अध्याय 3 — <br/>एक योद्धा की गूँज

आरिया नाइटशेड

जैसे ही आरिया नाइटशेड शैडोमून पैक परिसर के छायादार गलियारों से गुज़री, चाँदी की जंजीरें धीरे-धीरे बजने लगीं। एक और दिन के भीषण श्रम से उसकी मांसपेशियों में दर्द होने लगा, हर कदम उसके अनुग्रह से गिरने की याद दिलाता है। यादों का बोझ उस पर किसी भी शारीरिक बोझ से भी ज्यादा भारी था।

जैसे ही वह मंद रोशनी वाले मार्गों से गुज़री, डर और समर्पण की गंध पत्थर की दीवारों से चिपक गई। आरिया के नथुने फड़कने लगे, उसका दबा हुआ भेड़िया स्वभाव अपने बंधनों के खिलाफ तनावग्रस्त हो गया, अपने क्षेत्र को पुनः प्राप्त करने के लिए बेताब हो गया। युवा समूह के सदस्यों का एक समूह वहां से गुजरा, उनकी आंखें झुक गईं और फुसफुसाहट मुश्किल से छुपी। उनकी बातचीत के अंश उसके कानों तक पहुँचे - "देशद्रोही," "निर्वासन," "अल्फा का पालतू।"

आरिया का जबड़ा भिंच गया, उसकी गर्दन की नसें कस गईं क्योंकि उसने खुद को उदासीनता का मुखौटा बनाए रखने के लिए मजबूर किया। वह उन्हें अपना दर्द देखकर संतुष्टि नहीं देगी, लेकिन उनके शब्द गहरे घाव करते हैं, पुराने घावों को फिर से खोल देते हैं। एक पल के लिए, उसकी दृष्टि धुंधली हो गई, और उसे किसी अन्य समय में ले जाया गया:

आरिया सावधान खड़ी थी, उसका औपचारिक कवच चांदनी में चमक रहा था। पिछला अल्फ़ा, एक कठोर लेकिन निष्पक्ष नेता, एकत्रित कुलीन गार्ड के सामने कदम रख रहा था। चीड़ की गंध और प्रत्याशा हवा में भारी रूप से तैर रही थी।

"आप वह ढाल हैं जो हमारे झुंड की रक्षा करती है," उन्होंने कहा, उनकी आवाज़ सभा में फैली हुई थी। "आपकी निष्ठा, आपकी ताकत, आपका जीवन शैडोमून का है। इस जिम्मेदारी के भार को कभी न भूलें।"

आरिया का सीना गर्व से चौड़ा हो गया। उसने अपने बचपन के दोस्त और साथी रक्षक डेरियस का ध्यान अपनी ओर आकर्षित किया, जिसमें उसके चेहरे पर दृढ़ संकल्प झलक रहा था। वे अपने पैक को सुरक्षित रखने के लिए कुछ भी करेंगे।

याददाश्त धुंधली हो गई, जिससे आरिया खोखला महसूस करने लगी। कितनी जल्दी वह अभिमान राख में बदल गया, वह दृढ़ संकल्प डेरियस में कुछ क्रूर और अपरिचित में बदल गया। उसकी वर्तमान स्थिति की विडंबना - रक्षक से अछूत तक - उसकी जीभ पर कड़वी लगती थी। उसने बिना सोचे-समझे अपनी कलाइयों को रगड़ा जहां चांदी की जंजीरें फट रही थीं, ठंडी धातु उसे लगातार कैद की याद दिला रही थी।

"आरिया।" धीमी आवाज़ ने उसे चिंता से चौंका दिया। लूना मूनशैडो एक कोठरी में खड़ी थी, उसके चांदी के बाल चंद्रमा की किरणों की तरह मंद रोशनी पकड़ रहे थे। पैक के मरहम लगाने वाले ने आरिया को अपने साथ आने का इशारा किया, बैंगनी आँखें चुपचाप गलियारे की ओर घूम रही थीं।

आरिया झिझक रही थी, उसकी प्रवृत्ति सावधानी और जिज्ञासा के बीच संघर्ष कर रही थी। कोई भी बातचीत डेरियस के गुस्से को भड़का सकती थी, लेकिन लूना की निगाहों में कोई दुर्भावना नहीं थी - केवल उस चीज़ की एक झलक जिसे आरिया लगभग भूल चुकी थी: आशा। एक पल के विचार-विमर्श के बाद, वह लूना के बगल में छाया में चली गई, जंजीरें पत्थर के फर्श पर चुपचाप खिंच रही थीं।

"तुम्हारा भेड़िया," लूना ने फुसफुसाया, उसकी उंगलियां चांदी की जंजीरों पर घूम रही थीं। "वह अब भी लड़ती है, है ना?"

आरिया की साँसें उसके गले में अटक गईं। बहुत समय हो गया था जब किसी ने उसके दबे हुए स्वभाव को स्वीकार किया था, श्रद्धा के साथ इसके बारे में बात करना तो दूर की बात थी। "तुमने कैसे किया-"

लूना की मुस्कान रहस्यमयी थी, जिसमें प्राचीन ज्ञान का रंग था। "पुराने तरीकों में, चंद्रमा की फुसफुसाहट में और पृथ्वी के रहस्यों में सच्चाई छिपी हुई है। आपकी जंजीरें आपके शरीर को बांध सकती हैं, लेकिन वे आपकी आत्मा की चीख को शांत नहीं कर सकती हैं।"

एक और स्मृति अनायास, ज्वलंत और गहरी हो गई:

आरिया चांदनी जंगल के माध्यम से दौड़ती है, उसके भेड़िये की आकृति आधी रात के बालों की धुंधली होती है। शिकार का रोमांच उसकी रगों में बह रहा था क्योंकि वह एक प्रतिद्वंद्वी झुंड की खोज में अपनी इकाई का नेतृत्व कर रही थी जिसने शैडोमून क्षेत्र पर अतिक्रमण करने का साहस किया था।

वह जीवित, शक्तिशाली, रात और उसकी एड़ी पर चलने वाले झुंड के साथ एकाकार महसूस करती थी। एक वेयरवोल्फ होने का यही मतलब था - जंगली और स्वतंत्र, फिर भी वफादारी और उद्देश्य से बंधा हुआ।

उस रात की संवेदनाएँ - उसके बालों में हवा, चीड़ और शिकार की गंध, पीछा करने का उत्साह - आरिया कांप उठी। उसका भेड़िया स्वभाव, लंबे समय से दबा हुआ, उसकी चेतना के किनारों पर पंजे बनाकर मुक्त होने के लिए बेताब है। एक पल के लिए, वह महसूस कर सकती थी कि उसकी हड्डियाँ हिल रही हैं, उसकी इंद्रियाँ तेज़ हो रही हैं, इससे पहले कि चाँदी की जंजीरें फिर से अपना क्रूर प्रभुत्व स्थापित कर दें।

उसकी बांह पर लूना के हाथ ने उसे स्थिर किया, मरहम लगाने वाले का स्पर्श शांत और ज़मीनी था। "याद रखें कि आप कौन थे," वह बुदबुदाया। "आप अभी भी कौन हैं, इन जंजीरों के नीचे। पुराने जादू गहरे चलते हैं, आरिया नाइटशेड। चांदी से भी गहरा, विश्वासघात से भी गहरा।"

आरिया उस पर विश्वास करना चाहती थी, अवज्ञा की उस चिंगारी से चिपकी रहना चाहती थी जो अभी भी भीतर सुलग रही थी। लेकिन वर्षों के दुर्व्यवहार और हेरफेर ने अपना प्रभाव डाला, जिससे निशान दिखाई देने लगे और छुप गए। "इससे क्या फर्क पड़ता है?" उसने कड़वाहट से पूछा, उसकी आवाज़ फुसफुसाहट से थोड़ी ही ऊपर थी। "मैं यहां फंस गया हूं, शक्तिहीन। मेरा भेड़िया भी मर सकता है।"

लूना की आँखें चमक उठीं, उसके सौम्य व्यवहार के नीचे स्टील का संकेत था। "कोई भी भेड़िया कभी भी वास्तव में शक्तिहीन नहीं होता, तब तक नहीं जब चंद्रमा अभी भी उग रहा हो। परिवर्तन आ रहे हैं, आरिया। राजकुमार का आगमन... यह भाग्य की धाराओं को हिला देता है।"

प्रिंस कैयस के उल्लेख पर, आरिया को अपने सीने में एक अजीब सी फड़फड़ाहट महसूस हुई, एक गर्माहट जिसने उसे रोमांचित भी किया और भयभीत भी किया। उनकी संक्षिप्त मुलाक़ात ने उसे बेचैन कर दिया था, उसकी भावनाएँ जागृत हो गई थीं जिसे वह लंबे समय से दबी हुई समझती थी। उसकी आँखों में कुछ था - एक पहचान, शायद? - वह उन संभावनाओं के बारे में बात कर रही थी जिनका उसने नाम लेने का साहस नहीं किया।

"आप राजकुमार के बारे में क्या जानते हैं?" आरिया ने पूछा, अपनी आवाज़ में तात्कालिकता बनाए रखने में असमर्थ। वह करीब झुक गई, उसकी जंजीरें दीवार से टकरा रही थीं, आवाज उसकी वास्तविकता की कठोर याद दिला रही थी।

लूना ने फिर से दालान की ओर देखा, उसकी अभिव्यक्ति पर पहरा बढ़ गया। "मुझे पता है कि यहां उनकी उपस्थिति कोई दुर्घटना नहीं है। सितारे प्राचीन भविष्यवाणियों और भूली हुई कहानियों की फुसफुसाहट करते हैं। चंद्र कोडेक्स उस समय की बात करता है जब शक्ति का संतुलन बदल जाएगा, जब निर्वासित लोग उठेंगे और भ्रष्ट गिर जाएंगे।"

आरिया का दिमाग दौड़ गया, राजकुमार के आगमन के बाद से सुनी गई बातचीत के टुकड़े और पैक की गतिशीलता में सूक्ष्म बदलाव जुड़ गए। क्या पूर्व अल्फ़ा की मृत्यु की उसकी जाँच इन भविष्यवाणियों से जुड़ी हो सकती है? और इस सब में उसकी क्या भूमिका थी?

इससे पहले कि वह अधिक जानकारी के लिए दबाव डालती, मुख्य हॉल की ओर से हंगामा शुरू हो गया। ऊँची आवाजें और शीशे टूटने की आवाज गलियारों में गूँज रही थी, जो अपने साथ क्रोध और भय की तीखी गंध लेकर आ रही थी।

"एरिया!" डेरियस की आवाज़ तेज़ हो गई, जिससे उनकी बातचीत कम हो गई। जैसे ही आरिया सीधी हुई, लूना वापस छाया में चली गई, और उसकी विशेषताएं सावधानीपूर्वक शून्य हो गईं। उसका दिल जोरों से धड़क रहा था, भय और अवज्ञा का मिश्रण उसकी रगों में बह रहा था।

अल्फ़ा ने कोने को घेर लिया, उसकी हरी आँखें बमुश्किल समाहित द्वेष से चमक रही थीं। एक ताज़ा घाव ने उसके गाल को ख़राब कर दिया, उसके खून की गंध गुस्से की लहरों के साथ मिल कर बह रही थी। "तुम यहाँ हो, मेरे छोटे से निर्वासन," उसने उपहास किया, यह प्रेम उनकी पूर्व मित्रता का उपहास था। "ऐसा लगता है कि हमारे शाही मेहमान ने काफी हलचल पैदा कर दी है। मेरे पास आज रात आपके लिए एक विशेष कार्य है।"

जैसे ही डेरियस निकट आया, आरिया ने उसकी उपस्थिति के साथ हमेशा आने वाली घृणा की लहर के खिलाफ खुद को मजबूत कर लिया। लेकिन डर और घृणा के नीचे, उसे कुछ और हलचल महसूस हुई - उस योद्धा की एक झलक जो वह एक बार थी, लूना के शब्दों और उसके अतीत की गूँज से जागृत हुई।

मैं अभी भी एक भेड़िया हूँ, उसने जमकर सोचा। जंजीर से बंधा हुआ, लेकिन टूटा नहीं। अभी तक नहीं।

डेरियस का हाथ उसकी बाँह के चारों ओर बंद हो गया, उसकी पकड़ दर्दनाक रूप से कड़ी थी। जैसे ही वह उसे दूर ले गया, आरिया ने आखिरी बार उस कोठरी की ओर देखा जहां लूना खड़ी थी। मरहम लगाने वाली तो चली गई, लेकिन उसके शब्द अंधेरे में आशा की फुसफुसाहट के रूप में बचे रहे।

याद रखें आप कौन थे. आप अभी भी कौन हैं.

प्रत्येक कदम के साथ, जंजीरें थोड़ी हल्की लग रही थीं, भेड़िया सतह के थोड़ा करीब आ रहा था। और परिसर में कहीं, एक राजकुमार की उपस्थिति ने क्षितिज पर बदलाव का वादा किया। आरिया नाइटशेड, जो कभी शैडोमून पैक की एक गौरवान्वित योद्धा थी, ने अपनी ठुड्डी उठाई और रात में आने वाली किसी भी परीक्षा का सामना करने के लिए तैयार हो गई।

उसके अतीत की गूँज अब केवल दर्दनाक अनुस्मारक नहीं थीं - वे अभी तक लिखे जाने वाले भविष्य के लिए एक रैली का आह्वान बन रही थीं। जैसे ही वह डेरियस के पीछे-पीछे मुख्य हॉल की ओर गई, आरिया का दिमाग संभावनाओं से भर गया। अल्फ़ा के पास उसके लिए जो भी कार्य होता, वह उसे अपने लाभ में बदलने का एक रास्ता खोज लेती। निष्क्रिय अस्तित्व का समय समाप्त हो गया था।

आज रात, वह अपने वास्तविक स्वरूप को पुनः प्राप्त करने और बहुत लंबे समय से दबी हुई सच्चाई को उजागर करने की दिशा में पहला कदम उठाएगी। उसके धागों वाले कपड़ों के नीचे छिपा हुआ मूनस्टोन पेंडेंट गर्माहट के साथ स्पंदित हो रहा था, जो उसके भीतर छिपी ताकत का एक गुप्त तावीज़ था।

जैसे-जैसे वे मुख्य हॉल के पास पहुँचे, संघर्ष की आवाज़ें तेज़ हो गईं। आरिया ने खुले दरवाज़ों से प्रिंस कैयस की झलक देखी, उसकी शाही छवि उसके चारों ओर फैली अराजकता से बिल्कुल विपरीत थी। एक संक्षिप्त क्षण के लिए उनकी आँखें मिलीं, और उस पल में, आरिया को एक जुड़ाव महसूस हुआ जो उसकी जंजीरों से परे था, अप्रत्याशित स्थानों में सहयोगियों का वादा।

डेरियस की पकड़ कड़ी हो गई, उसके पंजे उसकी त्वचा में चुभ रहे थे। "अपनी जगह याद रखना, गद्दार," वह उसके कान में फुसफुसाया। "एक गलत कदम, और मैं तुमसे चांदी की दया की कामना करवाऊंगा।"

आरिया ने कुछ नहीं कहा, लेकिन अंदर ही अंदर उसका भेड़िया अवज्ञा में चिल्लाया। खेल बदल रहा था, बोर्ड पर मोहरें बदल रही थीं। और वह, आरिया नाइटशेड, अब किसी और की साजिशों का मोहरा बनने से संतुष्ट नहीं थी।

उन्हें उसे कम आंकने दें. उन्हें विश्वास करने दीजिए कि उसकी आत्मा टूट गई है और उसकी इच्छाशक्ति वश में हो गई है। छाया और सन्नाटे में, उसके योद्धा अतीत की गूँज में, एक नई ताकत जड़ें जमा रही थी। और जब उसकी जंजीरों से मुक्त होने का समय आया - शाब्दिक और आलंकारिक दोनों - आरिया तैयार हो जाएगी।

चाँदी के बंधन उसके शरीर को रोक सकते थे, लेकिन उसका मन, उसकी आत्मा, उसका सार अक्षुण्ण रहा। जैसे ही उसने मुख्य हॉल के उत्साहपूर्ण माहौल में कदम रखा, आरिया ने खुद को एक छोटी, गुप्त मुस्कान दी। शिकार जारी था, और इस बार, वह शिकार नहीं होगी।