अध्याय 2 — <br/>साजिश की फुसफुसाहट

प्रिंस कैयस सिल्वरमैन

जब प्रिंस कैयस सिल्वरमैन की गाड़ी भव्य चांदी के दरवाजों से गुज़री तो शैडोमून क्षेत्र की हवा तनाव से भर गई। अनगिनत आँखें उसे घूर रही थीं, जिज्ञासा, भय और बमुश्किल छुपी हुई शत्रुता का एक शक्तिशाली मिश्रण। युवा राजकुमार ने अपनी पीठ सीधी की, उंगलियां अनजाने में उसकी शर्ट के नीचे छिपे मूनस्टोन पेंडेंट को छू रही थीं। इसकी ठंडी सतह ने उसे जमींदोज कर दिया, जो उस भारी कर्तव्य का एक ठोस अनुस्मारक था जो उसे रहस्यों और झूठ के इस अड्डे तक ले आया था।

जैसे ही गाड़ी झुंड के मुख्य हॉल के सामने रुकी, कैयस ने गहरी साँस ली और खुद को आगे के काम के लिए तैयार कर लिया। फेनरिस आयरनहार्ट, उनके वफादार रक्षक, सबसे पहले उभरे, उनका विशाल शरीर और युद्ध से घायल चेहरा किसी भी व्यक्ति के लिए एक मूक चेतावनी थी जो शाही आगंतुक को चुनौती दे सकता था।

"याद रखें, महामहिम," फेनरिस ने बड़बड़ाया, उसकी कर्कश आवाज मुश्किल से सुनाई दे रही थी, "यहाँ किसी पर भी पूरी तरह भरोसा न करें। यहां तक ​​कि शैडोमून में दीवारों के भी कान होते हैं।"

कैयस ने बाहर निकलते ही लगभग अदृश्य रूप से सिर हिलाया, उसकी स्टील-ग्रे आँखें एकत्रित भीड़ को घूर रही थीं। विभिन्न रैंकों के पैक सदस्य हॉल की ओर जाने वाले रास्ते पर पंक्तिबद्ध थे, उनकी मुद्राएँ मजबूर सम्मान में एक अध्ययन थीं। कुछ ने समर्पण भाव से अपनी निगाहें नीचे झुका लीं, जबकि अन्य ने उसकी आँखों में ललकारती हुई झलक देखी और तुरंत दूसरी ओर देखने लगे। हवा चिंता की तीखी गंध और बमुश्किल दबी हुई आक्रामकता से भरी हुई थी।

सीढ़ियों के शीर्ष पर मौजूद आकृति ने कैयस का ध्यान आकर्षित किया - अल्फ़ा डेरियस शैडोक्ला। जब अल्फ़ा राजकुमार का स्वागत करने के लिए नीचे आया तो उसकी हरी आँखें आकर्षण और गणना के एक अस्थिर मिश्रण से चमक रही थीं। उसकी हरकतें तरल, लगभग शिकारी थीं, जो कैयस को अपने शिकार के इर्द-गिर्द घूम रहे एक भेड़िये की याद दिलाती थीं।

"महामहिम," डेरियस ने जहर मिले शहद जैसी मधुर आवाज़ में घुरघुराया, "शैडोमून पैक आपकी उपस्थिति से सम्मानित महसूस कर रहा है। हम आपका स्वागत करते हैं और आपकी...जांच में अपना पूरा सहयोग देने की प्रतिज्ञा करते हैं।" अंतिम शब्द से पहले थोड़े से ठहराव ने कैयस की रीढ़ को ठंडा कर दिया।

शाही अधिकार और कूटनीतिक शिष्टाचार के नाजुक संतुलन को ध्यान से बनाए रखते हुए, कैयस ने अपना सिर थोड़ा झुकाया। "अल्फा शैडोक्लॉ, मैं आपके स्वागत की सराहना करता हूं। मैं उन दुखद घटनाओं के पीछे की सच्चाई को उजागर करने के लिए आपके साथ मिलकर काम करने के लिए उत्सुक हूं जो मुझे यहां ले आई हैं।"

जब वे एक साथ सीढ़ियाँ चढ़ रहे थे, तो कैयस को यह एहसास नहीं हुआ कि वह एक सांप के घोंसले में जा रहा है। अनकहे रहस्यों का बोझ उस पर दबाव डालता प्रतीत हो रहा था, जिससे वातावरण स्वयं भारी और दमनकारी महसूस हो रहा था। शैडोमून पैक का मुख्य हॉल वेयरवोल्फ वास्तुकला का चमत्कार था - ऊंची गुंबददार छतें भेड़िये की पसली के मेहराब की नकल करती थीं, जबकि पैक शिकार और चंद्र चक्र की जटिल नक्काशी दीवारों पर सजी थी।

अंदर, झुंड के सदस्य इधर-उधर हलचल कर रहे थे, उनकी हरकतें दक्षता और अधीनता का सावधानीपूर्वक कोरियोग्राफ किया गया नृत्य था। लेकिन आदेश के आवरण के नीचे, कैयस की गहरी इंद्रियों ने भय और आक्रोश की अंतर्धाराओं को पकड़ लिया। उसकी नज़र कमरे में घूम रही थी, चेहरों और प्रतिक्रियाओं को सूचीबद्ध कर रही थी, और उस सच्चाई के किसी भी संकेत की तलाश कर रही थी जिसे वह चाह रहा था।

तभी उसने उसे देखा।

दूर एक कोने में, लगभग छाया में छिपा हुआ, लंबे काले-काले बालों वाली एक महिला घुटनों के बल बैठी थी। वह एकाग्रचित्त होकर फर्श साफ़ कर रही थी। लेकिन जैसे कि उसकी नज़र को महसूस करते हुए, उसने ऊपर देखा, और जैसे ही उनकी आँखें मिलीं, कैयस को बिजली का झटका महसूस हुआ।

अवज्ञा और निराशा के मिश्रण से भरी अम्बर आँखें एक संक्षिप्त, लुभावने क्षण के लिए उसकी ओर रुक गईं। उस पल में, कैयस को लगा जैसे वह उसकी आत्मा की गहराई में देख सकता है - एक आत्मा पस्त लेकिन अखंड, रहस्यों से भरी हुई जो उसे मौलिक स्तर पर बुलाती है। महिला के कंधे झुके हुए थे, उसका शरीर तनावग्रस्त था मानो किसी भी क्षण किसी झटके की उम्मीद कर रहा हो। फिर भी उन एम्बर आँखों में आग थी जो एक अदम्य भावना की बात कर रही थी।

वह क्षण बिखर गया जब डेरियस की आवाज़ हवा में गूंज गई, उसके शब्दों में एक धीमी गुर्राहट थी। "आइए, महामहिम। आइए हम मेरे निजी कक्ष में चले जाएं जहां हम मुद्दों पर अधिक... स्वतंत्र रूप से चर्चा कर सकें।"

कैयस ने महिला से अपनी नजरें हटा लीं, लेकिन उन भयावह एम्बर आंखों की छवि उसके दिमाग में बसी रही। जैसे ही उसने डेरियस का पीछा किया, उसने बाद में उसकी पहचान के बारे में पूछताछ करने के लिए एक मानसिक नोट बनाया। किसी चीज़ ने उसे बताया कि वह शैडोमून पैक में छिपे रहस्य को उजागर करने में महत्वपूर्ण थी।

डेरियस के भव्य निजी कक्षों में, शब्दों और अर्धसत्य का नृत्य जोर-शोर से शुरू हो गया। कमरा अल्फ़ा की शक्ति का एक प्रमाण था - फर्श पर दुर्लभ फर लगे हुए थे, और दीवारें जानवरों और राजनीतिक दोनों शिकारों की ट्राफियों से सजी हुई थीं। डेरियस गुमराह करने में माहिर साबित हुआ, उसने कैयस के गहन सवालों का अभ्यास किए गए दुख और धार्मिक आक्रोश के मिश्रण से जवाब दिया।

डेरियस ने कहा, "हमारे प्रिय पूर्व अल्फ़ा और उसके साथी की मृत्यु एक त्रासदी थी जिसने हमारे समूह को अंदर तक झकझोर कर रख दिया था," उसकी आवाज़ में दुःख झलक रहा था। "यह सोचने के लिए कि हमारा कोई अपना, कुलीन गार्ड का एक भरोसेमंद सदस्य, हमें पूरी तरह से धोखा दे सकता है... यह खून और अराजकता की रात थी, महामहिम। पूर्णिमा का चंद्रमा नीचे और लाल लटका हुआ था, जैसे कि हिंसा को महसूस कर रहा हो आने के लिए।"

कैयस आगे की ओर झुक गया, उसकी आँखें थोड़ी सिकुड़ गईं। "और आप निश्चित हैं कि यह गार्ड ही था जिसने यह कृत्य किया? सबूत निर्णायक थे?"

किसी चीज़ की झलक - झुंझलाहट? डर? - जल्दी से नकाब लगने से पहले डेरियस का चेहरा पार कर गया। उसकी उंगलियाँ उसकी कुर्सी के आर्मरेस्ट पर लगभग अदृश्य रूप से कस गईं, पंजे पीछे हटने से पहले थोड़े समय के लिए फैले हुए थे। "बिल्कुल, महामहिम। गद्दार को रंगे हाथ पकड़ लिया गया, वह घटनास्थल से भाग रहा था। चांदी के फर से लाल रंग का रंग, हत्या का हथियार अभी भी उसके पंजों में फंसा हुआ था। हमारे पास उसे निर्वासित करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था, उसका पद छीन लिया गया और चांदी में बांध दिया गया उसके भेड़िया स्वभाव को दबाना... एक कठिन निर्णय था, लेकिन झुंड की सुरक्षा के लिए आवश्यक था।"

राजकुमार ने धीरे से सिर हिलाया, डेरियस की प्रतिक्रिया की हर बारीकियों को दूर करते हुए। "मैं समझ गया। और यह निर्वासन - वह अभी भी जीवित है?"

डेरियस की मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँची, उनकी गहराइयों में एक शिकारी चमक टिमटिमा रही थी। "ओह हाँ, महामहिम। आख़िरकार हम बर्बर नहीं हैं। वह अब अन्य तरीकों से झुंड की सेवा कर रही है। उसके अपराधों के लिए एक उचित सजा, क्या आपको नहीं लगता? चांदी की जंजीरें न केवल उसके शरीर को बांधती हैं , लेकिन उसका सार ही था। एक भेड़िये ने हमेशा के लिए चंद्रमा के आलिंगन से इनकार कर दिया।"

इससे पहले कि कैयस जवाब दे पाता, दरवाजे पर एक दस्तक ने उन्हें रोक दिया। एक युवा झुंड सदस्य ने प्रवेश किया, जैसे ही वह डेरियस के पास आया, उसकी आँखें झुक गईं। नवागंतुक की मुद्रा पूर्ण समर्पण की थी, बोलते समय उसकी गर्दन थोड़ी सी खुली हुई थी। "घुसपैठ को क्षमा करें, अल्फा, लेकिन एक जरूरी मामला है जिस पर आपका ध्यान आवश्यक है। ओमेगा ने... फिर से विरोध किया है।"

डेरियस का जबड़ा भिंच गया, उसके सीने में धीमी गड़गड़ाहट की गड़गड़ाहट हुई, इससे पहले कि वह एक अभ्यासित मुस्कान के साथ कैयस की ओर मुड़ता। "क्षमा करें, महामहिम। नेतृत्व की मांगें, जैसा कि मुझे यकीन है कि आप समझते हैं। कृपया, अपने आप को सहज बनाएं। मैं शीघ्र ही लौटूंगा, और हम अपनी... ज्ञानवर्धक चर्चा जारी रख सकते हैं।"

जैसे ही डेरियस कमरे से बाहर निकला, कैयस अपने पैरों पर खड़ा था, उसकी गहरी आँखें कक्ष में किसी भी जगह से बाहर की चीज़ को देख रही थीं। शाही षडयंत्र में वर्षों के प्रशिक्षण ने उसकी प्रवृत्ति को निखारा था, और उसकी प्रत्येक शक्ति ने उसे बताया था कि डेरियस कुछ महत्वपूर्ण छिपा रहा था। उसकी शर्ट के नीचे मूनस्टोन पेंडेंट गर्मजोशी से स्पंदित हो रहा था, मानो उसे कार्रवाई करने के लिए प्रेरित कर रहा हो।

चुपचाप चलते हुए, उसने अल्फ़ा के डेस्क की जांच की, इस बात का ध्यान रखते हुए कि कुछ भी परेशान न हो। उसकी नज़र चाँदी की एक चमक पर पड़ी - एक छोटी सी चाबी, आंशिक रूप से कागजों के ढेर के नीचे छिपी हुई। बिना किसी हिचकिचाहट के, कैयस ने इसे जेब में रख लिया, उसका दिमाग संभावनाओं के साथ दौड़ रहा था। चाबी उसकी त्वचा पर ठंडी थी, लगभग असुविधाजनक रूप से, और उस पर धावे बने हुए थे जिन्हें वह पहचान नहीं पा रहा था।

वह अभी अपनी सीट पर लौटा ही था कि डेरियस फिर से अंदर आया, उसके चेहरे पर सौहार्दपूर्ण माफी का मुखौटा था। हवा में खून की हल्की गंध थी, जो अल्फा की प्रबल कस्तूरी के कारण जल्दी ही छिप गई। "आपके धैर्य के लिए धन्यवाद, महामहिम। अब, हम कहाँ थे?"

जैसे ही बातचीत फिर से शुरू हुई, कैयस ने अपनी भूमिका बखूबी निभाई - कर्तव्यपरायण राजकुमार, सही सवाल पूछता था, उचित समय पर सिर हिलाता था। लेकिन उसकी शांत उपस्थिति के नीचे, उसका दिमाग नए संदेहों और सिद्धांतों से भटक रहा था। उन्होंने सावधानीपूर्वक बातचीत को झुंड की आंतरिक संरचना की ओर बढ़ाया।

"मैं उत्सुक हूं, अल्फ़ा शैडोक्लॉ, कि आपके समूह ने ऐसी त्रासदी के बाद कैसे अनुकूलन किया है। निश्चित रूप से... पदानुक्रम में बदलाव हुए होंगे?"

सहजता से प्रतिक्रिया देने से पहले डेरियस की आँखें एक पल के लिए खतरनाक ढंग से चमक उठीं। "बेशक, महामहिम। ऐसी घटनाएं अनिवार्य रूप से बदलाव लाती हैं। लेकिन मैं आपको आश्वासन देता हूं, शैडोमून पैक हमेशा की तरह मजबूत और एकजुट है। जिन्होंने अपनी वफादारी साबित की है उन्हें पुरस्कृत किया गया है, जबकि जो डगमगा गए..." वह पीछे हट गया, उनके शब्दों में खतरा स्पष्ट है।

जैसे ही शैडोमून क्षेत्र में रात हुई, कैयस अपने अतिथि क्वार्टर में चला गया, उसका सिर दिन की घटनाओं के साथ घूमने लगा। वह खिड़की के पास खड़ा था, चाँदनी मैदान की ओर देख रहा था, मूनस्टोन पेंडेंट उसकी त्वचा पर गर्म था। पूर्णिमा का चंद्रमा आकाश में छिप गया, और एक पल के लिए, कैयस ने शपथ ली कि उसने दूर से एक शोकपूर्ण चीख सुनी, जो तुरंत शांत हो गई।

"आपने हमारे दयालु मेज़बान को क्या बनाया?" फेनिस ने पूछा, उसकी आवाज़ धीमी थी और उसने निगरानी के किसी भी संकेत के लिए कमरे की जाँच की।

कैयस मुड़ा, उसकी आँखें मंद रोशनी में दृढ़ संकल्प से चमक रही थीं। "वह कुछ छिपा रहा है, फेनरिस। कुछ बड़ा। पूर्व अल्फा की मृत्यु, निर्वासित गार्ड, वर्तमान पैक की गतिशीलता - यह सब जुड़ा हुआ है। और मैं यह पता लगाने का इरादा रखता हूं कि कैसे, चाहे कोई भी कीमत चुकानी पड़े।"

जैसे ही वह बोला, कैयस के विचार एक बार फिर एम्बर आँखों वाली महिला की ओर चले गए। किसी ने उसे बताया कि वह इस पूरी साजिश को उजागर करने की कुंजी थी। और वह तब तक आराम नहीं करेगा जब तक कि वह सच्चाई का पता नहीं लगा लेता - राज्य के लिए, न्याय के लिए, और उन कारणों के लिए जिन्हें वह स्पष्ट नहीं कर सका, उसके लिए।

उसकी जेब में चांदी की चाबी क्षमता से भरी हुई लग रही थी, जो शैडोमून पैक के दिल में छिपे रहस्यों की एक ठोस कड़ी थी। जैसे ही कैयस बिस्तर के लिए तैयार हुआ, उसके मन में प्रत्याशा और भय की भावना घर कर गई। कल नए खतरे लेकर आएगा - और शायद, अप्रत्याशित स्थानों पर नए सहयोगी भी। खेल चल रहा था, और प्रिंस कैयस सिल्वरमैन इसे इसके कड़वे अंत तक देखने के लिए कृतसंकल्प थे, चाहे इसकी कीमत कुछ भी हो।