसकी स्मृति में अंतराल घावों की तरह थे जो ठीक होने से इनकार कर रहे थे, संदेह और अनिश्चितता से भरे हुए थे।

"मैंने उसे नहीं मारा," एरिया ने फुसफुसाया, डेरियस से ज्यादा अपने बारे में। उसका भेड़िया, हालांकि दबा हुआ था, उसके भीतर पीड़ा से चिल्ला रहा था। "मैं अपने पैक, अपने अल्फ़ा को कभी धोखा नहीं दूँगा। हम एक समय दोस्त थे, डेरियस। आप मुझे जानते हैं-"

उसके शब्दों को एक शातिर बैकहैंड द्वारा काट दिया गया, जिससे वह गीले फर्श पर फैल गई। उसके होंठ फटते ही तांबे का स्वाद उसके मुँह में भर गया। डेरियस उसके ऊपर मंडरा रहा था, उसकी आँखें बमुश्किल नियंत्रित क्रोध से चमक रही थीं, हरे रंग की पुतली सोने से सजी हुई थी - जो उसके भेड़िये को सतह पर धकेलने का संकेत था।

"छह साल, आरिया। छह साल से तुम उस झूठ से चिपकी हुई हो। मुझे आश्चर्य है, क्या अब तुम सचमुच इस पर विश्वास करती हो?" वह नीचे झुक गया, उसकी आवाज खतरनाक फुसफुसाहट जैसी हो गई। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। दोषी या निर्दोष, तुम अब मेरे हो। गद्दारों के साथ क्या होता है, इसकी एक जीवंत याद।"

जैसे ही वह बोल रहा था, उसके हाथ में चांदी की जंजीरें दिख गईं जो उसे बांध रही थीं, एक विकृत दुलार जिसने आरिया की त्वचा को रेंगने पर मजबूर कर दिया। उसके स्पर्श से धातु गर्म हो गई, जिससे उसके मांस में लगातार जलन तेज हो गई। आरिया ने थोड़ी नाराजगी जताते हुए उसे अपना दर्द देखकर संतुष्टि देने से इनकार कर दिया। लेकिन उसके मन में, वह चिल्लाई, एक भेड़िये की मौलिक ध्वनि जो उसके झुंड से अलग हो गई थी।

"तुम मेरे शरीर को तोड़ सकते हो," आरिया भिंचे हुए दांतों, खून का स्वाद चखने और अवज्ञा के माध्यम से सफल हुई, "लेकिन तुम मेरी आत्मा को कभी नहीं तोड़ोगे। एक दिन, सच्चाई सामने आ जाएगी, डेरियस। और जब ऐसा होगा, तो तुम्हारा क्या होगा ?"

डेरियस की मुस्कान ठंडी और शिकारी थी, लेकिन आरिया ने उसकी आँखों में किसी और चीज़ की झलक पकड़ी - झिझक का एक क्षण, जल्दी से छिप गया। जैसे ही उसने अपना हाथ उसकी जंजीरों से निकाला, उसका हाथ लगभग अदृश्य रूप से कांपने लगा। "ओह, मेरी प्यारी आरिया। तुम्हें तोड़ना आधा मज़ा है। बाकी आधा? यह सुनिश्चित करना कि तुम्हें कभी भी वह सत्य न मिले जिसके लिए तुम इतने बेताब हो।"

वह एकत्रित प्रवर्तकों को संबोधित करते हुए अचानक खड़ा हो गया। "उसका काम का बोझ दोगुना कर दो। मैं चाहता हूं कि रात होने तक इस परिसर का हर इंच बेदाग हो। और..." उसकी नजर आरिया के प्रवण रूप पर टिकी हुई थी, उसकी अभिव्यक्ति में क्रूरता और कुछ अपठनीय का मिश्रण था, "जब तक यह पूरा नहीं हो जाता, तब तक कोई भोजन नहीं। आइए देखें कैसे खाली पेट वह अटूट भावना लंबे समय तक बनी रहती है।"

जैसे ही डेरियस दूर चला गया, आरिया ने धीरे-धीरे खुद को ऊपर धकेला, उसका शरीर हर हरकत का विरोध कर रहा था। चांदी की जंजीरें मजाक में खनकती रहीं, जो लगातार उसके बंधन की याद दिलाती रहीं। लेकिन भीतर ही भीतर, एक ऐसी जगह जिसे चाँदी छू नहीं सकती थी, अवज्ञा की एक चिंगारी अभी भी जल रही थी।

उसने अपनी सफ़ाई फिर से शुरू कर दी, प्रत्येक स्ट्रोक विद्रोह का एक मूक कार्य था। एरिया नाइटशेड, जो कभी शैडोमून पैक का गौरव था, पराजित नहीं हुआ था। अभी तक नहीं। जब वह काम कर रही थी, तो वह केवल उस चीज़ से चिपकी रही जो डेरियस उससे नहीं ले सका - आशा। उम्मीद है कि एक दिन सच्चाई सामने आ जाएगी. आशा है कि वह अपना सम्मान, अपनी स्वतंत्रता और समूह में अपना स्थान पुनः प्राप्त कर लेगी।

अपनी आँख के कोने से, आरिया ने एक दुबली-पतली आकृति को छाया से देखते हुए देखा। लूना मूनशैडो, पैक की रहस्यमय चिकित्सक, ने अपनी बैंगनी आँखों में सहानुभूति और गणना के मिश्रण के साथ दृश्य को देखा। एक संक्षिप्त क्षण के लिए उनकी नज़रें मिलीं, और लूना ने अपना सिर थोड़ा झुका लिया, यह इशारा इतना सूक्ष्म था कि शायद कोई और भी इसे नज़रअंदाज़ कर सकता था। लेकिन आरिया के लिए, यह एक जीवन रेखा थी, एक अनुस्मारक कि समूह में हर कोई झूठ पर विश्वास नहीं करता था।

जैसे ही लूना दूर खिसकी, आरिया के तेज़ कानों ने हॉल के प्रवेश द्वार के पास निचले स्तर के पैक सदस्यों के एक समूह की बातचीत के अंश पकड़ लिए।

"क्या तुमने सुना? शाही उत्तराधिकारी आ रहा है..."
"प्रिंस कैयस स्वयं? यहाँ?"
"चुप रहो! क्या तुम चाहते हो कि अल्फ़ा तुम्हें गपशप करते हुए सुने?"
"लेकिन अब क्यों? इतने सालों के बाद..."

जैसे ही समूह तितर-बितर हुआ, फुसफुसाहट फीकी पड़ गई, लेकिन उनके शब्द आरिया के दिमाग में बने रहे। एक शाही यात्रा के कई मायने हो सकते हैं, लेकिन उनमें से किसी से भी उसकी स्थिति में सुधार होने की संभावना नहीं है। और फिर भी, उसके एक छोटे से हिस्से ने यह आशा करने का साहस किया कि शैडोमून पैक में बदलाव आ रहा है। शायद यह राजकुमार डेरियस के मुखौटे को देखेगा, उसके अपराध की सुविधाजनक कहानी पर सवाल उठाएगा।

जैसे ही उसने अपना अंतहीन कार्य जारी रखा, आरिया का दिमाग संभावनाओं से भर गया। वह भले ही चाँदी में बंधी हुई थी, लेकिन उसका दिमाग अभी भी तेज़ था, उसकी इच्छाशक्ति अटूट थी। अगर इसकी थोड़ी सी भी संभावना थी कि यह शाही यात्रा शक्ति संतुलन को बदल सकती है, तो उसे तैयार रहने की जरूरत थी। उसने वर्षों से एकत्रित की गई हर जानकारी को सूचीबद्ध करना शुरू कर दिया, डेरियस की कहानी में हर असंगतता, हर संभावित सहयोगी जो उसके उद्देश्य के लिए प्रभावित हो सकता था।

आरिया ने साफ़-सफ़ाई की, और इंतज़ार किया, और सहन किया। गिरी हुई योद्धा, अपने समय का इंतजार कर रही थी जब तक कि वह फिर से उठ न सके। ब्रश के प्रत्येक पास के साथ, वह चुपचाप उन लोगों के नाम दोहराती थी जिन्होंने उसके साथ अन्याय किया था, भविष्य के हिसाब-किताब की एक सूची। और इन सबके बीच, उसका भेड़िया धैर्यवान और अडिग होकर उस दिन का इंतजार कर रहा था, जब चांदी की जंजीरें टूट जाएंगी और वह एक बार फिर मुक्त होकर भाग जाएगी।

जैसे ही सूरज डूबने लगा, बड़े हॉल में लंबी छाया पड़ने लगी, आरिया को हवा में एक अजीब सी हलचल महसूस हुई। कुछ बदल रहा था, भाग्य के ज्वार की तरह बदल रहा था। प्रिंस कैयस का आसन्न आगमन पैक पर इस तरह मंडरा रहा था जैसे तूफान टूटने वाला हो, और आरिया ने खुद को इन सब की नज़र में पाया। आगे जो भी आएगा, वह तैयार रहेंगी. वर्षों में पहली बार, उसके होठों के कोनों पर एक छोटी सी, भयंकर मुस्कान खेल रही थी। खेल बदलने वाला था, और आरिया नाइटशेड ने टिके रहने का इरादा किया।